魔の刻
トフユナの森を出ると、既に空は赤くなり始めていた。 魔の刻まで、もう30分も無いだろう。
宝玉狐のことを問われて時間を食う訳にはいかない。俺はシャオ達の姿を神力で偽装し、王都大門の検問を無事通過した。（俺の力を見たユリアが大パニックになっているけども……）
「第3広場までは、走って20分ぐらいか……」
「何とか間に合いそうですね」
王城方向へ長く伸びる影を背に、王都第3広場を目指して急ぐ。
走りながらシャオを見遣ると、速いでしょと言わんばかりのドヤ顔を返された。
公的な集会が開かれる第1・第2広場とは違い、マルシェや祭りなどの民間催事に使われるのが第3広場だ。
王城から離れているので市民が気兼ねなく使うことができ、催しの無い日でも憩いの場として昼夜問わず賑わっている。
あんな人通りの多い場所で魔物を召喚されたら――！！
刻々と変わる空のグラデーション。迫り来る 魔の刻に気が急く中、半分ほど進んだ所で若い男女に取り囲まれた。
全員オリバーと同じ制服を着ている。
――ということは、宮廷魔導師団だよな……？
それなのに、この雰囲気はどう見ても足止めだ。俺達の邪魔をするってことは、王弟殿下派か？ 複数の魔法杖を一斉に向けられると、さすがに恐怖を感じるな。
俺とリアンは剣を抜き、オリバーはぐるりと全員を見回して肩を落とした。
「ハァ……。我が隊13人中、6人も来ちゃうなんてね。これは結構ショックだなぁ……」
我が隊！？ 彼らはオリバー直属の部下だということか！？
苛立ちながらオリバーに詰め寄った眼鏡の男が口を開く。
「団長との真剣勝負に勇者様のお力を借りるなんて卑怯すぎんだろ！！ しかも女子供に囲まれて、ヘラヘラチャラチャラしやがって……」
えっ、この人……執事っぽいキリッとしたその見た目で、そんな口悪いの！？ ヘラヘラに関しては激しく同意するけど、真剣勝負って何だよ？
「いやぁ～、チャラチャラキャラは彼一択でしょ～。ねえ、ジュールくん？」
オリバーがヘラヘラしながら話し掛けたのは、不良みたいな見た目の男だ。
オレンジ髪に銀メッシュのイケイケで、ピアスや指輪がめっちゃたくさん……。この格好でよく宮廷に入れてもらえてるな！？
「だーかーらー！ チャラいと違うス！ これはお洒落っス！！」
「相変わらず声が大きいねぇ、君は……」
ジュールというチャラ男に呆れ気味のオリバーだが、彼に向ける目線や表情から、気心知れた仲なのだと分かった。
「てか隊長！ 6人じゃなくて、5人っスからね……」
そう言うとジュールは表情と纏う空気を一変させ、オリバーの隣についた。
そんな2人を前にして、眼鏡男が愕然としながら言う。
「何……言ってんだ……ジュール……？ お前が持ってきた話だろ？ 今ペリフ団長側に付けば、良いポジションを用意してもらえるって！ 団長の部隊から異動してきたお前が言うから信じたんだぞ！」
「何言ってんの。逆っスよ。そもそも、こっちからあっちに潜り込んだんスから」
成程ね。ユーベ対オリバーの勝負ってネタ自体、オリバー側が流したもの……。
「クソッ！ 嵌めやがって！」
「別に嵌めた訳じゃないっスよ。隊長を裏切る判断をしたのは皆さん自身じゃないですか」
ジュールと眼鏡男は役職が上なのか、他の4人とは胸元の 徽章が異なる。まあ眼鏡男が多少強いとしても俺達には無意味だ。
「君達に時間を使ってる暇は無いんだよ」
オリバーがそう言い終わった時には、既に5人は動きを封じられていた。
何か視えないものが彼らを縛り上げて跪かせる。
結界を糸のように操る特殊な術《結糸》――オリバーのレアスキルだ。
単なる捕縛効果だけで無く、これに巻き付かれると、しばらく魔法の発動が出来なくなる。
「……っ！？ 魔法が使えねえ……」
焦る眼鏡男を横目に俺達はその場を後にした。
走りながらオリバーが言う。
「僕のスキルってさぁ～、人間相手の方が役立つんだよねぇ～」
「それはそうかもしれないけど……。だからって無駄遣いするなよ」
「大丈夫だよ～。魔力補給は問題なくなったし」
あ、そうか。シャオ達が居るから――
《結糸》は魔力の消費が尋常じゃないらしく、実はあまり使い道が無いんだとオリバーはよくぼやいている。
魔物の巨体を縛れる程の糸を出すとヘトヘトになってしまうから、対魔物戦では手足を押さえたり尻尾を縛ったり……そういった使い方になる。
うん。まあ、正直ショボい。
しかも魔物が使う術の多くは人間の魔法とは体系が異なるから、『魔法停止』の方は効かなかったりもする。
その点、人間ならサイズも丁度いいし、オリバーと敵対するような奴の大半は魔法使いだろうしな。
「けど、いざ魔物があふれたら、あの5人だって大事な戦力だろ？」
「んまぁ～10分後には回復するように調整してるから～」
「さっすが、隊長っス！」
「あー、そうそう。ジュールは僕の弟子なんだ。まあ……断っても断ってもしつこいから受け入れただけなんだけど……」
「ちょっ！ “だけ”って何スか！ 俺達の間には超絶素敵な絆があるじゃないっスかあああ！」
「うんうん、分かった、分かった！ ほら、もう着くよ。気を引き締めて、ジュール」
空はわずかな明るさを残して青みを帯び、この世界で『 魔の刻』と呼ばれる闇への入り口はすぐそこだ。
美しさと薄気味悪さが同居する昼と夜の境。日本でも昔は、夕暮れ時は魔物や妖怪が出て危ないとか言われてたんだっけ……。
その時、第3広場から聞こえていた華やかな音楽が突然途切れた。
「……っ！！」
急いで広場の中に駆け込むと、隅で演奏をしていたとみられる楽団の1人が、弦楽器の弓を高く掲げて叫んだ。
「ようこそ！ 闇の世界へ！！」
すると弓は魔法杖へと姿を変え、途端に周囲の空気がピリついて無数の火花が散った。
既に空はダークブルー。辺りは薄暗くなり、人の顔も識別しづらくなってきた。いよいよ薄明も終わりに近付き、今がまさしく――『 魔の刻』だ。
「凄え魔力……」
空気を揺らす程の魔力の波動！ あれがユーベか……。まさか楽団員に混ざって潜んでいたとは！
ってか、アイツ……杖に魔力を込めただけで、今の所まだ何もしてないんだよな……。何て奴だ……。
火花がゴミ箱の紙くずや花壇の草花に引火すると、広場はパニック状態になっていった。
ジュールが率先して消火活動に当たり、京香とユリアは出口の案内をしながら、怪我人の手当てをしてくれている。
ユーベはさっきから俺達に気付いていたに違いないのに、まるで今気付いたかのようにオリバーを見た。
「やっと来ましたか、ハリスくん」
「ペリフ団長……」
「殿下がいらっしゃいませんね。まあ、別に構いませんけど。……と言うか……お隣にいらっしゃるのは勇者様じゃないですか～」
嘲るような口調で呼び掛けてきたユーベに、リアンは苛立ちを隠せない。
「ユーべ・ペリフ！ 何か事を起こそうとしているなら今すぐやめろ！」
あまりに有名なその名に、周囲の人々が騒つく。
「うーん……。そんな大声で名前をバラされては、これを被っている意味が皆無ですね」
ユーベは顔を隠していたフードを取ると、リアンの構える聖剣を凝視して呟く。
「いいですね、レアスキル。羨ましいなぁ……。私のスキルはこんなちっぽけなものですが、今日あなた方の前で披露できたことは大変光栄に思います」
――え？ いつの間にスキルを発動した！？
あの火花は、魔力が強すぎることによる単なる空気抵抗であって、スキルとは違うし……
『人形をまるで生きているように魅せる。それが彼の固有スキルだよ』
オリバーが念話で説明してくれて理解した。
――他の楽団員は人形ってことか。
だけど……
“生きているように魅せる”？ 本当にそれだけ……？
「オリバー！！」
エミリー達が駆け寄ってくる。
『あっ！ ほらほら、カノア。やーっと、パープル大集合だよ～』
『集まれなかったのは誰のせいだと……』
「……うっ。……あっ、あぁ～エミリー！ みんなぁ～！ 来てくれてありがとうぅ！」
「そんなの当然でしょー！ ……ってか、何？ まさかアイツが敵なの？ あんたんとこの団長じゃない」
「そうなんだよね……」
ようやく7人全員揃った。俺達が『第2特務隊』――『パープル』だ。
シュルツ・ワーグナー（32）剣士【リーダー】
エミリー・デュマ（28）弓使い【副リーダー】
オリバー・ハリス（26）魔法使い
リアン・メナール（20）勇者
ラミィ・マルティネス（20）アサシン・錬金術師
ジェシカ・ウォーカー（18）呪術師
カノア・ルフェ・ブラーヴ（16）召喚師
「ふむ……。そちらの方々がブラーヴ王国最強の極秘パーティー、『パープル』の皆さんですか。……これまで幾度もお会いしているのかもしれませんが、毎回記憶が消されるらしいですしねえ」
「アイツ……何で色々知ってるんだ？」
シュルツが怪訝な顔で尋ねると、オリバーは「詳しい話は後で」と冷静に答えた。
「あー、今更私を捕縛したって無駄ですよ。召喚魔法はもう発動済みですから」
そう言ってほくそ笑んだユーベは、人形に指示を出してオリバーと握手させた。
「では、ハリスくん。共に楽しみましょう」
試合前の挨拶みたいな異様な光景に、俺は思わず身震いした。
その直後、広場一面に無数の魔法陣が現れて、地面から魔物が続々と湧いて出てきた。
「隊長！ これは一体！？」
続々と駆け付けるオリバー隊の魔導師達。更にさっきの反逆眼鏡男達もやってきて、この状況に唖然としている。
「いいか、君達！ 詳しい説明は後でする！ まずは魔物の殲滅だ！」
「「「はい、隊長！！」」」
眼鏡男達も、ばつが悪そうにしながらもオリバーの指示を聞いて頷いている。彼らのことは受け入れ難いが、今は共に国民を守るために戦う仲間であると信じよう。
