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第18話 彩花の想い(1)

ここは、住宅地の中にひっそりと佇む、おしゃれなデザイナーズハウス。


 そのリビングで、彩花は落ち着かない様子でソファの端に腰かけていた。指先がソワソワとスカートの裾をいじり、何度も時計を見上げてしまう。



 ――思い返せば今朝のこと。


 朝食のテーブルで、彩花と母・陽子がパンとスープを前に話していた。


 パンをちぎって口に運んだ陽子は、ふと真顔になり彩花に視線を送る。


「いい? 彩花。今日ね、急な夜勤が入っちゃって……私、家にいられないの。彼のことだから紳士的に対応してくれると思うけど……なにかあったら必ず連絡して。もし“なにもなかったら”その場合でも、報告しなさい。策を授けるわ」


「えっ……二人っきり、ですか? わ、私と……一人さんが、この家で……」

 彩花の顔は、真っ赤に熟れた林檎のようになる。



 陽子はそんな娘の反応を楽しむように笑った。

「ふふっ、いいじゃない。あなたの手料理を振る舞いなさいな。男を掴むなら、素人っぽいくらいの方が愛嬌があるのよ。そのために昨日、一緒にハンバーグを仕込んだんでしょう? 少しくらい焦げても愛嬌よ」



 「は、はいっ!」


 母の言葉を思い出すたび、心臓が跳ねて胸の奥が熱くなる。



 ――ピンポーン。


 玄関のチャイムが鳴った瞬間、彩花は飛び上がるように立ち上がり、慌ててドアへと駆けていった。



「こ、こんばんは……今日はお世話になります」


 柔らかく微笑む一人の姿が映った瞬間、彩花の胸に華が咲くようにぱっと明るくなった。

「い、いらっしゃいませ!」

 頬を染めながらも、精一杯に笑顔で出迎える。



 リビングへ案内しながら、小さな声で告げた。

「今日は……母が仕事で泊まりなんです。だから……二人っきり、で……」


「えっ、それなら日を改めた方が――」


「い、いいんです! お母様も承知の上ですから……そ、それに……わ、わたしも……」


 そこまで言ったところで顔が沸騰しそうになり、慌てて話題を変えた。

「あっ! あのっ、夕ご飯、用意しますね!」




 夕食は、ご飯と野菜スープ、そしてハンバーグ。


「ごめんなさい……ちょっと焦げちゃって……」

 しゅんと肩を落とす彩花に、一人は口元を綻ばせてフォークを運ぶ。



「うん。ちょうどいい焼き加減で美味しいよ。昨日から仕込んでたの?」


「は、はいっ! 昨日お母様と一緒に……。秘伝のレシピなんです」

(あれっ……なんだか新婚みたい。こんな時間が、ずっと続けばいいのに……)

 頬を赤くしながらも、笑みを抑えられない。



 食後は並んで学校の課題に取り組む。わからないところを一人に教えてもらいながら、彩花は穏やかで満ち足りた時間を過ごしていた。



 やがて一人が笑って尋ねる。

「彩花ちゃん。そろそろサマエルと代わった方がいいかな?」


「……わたしは両方とも好きです。でも……サマエル様ともお話したいので……」


 一人の雰囲気が変わり、サマエルが姿を見せる。

「よう! 飯、美味かったぜ! ありがとな!」



「は、はいっ! 喜んでもらえて、嬉しいです」


「でも無理すんなよ。彩花は今のままでいい。……一人も、同じ気持ちだからな」

 その言葉に胸がきゅんと締めつけられる。



「そ、その……お風呂、できてますから……」

 視線を逸らしながら案内する彩花。




 一人が湯船に浸かり、ほっと息をついたその時――ガラッ。


「しゅ、失礼しましゅ……」

 真っ赤な顔にバスタオル一枚を巻いた彩花が入ってきた。



「うわっ!? だ、だめだよ彩花ちゃん!」

 一人は慌てて隠しながら声を上げる。



「だ、大丈夫でしゅ……お、男の人とは……こういう……」

 しどろもどろになったその瞬間、バスタオルがふわりと滑り落ちた。



「あっ!」


「ひゃあっ!!」

 彩花は反射的にしゃがみ込むが、背中とお尻があらわになってしまう。



「見てないから……そのまま着替えてね」

 一人の優しい声に、彩花は涙目でこくこく頷き、そそくさと浴室を飛び出した。



 ドア越しに、小さく謝る声が響く。

「ご、ごめんなさい……」



「気にしないで。気持ちは伝わったから。無理しなくていいんだよ」

 彩花は胸を押さえ、しゅんと肩を落とす。

(うう……お母様……やっぱり私、失敗です……)



☆ここまで、読んでくださり、感謝いたします。


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