25.猟犬の掟 終わらない人形劇
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ステルスハウンドの館。その廊下をチェスカル達三人は歩いている。
任務を終え帰館したのだ。
チェスカルが執務室への廊下、その先頭を歩いていると、背後でハルヒコとルークが騒ぎを起こしている。
「お、お、俺、後でカイム様にお会いするから、今は忙しいから」
「阿呆、これがお前の仕事だろう。他に忙しいってなんだ」ハルヒコがルークの首根っこ引っ張ってる。
チェスカルはため息ついて眉間を寄せる。
「ルーク、カイム様にお会いするのが怖いのだろう」
「そんな事あるわけないじゃないですか」ルークがわけのわからない笑い声を上げる。
「幻覚を真に受けるな。どうせ直ぐお会いしたくなるくせして」ハルヒコが飽きれている。
「それは、それは……猟犬だから仕方がないだろう」
「もういい、お前達早く来い」
執務室の扉を叩くと、聞き慣れた主の声が入室を促す。
扉を開けると机に主がついている。
「よく帰った」
緑の瞳は穏やかで、微かに伏せられている。
「状況も大体把握している。本当によく帰って来てくれた」
チェスカルは主人の気遣いを感じた途端、激しい罪の意識に苛まれ、その穏やかな顔を見ていられなくなった。失礼だと分かりつつも俯いてしまう。それでもチェスカルは耐えられなくなり、身を崩すようにして跪くと、赦しを乞うように頭を深く垂れた。
「申し訳ございませんでした。一つの村を消滅させるにまで至りました。民間人を綺士に虐殺され、己は恥知らずにも帰って来てしまったのです」
チェスカルの背後でハルヒコとルークが、同じように跪く気配がある。
カイムはしばらく無言だった。一つ大きく息をつくくらいの間を感じた時、机から離れチェスカルの前に佇む。
頭にこびり着いた幻覚が蘇ってくる。恐れと痛み、悲しみが身体を引き裂くようだった。
「……立ちなさい」
それは幻覚とまるで異なる静けさと、思いやりを乗せた声だった。
チェスカル達がカイムの顔を見上げると、そこには酷く淋しげな顔で一人立つ主人の姿があった。立ち上がると、カイムは一つ頷き安心しているようだった。
「今回大勢の人が亡くなってしまった。僕達の力が及ばなかった。取り返しも付かないだろう。けれど、君達の頑張りまで無になるわけではない」
「それでも……」
「チェスカルの思いも考えるに難くはない。後悔も大きいだろう。だが、そうだね、皆には聞くに堪えない話しをしよう――人間は死を重ねていくしかないんだ。僕達は死を重ねて抗って行くしかない。全てはその積み重ね。君達の頑張りも、その経験として世界に蓄積されていく。さて、僕は机上で生き死にを論ずるだけの、冷酷な男だと思うかい？」
カイムは優しく微笑む。まるで子供へ言い聞かせる父親のような姿だった。
ルークとハルヒコは子供のように首を振っている。二人は最後の文句だけに気を取られているよう。カイムが敢えて最後に、主人自身に関する否定を含んだ話を入れたのだと、チェスカルには分かった。猟犬はそれだけで話しの本筋がボケて、主人を全肯定する方へ夢中になる。
全てをたたむ工程に入っている。
チェスカルは主人に言われたのだ。
――もう忘れろ、と。無益なのだから。
チェスカル程度ではこれ以上、物を言うべきではないのだと思い知った。後は全てカイムが処理してくれるだろう。
――心さえも。
もう既にルークはカイムと楽しそうにお喋りしている。
「転化して綺士と戦ったんです」
「ルーク、よく頑張ったね。獣身でいられる時間は長くなったかな」
「それは、いいっこなしです」
カイムがルークの頭を撫でている。カイムよりもルークの方がニ、三センチ高いので、ルークは縮こまって嬉しそうに頭を撫でられている。
「カイム様、詳細な報告は……」
「今は疲れているだろう。皆、手当もしておいで。しっかり休むといい」
カイムがチェスカルの腕を優しく叩いた。すると心が落ち着くような感覚が湧いて来て、自分の今まで抱えていた緊張がよく分からなくなった。
チェスカルは執務室の扉を閉めようとした瞬間、カイムが額を覆う姿を見て、何か困っているのかと、ぼんやり思った。
「なあ、ハルヒコゲームしようぜ。ネメシスシリーズの最新作買ったんだ」
「あのグロゲーか？」
「何言ってるんだよ、俺等の方がグロい事してるだろ」
「お前達ゲームはいいから医療棟へ行くぞ」
三人が医療棟への連絡通路に出ると、夕暮れの心地よい風が吹いていた。
「今回の任務は長くて面倒臭かったな」ハルヒコが何気なく笑う。
「綺士にも会ったし、何か役に立つといいけど――それ寄りも早くゲームしようぜ。副隊長もどうですか」
チェスカルは赤々と焼ける空を見つめる。雲が滲むように空を霞めている。風の音に耳を澄ます。
一つ風が吹くと、頬がひんやりとした。拭ってみると微かに濡れていることに気付き、チェスカルは理由も分からず微笑んだ。
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よく見慣れた精悍なオルスタッドの顔がそこにあったが、身体はベッドの上で固定されていた。彼はまだ身体を動かす事が出来ず、そして安定してからも二度と自らの足で歩く事は叶わなかった。
「お帰り、オルスタッド」
「このような姿で失礼を――部下二人を死なせた上に、ヨルムンガンドに接触しておきながら、何のお役にも立てず申し訳ございませんでした」
「何を言っているんだ。帰って来てくれただけで嬉しく思う」
「もったいないお言葉、痛み入ります」
「しばらくゆっくりするといいよ。今後のことはそれからでもいい。クロエはどうしたんだい？」
「部屋の整理を頼んでいます」
「そうか、後で話しでもしようかな」
「はい、とても感激致しましょう」
カイムは微笑む。
「今は何も気にしなくてもいい。眠るといいよ」
オルスタッドは不思議そうに口を噤む。そうしているうちにぼんやりとし始めて、瞼が重たげに下って来た。
カイムが頭を撫でていてやると、ゆったりとした寝息を立てている。
カイムは顔を顰める。ハンカチで手を拭った。
――オルスタッドは何かおかしい。
とても頑なものが固着しているような。カイムは不愉快な気持ちでため息をつく。クシエルに何か穢らわしいマーキングでもされたか。カイムはオルスタッドが帰って来てからというもの、苛立ちと不快感が止まらなかった。自分の持ち物を汚されたという意識が止めようもなく湧いて来る。
カイムはそこでぞっと鳥肌が立った。自分の思考がどれ程歪なものか全く気が付いていなかった。カイムは人間ではなく、猟犬の主人として思考していたのだ。
――何かが壊れてしまったのだろうか。
ヘルレアと唇を重ねた時、固く閉ざしていた身心が、取り替しようもない程、壊れて失われてしまったのかもしれない。
カイムは館へ戻ると、外廊下を歩くクロエを見かける。
「クロエ、お帰り」
「ただいま帰館致しました」
「ご苦労さま」
「いいえ、そんな畏れ多い。サポートの仕事ですから」
「随分と荷物が多いね」
「今後の事もあるから、部屋を整理するように命じられました」
「僕も荷物持ち手伝おうか」
「カイム様に荷物持ちなんて失礼な事、お願い出来ません」
「僕も一応男だから」
「いえ、そんなペンしか持った事ないようなカイム様には無理です」
「クロエ、それ結構な侮辱なんですけど」
カイムは、そんな天然丸出しのクロエから荷物を半分受け取ると、オルスタッドの自室へ行く。扉をクロエが開けると大量の書物が部屋のそこここに積んである。
「相変わらず本の虫だね」
ソファ横の大型ラックには何十誌もの雑誌や、何十紙もの新聞が折り目正しく整頓されている。
カイムはソファへ座ると、動き回るクロエをぼんやりと見ていた。よくちょこまかと動く猟犬だった。
カイムはソファへ無防備に寄り掛かる。主人である彼は猟犬と一緒にいても、緊張も拒否感も感じない。それどころかむしろ何も感じないのだ。無として、いないものとして過ごせる。人間の家族である方が、余程様々な感情を抱くものだろう。
カイムはやる事がないと、考え事をしてしまう。結局それは仕事についての整理が多い。頭を休めるべきと分かっているのだが、もうこれは身に付いた癖だろう。十二才ぐらいから始まった、止めようのない根深い癖だ。
カイムは唐突に、外部から激しい感情の変化を覚える。チェスカル達の様子を見る為に特例で殻を開いていたのだ。意識を向けるとハルヒコとルークが遊んでいるようだった。
カイムはチェスカルも探してみる。チェスカルは精神的に不安定な感じを受ける。希釈では駄目だったようだ。
――剥奪して埋めてしまおうか。
影が安定しないのはカイムにとって深刻な問題だ。やはりヘルレアの影響が大きいのか、以前はこれ程極端に影が心身を乱す事などなかった。
クロエが高い棚から本を取ろうとしているが、届かないようだ。カイムがソファから立ち上がって、棚の本を取ってやると嬉しそうにお礼を言った。
ソファへ戻ってまた考え事をしていると、クロエが屈んだ時、腰からお尻に掛けての線がくっきりと表れるところを見てしまった。
特に猟犬へは性欲を感じないが、ヘルレアの臀部を触った時を思い出してしまった。
カイムはヘルレアとの激しい口づけが、頭から離れなかった。口づけ程度ですら、かなりの問題がある事が分かった。間抜けにも行為の不手際で拒絶されてしまった。上手くいけばヘルレアは最後まで許してくれたのだろうか。
「カイム様、どうかなされたのですか」
主人との距離が近すぎるのか、クロエがカイムから何かを感じ取っているようだった。カイムは小さく笑う。
カイムは自分が見えなくなっていた。
「気にしなくてもいい」
クロエはにっこりと可愛らしく笑う。彼女も愛らしいカイムの猟犬だ。不思議な桃色の髪が気に入っている。
「クロエ、おいで」
「はい、カイム様」微笑むと、直ぐに片付けを止めてカイムの元へ来る。
クロエはソファへ座るカイムを見下さないように、床へ膝を付く。
彼女は何か嬉しそうにカイムの言葉を待っている。カイムはクロエの滑らかな髪を弄ぶ。
これは普通恋人の距離感だろうと、カイムは思う。
カイムと猟犬には距離感など存在しない。主人である彼が望めばあらゆる関係を結べる。それが非人道的だとしても。
「僕はクロエの桃色をした髪が好きだよ。とっても綺麗だ」
「ありがとうございます」
「好きなヒトはいる？」
「カイム様です」
カイムはやんわり笑う。
「猟犬は皆、そう言うよ。僕以外のヒト。愛するヒト」
クロエは首を傾げている。
カイムはそれが愛らしくて鼻を撫でる。優しくクロエの頤を捕えると唇を重ねる。同時に心身を切り開くように思い描くと、星空へ取り残された気分になった。
カイムはクロエの口腔へ深く舌を挿入すると、丁寧に舐め取るよう犯す。彼女は抵抗を全くしない。より深く絡み合うように舌を動かし続けると、クロエは煽り立てられて応え始める。飲み込めない唾液が溢れて来て、行為のような淫猥な音がする。
しかし、彼女の舌はカイムの求めに応える為だけの働きをしていた。自分の欲を一切出さず、相手が快くなるような完璧な娼婦のように、奉仕に徹っしている。
――猟犬は主人の快感を感じ取れる。
主人との深い口づけに、彼女は酷く興奮しているようで乱れている。クロエが抱く悦びの感情が、主人であるカイムに膨大な量で流れ込んで来る。
――まるで自慰のようだ。
――猟犬相手でも一応興奮はあるが、王とはやはり質が違う。
星のように瞬く猟犬達は何も感じていない。
カイムは何事もなかったように切り上げた。
「ごめんね、ありがとう」
カイムがクロエの頭を撫でてやると、彼女は身体を崩してカイムの膝に頭を寄せた。ゆっくり頭を撫で続けてやる。
「悪いけど、これ以上はしないよ」
クロエは頷く。
「今の事を忘れたいかい？ それともこのままにする？」
クロエは寄り掛かるまま首を振る。どちらにも取れる反応だが、主人が答えに迷うはずもなかった。
「分かった、いいよ。お前はいい仔だね。僕の愛しい猟犬」額にキスをする。
しばらくそうしてクロエを撫でていてやると、彼女の興奮が鎮静されていくのが感じ取れる。
カイムはただ深く瞼を閉じた。嘆くなど赦されない。この胸に突き刺さる痛みは罰なのだろう。のたうち苦しむ者へ無慈悲にも手を差し伸べ続け、その科で自らもいずれ醜い肉塊となろう。人外を愛せば、また人外となるのは必然。
カイムが長年掛けて守ってきた、あまりにも当たり前のもの。そうでありながら、最も彼が守るのが難しかったもの。
それは紛れもなく人間性だった――。
そのあまりにも柔く脆いものが、壊れつつある事を、カイムはもう無視出来なくなっていたのだ。
