金鹿の住みし箱庭～sacrifice is dedicated again～

第四話

廿弐【８月11日・午前６時18分】

　春那が起きてくる少し前、広間には殆どが集まっていた。

　――そう殆どだ。誰一人欠けていない。

　春那が体調を悪くして、部屋に戻った後、霧絵が氷枕を持って部屋に入ったのが約一時間前で、渡辺が戻ってきたのはその後だった。

　妙な違和感を感じる。

　多分この時点でまだ全員が生きているからだろう。

　渡辺が旅館に到着する頃、澪が連絡を取っていた。

　旅館からは到着していたらしく、料理長は“何時も有難う”といっていたそうだ。

「あれ？　春那姉さんは？」

　冬歌が広間を見渡しながら云う。

「あ、春那お嬢様は先ほど熱っぽいと部屋で休んでますが」

　繭が冬歌に説明する。「夏バテ？」

　秋音が確認するように聞き返すと、「それも考えられますけど、恐らく疲労とストレスでだと思います」

　姉妹達の質問を澪が答えていく。

「そうだ。お粥作ってあげよ」

　深夏がそう云うと、正樹以外は驚く。

「ちょっと！　何その顔！」

　皆の顔を見るや、心外だと深夏は訴える。

「えっと……。確かにお粥を作るというのには反対じゃないのですが、如何せんお嬢様が作るというのに驚いてるんですよ」

「だから！　何でそんな風になる訳？」

　深夏がそう小さく怒鳴る。

「だって、姉さんって、料理下手じゃない？」

　秋音がそう云うと、冬歌もそうだと激しく頷いた。

「深夏さん？　夏休みに入る前、学校の調理実習でだし巻き玉子作ったの覚えてます」

　繭にそう云われ、深夏はたじろぐ。

「砂糖と塩を間違えるわ、焦がすわ、卵の小さな殻は入りっ放しだわで散々だったじゃないですか！」

「それにその前日は練習で、私たちは実験台にされたし」

「だ、大丈夫だって……。澪さんに教えて貰いながら作るから……」

　深夏は澪を見ながらそう云う。

「えっと……　お粥を作るにも、ご飯が出来てないと出来ませんよ？」

　そう云われ、澪は炊飯器を覗く。

　今さっきお米を研いで、水に浸けている最中だった。

「昨日の残りは？」

「ありませんよ。昨夜は瀬川さんが来るから、夜の分の白米を炊いてませんでしたから。それに残っていても、鶏の餌に混じってますよ」

「それじゃ、ご飯が炊けるまで、お粥も何も出来ないね」

　そう冬歌に云われ、深夏は苦笑いをする。

「渡辺さん……」

霧絵が声をかけると、「少しお願いがあるのですが、麓の店に行って、何か缶詰を買って来てくれませんか？」

「いいですけど、何を買ってきましょうか？」

「そうですね。白桃なんてどうでしょ？」

「わかりました。ついでに皆さんは何がありますか？」

　そう云われ、みんな何か考えていたか、伝えなかったところを見ると、特に欲しい物はなかったようだ。

「なるべく早く戻ってきて下さいね」

　霧絵がまるで釘を刺すような口調で云う。

「わかってます」

　渡辺はそれだけを云うと、車に乗り、山を下りていく。

「何を考えてるの？」

　私は霧絵にそう尋ねると、「もし渡辺さんが行方不明になっていたとしたら、鶏小屋の時点でだと思います」

「それを繭と正樹に頼んで、逆に澪を渡辺の監視役にした……。でも、澪と繭も疑わしいのよ？」

「逆です……」

　霧絵はそう云うと、屋敷の奥へと戻っていった。

　突然黒電話鳴る。暫くして誰かが電話に出た。

「鹿波さん！　早瀬警部からお電話です」

　電話を取ったのは繭で、どうやら早瀬警部が私に用があるらしい。

　繭から受話器を受け取り、耳元に当てる。

「もしもし……　お電話変わりました」

「あ、鹿波さん……　首尾はどうですか？」

　早瀬警部にそう云われ、私はどう答えればいいか困った。

　確かに云ってしまえばうまくいっている。

　いや、いきすぎてるとも云える。

　渡辺は死んでいないし、姉妹達も無事だ。

「一応確認を取りたいんですけど、渡辺さんは居ますかな？」

「えっと、渡辺さんは今さっき買い物に行きましたけど……」

　そう云うと、早瀬警部は誰かと会話をする。

「今、麓近くをパトロールしている警官が、山から車が下りてきたのを確認したそうです」

　そう云われ、私は広間の方を見遣った。

「最近渡辺氏の行動が不審でね、霧絵さんにお願いされてたんですよ。でも、こちらもちょっと手が放せない状態でしてね……」

「もしかして、今朝云っていたニュースですか？」

　そう訊くと、早瀬警部は少し間を置いて答えた。

「一応云っておきますけど、私たちは何も云ってませんよ」

「でも、ニュースになってるという事は、誰かが云ったって事ですよね」

「いや、恐らく云ったとしても、此方は問題が山ありなんですよ。むしろ、今も何時中断されるかわからないんですよ」

「四年前と同じって事ですか？」

「それならまだいいんですけどね……」

　その言葉に少しだけ違和感を感じた。

「阿寺渓谷で発見された遺体はうちの本部長なんですよ」

「えっと……それじゃ……」

「はい。政治家か、偉い人間が云わない以上、私達は捜査を中止する事はないんですよ。そしてそれを処理する本部長がいないとなると、捜査中断される事はない」

「もしかして四年前の事件って……」

「はい。四年前、捜査中断をさせたのは政治家なんですよ。私たち警官は結局、上の命令を聞くしかないんでしょうね……」

「四年前の事件は政治家が困るような事があったって事ですよね？　でも、今回はどうなんですか？」

「恐らく大聖くんが調べ上げた裏帳簿でしょうね。その中にうちの本部長と政治家の名前がいくつか入っていました」

　それなら、いっその事止めたほうが……むしろ止めない方がいいのかもしれない。

　下手に動けば自分の首を絞めるのと一緒……

「それじゃ、誰が本部長を殺したんですか？　どう考えても可笑しいですよ。もし、裏帳簿が関係していたとしたら、先ず本部長は殺されない！」

「断っておきますが、わたしは本部長に裏金の事は云ってません。むしろ逃げられる可能性もありましたからね。それと何人か政治家の名前が書かれていましたけど、それも先ず裏がとれている……」

　――裏？

「帳簿に書かれていた何人かは四年前の事件と関与してないんです。二つ目に、少なくとも渡辺氏が裏金を企てていない。銀行に問い合わせたところ、他の口座にお金を移すというのはなかったそうです。そして、三つ目は書かれていた政治家は、今は政治家ではない」

　“えっと……　それってどう云う……”

　私がその事を訪ねると、「政治家は先ず国民が投票しますよね？」

　と、恐らく早瀬警部は知っていると思ったのだろうけど、如何せん私は四十年前に死んでいるし、そもそも知る訳がない。

「それで中には現職の政治家が投票で負けて、普通の生活に近い状態になるわけです」

　それじゃ既に政治家でも何でもないという事じゃ……。

「でもですね、政治家には面白いシステムがありましてね。前議員バッジってのがあるんですよ。これがあると、次の選挙で情報を調べたり、他の先生と談合したり出切るんですな」

「それじゃ裏帳簿に書かれていない人間がしているって事ですか？」

「いや、それだったら捜査を中断させられるでしょうね。でも、前議員にそんな事が出切る権限はないですし、仮にそうだとしても、得はないでしょ？」

　確かに損得はないだろう。

「私は四年前の事でちょっと上から目をつけられているんでね。“余り大きく動けない”んですよ……それに私もそろそろ引退ですからね……」

　何故かその言葉が寂しく聞こえた。

「私は本部長を殺した犯人と、その裏づけを取ります」

　――そう云うと早瀬警部は電話を切った。

　これまで思っていたことが妙に噛み合わない。

　今までは渡辺が殺されるように見せかけた殺人。

　それがあったから、私は渡辺が関係していたと思っていた。

　だけど、渡辺が何の目的でそんなことをしていたのかは知らない。

　それは澪や繭にも云える。

　私や正樹、霧絵や姉妹達、そしてタロウ達以外は“殺されていない”。

　鶏小屋に地中に繋がる場所があったとしたら、この屋敷に繋がっていても不思議ではない。

　いや、そうでないと説明がつかない。

　この屋敷が建てられたのが大凡三十年前だとして、どうして前の主は大聖に貸し与えたのだろうか……。

　そのことを大聖も知らないみたいだし、不審な場所も見付からない。

　まるでこっちからは入れない作りになっているらしい。

　姉妹達の部屋は無理だとしても、自分の部屋は調べられる。

　だけど、客室だけは掃除をしている時にしか調べられない。

　一応、霧絵の部屋を見せてもらったけど、不審な部分はなかった。

　もしむこうからしか入れないような造りだったとしたら……それに、広間の長さと廊下の感覚が妙に幅が違うことにも違和感を感じる。

　壁を叩き、音を確かめる。

　もし空間があれば、音が変わるだろうけど、余り音が変わらないし、入れるような場所すらない。

「さっきから何遣ってるんですか？」

　小さな鍋が乗っているお盆を持った、秋音が私にそう尋ねる。

　近くには深夏と冬歌もいた。

「ここって、何か空白があるのかなって……」

「空白？　ああ。広間と廊下の長さが合わないって事ですか？　確か設計ミスらしいですよ。ほら、廊下を挟んだ六部屋以外は、押入れがあるじゃないですか？　その長さの設定と広間の広さが合わなくて、それで空が出来たみたいなんです」

「でね？　その空きスペースで、ちょっと怖い話があるのよ？」

　深夏がそう云うと、冬歌が秋音のズボンを掴んだ。

「その空白は私達の部屋と同じ作りになっていて、其処に少女が住んでいたって話。少女は生まれ付き体が弱くて、重い病気に罹っていたの。だから、この屋敷を作った人は、少女を閉じ込めるために、あの空白を作ったって話」

　深夏は自信満面に話すが、まぁ、別に怖くもなんともない。

　むしろ私が生きていた時代なら考えられない話ではないからだ。

　理解出来ない病気に罹ったり、生まれ付き奇形だったりすれば、それに触れさせたり、見せる事を拒む親がいれば、それを隠そうと、地下牢に閉じ込めたり、人知れず殺したりもしている。

　この榊山だって――例外じゃない。

　特に“逆鬼山”の由来である、“カミサマ”もこれに当て嵌まる。

　幾ら助ける為に牢屋に閉じ込めたとはいえ、帰ってこなければ意味がない。

　それでも少女は待っているんだ。ずっと……。

　それが若し、あの空白だとすれば……私はもう一度壁を叩くが、矢張り何も変わらない。壁が厚いのか……

「ほら、お粥冷めるわよ……」

　深夏にそう云われ、秋音と冬歌は頷く。

「あれ？　もうご飯炊けたんですか？」

「それがね。冷蔵庫開けたら一膳(ぜん)分だけ残ってたの」

　それだけを言うと、姉妹たちは春那の部屋へと入っていった。

「鹿波さん！　ちょっと来て下さい！」

　広間の方から澪に呼ばれ、私はそちらに向かった。