第34話 最強の悪魔
永遠は吹き飛んだリリスを追い詰め、顔を掴み上げる。
黒い羽が夜を覆い、圧倒的な力で締め上げる。
「くそっ……こんなところで……！」
リリスの瞳が赤く爛れ、必死に抗う。
だが、彼女の視線の先――もう一人の自分も澪の獄炎に吹き飛ばされ、煙と共に消え失せていくのが見えた。
「くっ……ここまでか……お兄ちゃん……」
その言葉を残し、悪魔リリスの影が闇へと溶けていった。
空気が張り裂けるほどの緊張が走った瞬間だった。
背後から響いた、甘やかで残酷な声。
「もう、その辺でいいんじゃないかしら」
永遠と澪の背筋が同時に震える。
振り返れば、そこに立つのは――漆黒のドレスに身を包んだ、金髪の長髪を揺らす女。
夜の闇に溶けながらも、ひと目で常識を超えた“格”を感じさせる、美貌と威圧。
その存在感に、二人は思わず息を呑む。
「それ以上やるなら、私が相手をしてあげるわ。小娘ども――“本当の悪魔の闘争”ってやつを、身体で教えてあげる」
永遠の唇が吊り上がり、笑みがこぼれる。
「いいわ……いいわ！ あいつと付き合って、ほんと良かった！ あんた……今まで会った中で最上級よ。見ただけで分かる。レーヴェンソーンより強いって」
女は鼻で笑う。
「あんな小物と一緒にされるなんて、心外ね」
その一言で、永遠の瞳が紅く爛れた。
「なら、確かめさせてもらうわ！」
地を蹴る。永遠の爪が黒い閃光となって女へ迫る。
「やめろ永遠！ そいつは――！」
澪の叫びは、虚空に吸い込まれた。
女は華奢な手で、その鋭い爪を――易々と掴み取った。
次の瞬間、ぐしゃり、と肉が裂ける鈍い音。
「――ああっ！」
永遠の腕が、肩口から引きちぎられて宙に舞った。
「再生はできるでしょう？」
女の声音はあくまで優雅。
だが永遠が歯を食いしばる隙もなく、澪の魔法陣から解き放たれた獄炎が女を飲み込む。
轟音。夜空を焼く火柱。
「やったか……！」澪の額に汗が滲む。
だが、炎の中から現れたその女は、髪の先すら焦がされず――。
「うーん……まあまあ、かしら」
一歩踏み出す度に、炎が彼女を避けるように揺らめく。
「なら、これはどう！」
澪の背後に巨大な魔法陣が展開し、空間に数十の氷塊が生成される。
「防いでみなさい！」
氷塊が一斉に射出され、轟音と共に女を襲う。
だが、彼女は指先ひとつ動かさず、氷塊の進路を操るように軽く視線を動かす。
「防いでみて」
その声と同時に、氷塊は澪へと軌道を変えた。
「なっ――！」
獄炎で相殺を試みるが、数と質量が圧倒的。
爆ぜた氷と炎が水蒸気爆発を起こし、澪の身体は吹き飛ばされ、地面を転がった。
女はゆったりと手を胸に当て、優雅に一礼した。
「申し遅れたわ。――我が名は、悪魔レヴィ。レヴィアタン・セレスティア・ノクティス」
その名が響いた瞬間、永遠の全身に戦慄が走った。だがそれは恐怖ではなく――歓喜。
「レヴィ……！ あんたが……“最強の悪魔”と呼ばれる存在……！」
永遠は天に両手を掲げ、黒い影が全身から溢れ出す。
翼はさらに巨大化し、闇が漆黒から深紅へと変貌する。
「いいじゃない！ “嫉妬の悪魔”じゃない……“最強の悪魔”と殺り合えるなんて！」
咆哮と共に、永遠が突進する。
爪が閃き、空気を裂く。
――が、その全ては紙一重で躱される。
しかし、ひとつ。女の頬に浅い切り傷が走った。
「……ほぅ」
女の唇に愉悦が浮かぶ。
「すごいわね。“真祖”以来だわ。私に傷をつけたのは」
次の瞬間、永遠の両手は掴まれていた。
「なら、少しだけ相手してあげる」
ぐしゃり――。
永遠の両腕が肩から引きちぎられ、血飛沫が夜空に散った。
「がっ――！」
再生する暇すら与えられず、その頭を鷲掴みにされ、地面へと叩きつけられる。
大地が割れ、公園の地面が陥没した。
レヴィは微笑んだまま、永遠を見下ろす。
「まあ……この辺にしておきましょうか。大人げないしね」
その声音は慈愛にも似ていた。だが、彼女の周囲を覆う威圧は、神すら震わせる絶対の力そのもの。
次の瞬間、闇がふっと解け、公園はただの夕方の風景に戻った。
☆ここまで、読んでくださり、感謝いたします。
次回の更新は、9月13日 12時です。
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