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弐【８月10日・午後６時20分】

「おいしい……」

　用意された夕食を一口食べた時、僕は素直にそう言った。

「んふふっ！　これでも調理師免許もってますからね。美味しいのは当たり前ですよ」

　割烹着《かっぽうぎ》姿の澪さんがお玉を片手に仁王立ちで立っている。

「み、澪さん――　性格変わってる」

　厨房から次々と料理を運んでいる繭さんが小声で言う。

「はい、冬歌お嬢様！　秋音お嬢様！　オムライス出来上がりましたよ」

　運んでいたお皿を冬歌ちゃんと秋音ちゃんの前に出す。

「いっただきまーす！」

「いただきます」

　冬歌ちゃんの元気な声とは対照的に、秋音ちゃんは静かに手を合わせた。

「深夏お嬢様、ケーキはもう少しお待ち下さい」

　澪さんがそう言うと、深夏さんは慌てた表情で、

「いや、あの時冗談で言ったんだけど？」

「でも、いいんじゃないの？　食後に食べるって事で」

　霧絵さんがそう言うと、深夏さんは「あ、そうか」と自己解決していた。

「ケーキッ！　ケーキッ！」

　冬歌ちゃんはそんなことお構いなしに楽しみにしているようだ。

「あ、冬歌お嬢様？　大変申し訳ないですが、今作っているのは、お嬢様の嫌いなニンジンケーキなのですけど？」

　澪さんにそう言われて、冬歌ちゃんは恨めしそうに見つめた。

「大丈夫ですよ。澪さんの作る料理ですから、美味しいのは確実です」

「そうなんだけどなぁ……　うぅぅ……　ニンジンきらいぃ」

　冬歌ちゃんは愚図るように、顎をテーブルに乗せる。

「冬歌ぁ？　好き嫌いしてると大きくなれないわよ？」

　深夏さんがからかうように云う。

「でも、大きくなっても嫌いな食べ物とかってありますよね？」

　僕がそう言うと、深夏さんは僕の方を見るや、

「そ、それを云われると言い返せないから」

　深夏さんが焦った顔で僕に言う。何か嫌いな物でもあるのだろか？

「それにしても、いつ食べても澪さんの料理は絶品ね」

「奥様にそう言われると光栄です」

　澪さんは先程の自信満面な笑みをかき消すように、畏まった表情で頭を下げた。

　――突然、うしろに置いてあるテレビから音が聞こえ出した。

　振り返ると、広間の奥角にテレビが置かれている。35型の大きなテレビだ。

　その前に渡部さんが中腰で座っていた。

「洋一さん、どうしました？」

「いいえ、先程電話で連絡がありまして……　すぐにテレビをつけて欲しいと」

　そういえば、僕がテーブルに座る前、屋敷に設置されている黒電話が鳴っていたんだっけ？

　僕達はテレビのニュースに釘付けになる形になった。

　右上に６時20分と字幕が出ている。

『今日の午後四時、＊＊県＊＊市で殺人事件が起きました。被害者は五十代男性。身分証明となる物は処置しておらず、警察は身元を確認を急いで……』

　テレビのアナウンサーが、ＡＤが持って来た紙を手に取って、その原稿を読み上げた。

『――今入りました情報によりますと、殺された男性は耶麻神グループに所属していたもよう。それ以外に身元が判明出来る物は見つからないようです。発見された男性は……』

　画面が変わり、中心に被害者の写真が紹介された。写真の下には名前ではなく『50代男性』という言葉だけだった。

「……大山田さん？」

　霧絵さんが驚いた表情で呟いた。

「わ、渡部さん！　急いで広島支店に確認を！」

　春那さんにそう促され、渡部さんは走る様に廊下へと消えた。

「澪さん！　私は後でいいわ！」

　春那さんはそう言うと自分の部屋へと引っ込んだ。

「瀬川さん、すみません」

　霧絵さんが僕にそう言うと、そのまま春那さんの部屋へと消えた。

「た、大変な事になってるわね」

　大変な状況なのは目に見えているのだが、どういうわけか、深夏さんはあっけらかんとした表情を浮かべている。

「ね、姉さん。なに呑気な事言ってるの？」

　そんな深夏さんに秋音ちゃんが問い掛ける。

「秋音、私達は会社の事に関して、一言も口を割ってはいけないのがルールじゃなかった？」

　深夏さんにそう忠告された秋音ちゃんは、納得いかない顔を浮かべたが、それ以上何も言わなかった。

「ねぇ、何か焦げ臭くない？」

　冬歌ちゃんが不思議そうにみんなに言う。

　言われてみれば、そんなにおいが……

「…………！　あ、ああ、あああっ!!　シチュー、掛けっ放しだったぁああっ!！」

　澪さんが慌てて厨房の方へと消えた。

「だぁっちっ！　あつ！　あっつっ!!　ちょ、ちょっと！　繭ッ！　ちょっと！　ちょっときてぇええええええっ!!」

　厨房から澪さんの叫ぶ声が聞こえて来る。

　繭さんは小走りで厨房に入っていく。

　数秒後、澪さんが申し訳なさそうに僕達の前に現れた。

　彼女は焦げたシチューが入った鍋を持っていた。

「あららっ！」

　その鍋の中を僕達は唖然とした表情で見ていた。

「うぅぅぅっ！　すみません、お嬢様方……」

　澪さんが肩を落とし、深夏さん達に謝罪する。

「べ、別に良いわよ？　それに全部が食えない訳じゃないでしょ？　あ、そうだ！　それを使って、グラタンにしたら？」

「あ、なるほど！　それじゃその様にしてみます」

　澪さんは厨房へと消えた。

「す、すごい……」

　僕は深夏さんの言動に驚いていた。

「シチューとグラタンは同じ料理でしょ？　違うのは焼いているか、煮込んでいるか……　使っている材料だって、変わりないんだし……」

　深夏さんが自身たっぷりに言う。

「グラタン！　グラタン！」

　冬歌ちゃんは別にどちらでも良いようだ。

「ランチョンマット、用意しないとね？」

「わかりました」

　繭さんはそう秋音ちゃんに言われ、厨房の方へ消えた。

　数分後、全員の前にはグラタンが用意されていた。

　食後、ケーキとコーヒー（冬歌ちゃんにはリンゴジュース）が用意された。

　冬歌ちゃんはさっき繭さんが言っていた事を気にしていて、ケーキを見てはいるのだが、手をつけようとはしない。

「冬歌、美味しいわよ。あんた、ケーキ好きじゃなかった？」

　深夏さんにそう言われ、今にも泣きそうな顔を浮かべながらも、冬歌ちゃんはケーキを一口食べた。

「――美味しい。美味しい！　澪さん！　これ！　凄く美味しい！」

　そう言うや電光石火の如く、冬歌ちゃんはパクパクと気持ちの良いほどにケーキを頬張った。

「あれ？　ねぇ？　澪さん？　本当にニンジン使ってるの？」

　秋音ちゃんが一口ケーキを食べてから言った。

「本当だ。全然ニンジンの味がしない」

　僕も一口食べた。

　ニンジン独特の味とにおいが口の中に広がらなかった。

「実はニンジンはただの色付けに使っただけですから、そんなに味はしないと思いますよ」

　確かにスポンジはサーモンピンクの様な色だ。

「でも、本当だったらこんなズルをしないで、食べて欲しいんですけどね」

　澪さんが冬歌ちゃんを見ながらと思ったが、どちらかと言うと、深夏さんを見ていた。

　もしかして、深夏さんの嫌いな食べ物って……

「どうかした？」

　僕の視線に気付いたのか、深夏さんが不思議そうに僕を見た。

「あ、ははっ！　いや……」

　僕は笑ってその場をごまかした。

　ふと何かが聞こえ、そちらに振り向いた。

「どうかしたんですか？」

　澪さんにそう云われ、僕は鹿威しが鳴ったと告げるや、周りの人たちは怪訝な表情を浮かべた。

「空耳じゃないんですか？」

　どうやら僕以外、誰も聞こえていなかったらしい。

　でも、はっきりと聞こえたんだ。

　庭の池に飾ってある鹿威しが鳴る音が――――