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16.手を引く者に

「カイム、睫毛ついてるぞ。あまり眼は擦るな」

　カイムはネクタイを引っ張られ、ヘルレアの顔間近まで寄せられていた。顔についた睫毛を摘んでいる。

「ありがとうございます。眼を擦るのは、どうも癖のようなのです」

　ヘルレアはさっさと廊下を行く。

　カイムは崩折れそうになった。自分の愚かさに自分自身を殴ってやりたかった。己の意思が如何に弱いか、思い知った。

　ヘルレアが急に立ち止まる。

「医療棟だったか、そこへ行くぞ」

「あの、もしかしてエマのところへ行くのでしょうか」

「ああ、ペンダントを買っただろう。エマに渡してやれ」

「そうですね、様子も見たいので行きましょう」

「ちょっと待った。私が贈り物に関わった事は言うなよ」

「さすがに、僕でも了解しています……今の状況では」

「カイムなら余計な事を言うと思ったが」

「エマが今一番、何に傷付いているのかくらい分かります。分かっているつもりです」

「それならいい。人外から心の機微についてを論じさせるなよ」

　カイムとヘルレアは医療棟入口前に来た。

「ここからはお前だけで行け、人が多い。さすがに見つかる」

「分かりました。ヘルレアはどうなさるのですか」

「ここいらにいるから、エマがどう反応したか教えろ」

「エマの反応ですか？　喜んでくれると思いますけど」

「お前の妄想から感想を聞いても仕方がない。私はエマの反応が聞きたいんだ」

「分かりました。お待ち下さい」

　カイムは医療棟へ入ると、受付に手を上げて、そのまま上階のエレベーターへ乗る。

　エマは個室へ入院している。部屋のドアをノックすると、入室を促す小さな声がする。

「エマ、体調はどうだい？」

「カイム！　驚いた。来てくれたのね」

　エマはまだ少し顔色が悪い。

　ベッド脇には椅子が置かれているので、カイムはそこへ座る。

「ごめん、仕事があって、なかなか来られなくて」

「……分かってる、気にしないで。カイムはとても忙しいもの」

「何か困っている事はないかい？」

「特に何もないわ。医療棟だと言っても棲家には変わりないから、いつもと同じよ」

「それはよかった。それでも何かありそうだったら、僕のところから使用人を連れて来て、こちらに置いてくれても構わないよ」

「それは使用人さん達困るんじゃないかしら」

「マツダが采配してくれるよ」

「カイムは呑気ね」

　小さく微笑むエマに、カイムは安堵の息をつく。この小さな笑みを見られただけで、カイムはどこか我が家へ帰って来られたような気がするのだ。

「ところで、外へ出掛ける用事があったんだけど。その時、久し振りに自分で買い物をしたんだ――それで、エマに似合いそうなペンダントを見つけたから」

　カイムはヘルレアの選んだ菫のペンダントを手に乗せて、エマに見せる。

「カイムがプレゼントをくれるなんて珍しい」エマが浮かべた笑顔はとても華やいでいた。

「なかなか気が利かなくてすまない……ペンダントをつけてみるかい」

　カイムはエマの頸元にチェーンを回し、うなじ辺りでフックを止める。

「ありがとう、カイム。嬉しい」

　眩いまでの笑顔に、カイムはとても満たされた気持ちになった。

「まだ話しをしたいところだけど、仕事が立て込んでて、もう行かないと、ごめん、エマ」

「いいの、来てくれて嬉しかった。私も直ぐ元気になって、お仕事のサポートに行くから」

「ありがとう、じゃあ、元気で。また、会おう」

　カイムは部屋出る。エマを、これ程までに愛おしいと感じる、その幸福をカイムは噛み締めた。

　カイムは医療棟入口にいる。ヘルレアとはここで別れたので、おそらく同じ場所で会えるのでは無いか、と周囲を探す。

「ヘルレア？」

　カイムは背後から裾を引っ張られる感触に、慌てて振り返る。そこにはヘルレアがいた。

「エマはどうだった？　贈り物を喜んだか」

「凄く喜んでくれました。これもヘルレアのおかげですね」

「そうか、よかったな――お前は、それを見てどう思った」

「勿論、嬉しかったですよ。何だか暖かな気持ちになりました」

「カイム、どうだ分かったか。幸せってこういうことではないのか？　それでも、自分を誤魔化せるのか。欲しいとは思わないのか」

「……それが目的で、自覚し易いようにプレゼントを用意したのですね」

「まあ、色々含みがあるが、楽しい時間が過ごせただろう」

「それは間違いなく事実ですね」

「お前達は、番だ、番だと簡単に言うが、カイムは人間としての幸せを本当に捨てられるのか」

「……それは、違います」

　ヘルレアがカイムを見つめる。

「僕は何も捨てるつもりはありません。ただ、幸せの形が変わるだけ」

「欺瞞だ」

「本当にそうでしょうか？　愛する者達が痛みを感じずに生きて行ける、これ以上の幸福はないと思いますけど」

「それで、お前には何が残る？　お得意の自己犠牲か？」

「いいえ、これは限りなく自己満足に近い。守りたいと願う思いは、多くが私情です――まあ、僕の場合、私情というのはよろしくないですけど。だから、これは秘密ですよ」

「本当に何も残らないかもしれないんだぞ」

　カイムは微笑む。

「僕は独りにはなりません。あなたがいますから」

　ヘルレアがカイムを見つめる。

「……とんでもない物好きだな」

「おそれいります」

「このド阿呆」

「どういう流れからの罵倒ですか？　酷いですよ」

　カイムとヘルレアはジゼルがいる部屋へ戻って来た。ジェイドが腕を組みつつ、椅子に座ってジゼルを見守っている、と言うより監視していた。

「すまなかった、ジェイド。ご苦労」

「別に何の手間にはならなかったから、構わないが」

「なかなか眼を覚まさないな」ヘルレアがジゼルの頸をやんわりと押さえる。

「殺すなよ」

「うるさい、シャマシュの様子を見ているんだよ」

「何か異常はありますか？」

「肉体的な異常は特に感じない、ただ……」

「どうしました？」

「これは長期戦になるかもしれないな」

「眼を覚ますには時間がかかるということか」ジェイドがジゼルを覗き込む。

「まあ、そうだな。時間の経過で激しく変化していっている。眠りが深い」

「無理矢理、起こしたらどうなる」

「もう二度と心が戻って来ないと思う」

「憐れなものだな……では、俺はそろそろ行く」

　ジェイドが立ち上がりかけた瞬間、カイムはその腕を掴む。

「悪いが、まだこの部屋にいて欲しい。色々話しがあって」

　ジェイドはカイムを見て、一瞬、固まるが、何事もなかったかのように椅子へ座った。

「お前達、先程はどこへ行っていたんだ」

「エマを口説いていた」ヘルレアが息を擦るように笑った。

「何を考えている！」

「そこまで具体的な軟派はしていないよ。プレゼントは贈ったけど」

「してるだろうが。何をしている、この馬鹿共が」

「カイムはジェイドの上司だろう。酷い言われようだな」

「ジェイドは容赦がないからね」

「それでなくとも、ややこしいものを、余計に難しくなったらどうする気だ」

　ヘルレアは大笑いしている。

「笑うなヘルレア、どうせお前が手引きしたんだろう」

「そうに決まっているだろうが。この朴念仁が、今、このタイミングで細やかに動くわけがないね」

「クソ、一番の壁がヘルレア自身というのは分かっていたが、周りまで引っ掻き回すとは思いもしなかった」

「ヘルレアは悪戯好きだから」

「カイム、のほほんとしている場合か、お前の人間関係いいようにされて、終いには切り崩されるぞ」

「大げさな……とは、僕でもさすがに言えないな」カイムは苦笑いする。

「ヘルレア、いいか。エマには二度と近寄るな。変な企みに巻き込むのも赦さない。爬虫類風情が人の感情を弄(もてあそ)ぶな。情というのはバケモノが思うより、厄介なんだ……傷つけてくれるな、所詮、王にとって遊び捨てるものだとしても」

「そこまでだ。止めるんだ、ジェイド。もう、いい」カイムの声は自然、低くなる。

　途端、カイムは身の内へ、冷たい風が通った気がした。

　――ああ、久し振りにやってしまった。

　カイムは表面上だけでも気付かれる前に、眉間からは力を抜いて、なんとか無表情を保った。

　ジェイドはそんなカイムの顔を見ると、直ぐに視線を逸した。

　ヘルレアは、明らかにカイムとジェイドの異変を敏感に察知している。

「ジェイドの表現は不適切でした。申し訳ございません」カイムは穏やかに微笑む。

「まあ今まで散々、ジェイドに好き放題言われていたけどな」

「ジェイドも、引き留めてすまなかった。もう下がっていい」

　ジェイドが部屋を離れると、ヘルレアが、閉まった扉を見続けている。

「……やはり、カイムは飼主なんだ、な？」

「どうかしましたか」

「おかしな人間もいるものだ、という話だ」

　カイムは曖昧に微笑むしかなかっ

た。