金鹿の住みし箱庭～sacrifice is dedicated again～

第四話

丗参【８月11日・午後６時24分】

　僕は早瀬警部と一緒に鶏小屋に来ていた。

　既に鳥は元の場所に戻されており、その中に入り込んで、印をつけた場所にシャベルを地面に叩きつけるたび、鶏は飛び跳ねたり、鳴いたりと暴れていた。

「すこし掘ってみますかね？」

　早瀬警部はそう云うと、金属音のしない周囲を掘り始めた。丁度20㎝ほど掘り起こすと、赤茶色に錆びた鉄が顔を覗かせた。

「これ以上は無理ですな。何か硬いもので塞がれてます」

　シャベルを地面に差し込むが、少ししか入らない。

「それにしてもよく考えましたなぁ、前の持ち主は……地面に違和感があったとしても、この場所に鶏小屋を作った事で、それを干草や籾殻で隠していた」

「此処が防空壕として使われていた事を知っていたんでしょうか？」

「いや、孤児院の院長が児童を殺した際、偶然見つけたんでしょうな……若しかしたら、この中にその時の白骨死体があるかもしれませんな」

　そう云うと、早瀬警部はシャベルを地面に突き立てた。

「入り口がわかっていても、此方からは入れない」

「それなら襖を壊せばいいんじゃないんですか？　鹿波さんの考えじゃ、防空壕と屋敷を繋いでいる入り口は、そこが怪しいって云ってましたし」

　僕がそう云うと、早瀬警部が唖然とする。

「あなた、また凄い事考えますね？　確かにそれならいいんですけど？　でも、此処に来る前、皆さんで確認したじゃないですか？　壊そうとしても何か板のようなもので塞がっているって……」

　確かに襖を調べた時、二重になっている感じがした。

「とにかく、今は慎重に行動しましょう」

　早瀬警部はそう云うと、鶏小屋を去っていった。

　鶏小屋を出るとポツリと雨が降り始め、屋敷に戻った時には既に土砂降りになっていた。

「っかしいなぁ……」

　繭さんが洗濯物を取り込みながら、首を傾げていた。

「今日は雨が降らないって云ってたのに」

　愚痴を零しながら、繭さんは黙々と仕事をしている。

「仕方ないでしょ？　女心と秋の空。変わりやすいのは昔からなんだから」

「深夏姉さん。今は夏だよ。それに、それを云うなら山の天気じゃないの？」

　深夏さんと秋音ちゃんが手伝いをしていた。

「まっ、夕立だろうから直ぐに止むとは思うけど……」

　深夏さんはそう云うと、ジッと風呂場を見ていた。

「どうかしたの？」

　秋音ちゃんが尋ねると……

「秋音？　あんたさぁ？　前に背中を怪我したとか、どこかにぶつけたなんてことある？」

　突然そう云われ、秋音ちゃんは首を傾げる。

「ないよ。多分……」

「そうよね？　先刻だって一緒にお風呂入って、そんなのなかったし……それじゃどうしてそんな事訊いたのかしら」

　深夏さんはもう一度女風呂を見る。

「おっかしいなぁ……　何か夢でも見てたのかしら」

「眠りが浅い時に夢を見るって云うけど、姉さんって寝たら時間になっても起きな……」

　深夏さんが秋音ちゃんの着ているシャツを後から捲り上げる。丁度僕と顔を合わせていたので、秋音ちゃんが着けている、水色のブラジャーがモロに見えた。

「っ？　あれぇ？　やっぱり私の勘違いかなぁ？」

　シャツを捲り上げた張本人は首を傾げている。

「……姉さん？」

　秋音ちゃんはワナワナと身体を震わせ、低い声で深夏さんを呼びかける。

「どうかした？」

「どうかしたじゃないでしょ？　見たいなら見たいって云って！　今、目の前に瀬川さんがいたの気付いてなかったわけっ？」

　秋音ちゃんが半泣きで深夏さんを打つ。

「ちょ、ちょっと……ごめん……」

「それに！　瀬川さんには前に一回見られたけど、あの時は風で捲れて……あれ？」

　秋音ちゃんが信じられないような表情で僕を見据える。

「そ、そんな事ありましたっけ？」

　そう訊かれても、答えようがない。

　確かに以前、廊下で秋音ちゃんと逢った時、風でシャツが巡れた事があった。

　だけどそれはイジメで受けた傷を隠すため、大きめのシャツを着ていたためで、今はその問題がなくなったのか、普通サイズのＴシャツを着ている。

「せぇがわさん？」

　深夏さんと繭さんがジッと僕を睨みつける。

「待ってっ！　二人とも。確かな事じゃないんだから、余り気にしない……」

　秋音ちゃんが言葉を言い終える前に、雷が鳴り響いた。

　――が、以前なら悲鳴を上げていた秋音ちゃんが肩を窄めるくらいで、声を挙げなかった。

「吃驚したぁ。結構近くに落ちたみたいだけど……秋音、大丈夫？」

「う、うん。ちょっと驚いたけど」

　そうは云っても、秋音ちゃんは顔を強張らせている。

「にしても、あんたも大人になったわね？　前は遠雷ですら悲鳴をあげてたのに」

「なんでかな？　急に大丈夫になってるの。それにずっとこのままじゃ駄目な気もしてるし」

　秋音ちゃんはそう云うと、僕に向かって頭を下げた。

「ちょっとはしたないところを見せてしまってすみません」

　そう云われ、僕は首を横に振った。

「あのぉ、お取り込み中申し訳ありませんが、お話を聞かせていただけませんかね？」

「は、早瀬警部？」

　何時の間にか僕の後ろに立っていた早瀬警部が僕達に尋ねてきた。

「早瀬警部？　何時くらいからいたんですか？」

「あぁ……雷が鳴ったあたりですな」

「それで、私たちに訊きたい事って」

　深夏さんがそう訊ねると、「大聖くんが貴女達にあげた“花鳥風月”の絵画についてですよ」

　と、言った。

「あの絵に関してですか？　でも、昔この山に住んでいた少女を描いていると聞かされて、それでどこを描いた物なのかをみんなで色々と考えてますけど……」

「若しかしたら、事件に関わるかもしれないんですよ」

　それを聞いて、深夏さんと秋音ちゃんは首を傾げた。

「それと瀬川さん、貴方料理は出来ますかね？」

「えっと、はい。一応一人暮らししてたので」

「それはよかった。先程から霧絵さんが貴方を呼んでるんですよ」

　そう云われ、僕は厨房へと駆けていった。

　冷蔵庫を開けると、山の中にあるためか、補充は十分だった。

「確か奥様には塩分控えめにして、春那さんは病み上がりだから、軽いものをっと……」

「へぇ……結構慣れてますね」

　うしろから春那さんと冬歌ちゃんが覗きに来ていた。

「前に飲食店で働いてましたから、自然に覚えたんだと思います。といっても、ほとんど皿洗いだったんですけどね」

「それでも凄いですよ。私も料理覚えようかな？」

　そう云うと、春那さんは僕の隣りに来た。

「それじゃ、オニオンスープを作ろうと思ってるので、玉葱を千切りにしてください」

「わ、わかりました」

　春那さんはぎこちない手付きで包丁を握る。ふ、不安だ。

「も、若しかして、包丁を持った事がないとか？」

「ちゅ、中学の時、調理実習で持った時以来ですけど……」

　忘れてた。確か春那さんは高校に行っている途中から、耶麻神旅館の社長になってるんだ。

　包丁を持つ手もそうだが、玉葱を押さえる手もぎこちない。

「春那さん。何かを切る時は猫の手ですよ」

「こうでしたっけ？」

　春那さんは左手で猫の手を作る。流石にそれは知っていたようだ。

「切った後、包丁の背で少し手をずらすんです。そうすると手をはなさないでいいですしね。それと包丁は引いて切った方がいいんですよ」

　僕が云った通りに春那さんは玉葱を切っていく。

　最初は厚かったが、次第に細く千切りのようになっていた。

「後は玉葱を炒めてっと」

「あの、そんなに弱火でいいんですか？」

　春那さんが心配そうにそう訊ねる。

「大丈夫ですよ。これがキツネ色になったところで水とコンソメスープの元を入れる。煮立ったら火を止め、塩胡椒で味付けをしたら完成っと」

　味見用の小さなお皿にスープを少し入れ、それを冬歌ちゃんに飲ませた。

「熱いから気をつけてね？」

　春那さんにも注意され、冬歌ちゃんは少し冷ますと口にした。

「甘い。甘くて美味しい」

　冬歌ちゃんはよほど美味しかったのか、おかわりを要求する。

「駄目でしょ？　後はご飯の時。あの、私も一口いいですか？」

　そう云うと、春那さんは冬歌ちゃんが口を付けたお皿に注《つ》いで一口飲む。

「ほんとだ。凄く甘い」

「弱火でじっくり炒めたほうが玉葱の甘味がでるんですよ。それじゃ、もう一品くらい作りますかね」

　因みにご飯はどうしたのかと云うと、霧絵さんが僕を呼ぶ前に準備をしていて、後は炊くだけの状態になっていた。

　それから三十分が経ち、広間には全員が集まっていた。

「今は食が進まないでしょうが、何事も食べないと力が出ませんよ」

　霧絵さんがそう云うと、手を合わせ……

「いただきます」

　そう云うと全員が箸を進めた。僕の料理は美味しかったらしく、澪さんの分は残しているとはいえ、ほとんどみんなの胃の中に消えていった。

　食事を終えた頃には、すっかり外は真っ暗になっていて、その静寂の中、雨の音が大きく聞こえていた。

　洗い物を鹿波さんとしている時、僕は尋ねた。

「ここにきてから、鹿威しが一回も鳴ってませんね」

「若しかしたら、今まで危険を報せていたのかもしれないわね。それに私と貴方は気付かなかった」

　鹿波さんは洗った食器を吹き終えると、テーブルに置く。

「若しかしたら“カミサマ”の仕業かもね？　“カミサマ”は人間を助ける事しか出来ないから、土砂崩れや嵐なんて出来る訳ないでしょ？」

　そう云うと鹿波さんは手を拭き、厨房を出て行った。