お嬢様は言葉にうるさい！

第1部 お嬢様、漁船に乗る

六、 お疲れでございますね

　船のあちこちから、漁師達の大声が聞こえる。ブリンス語だ。

　これからはブリンス語で、私にとっては外国語でずっと暮らしていくのか。幸いにも語学だけはそれなりに得意で、何か国語かわけなく話せるから、どこへ行っても意思の疎通はできるけれど。それでも、母国語をシーナとレオンとしか話せないのって、想像するだけでけっこう辛いものね。

「貴族も平民も、リホン語を話せるリホン王国の国民はみな、高貴な存在なのです」

　シシャール伯爵夫人がこう誇らしげに話していたのを思い出す。何を根拠に言っていたのやら。聞いた時には二桁になっていないような年齢だったこともあり、ただ純粋に「そうなんだ」と思ったけれど、妃教育を進め、歴史や世界情勢を学ぶうちに考えは変わっていった。

　ダイヤモンドやルビー、エメラルドなどの宝石、そして金や銀の鉱山、そして近海には油田があり、リホン王国は別名「宝島」と呼ばれている。「謎めいた宝島」とも。

　海から見ると、こんな風景だったのね。

　宝島なんておとぎ話に出てくるようなキラキラしたものじゃなく、ただの島ね。

　さようなら、リホン王国。

　私が漁船で国を離れたって、あの王城の使いは王家に伝えるんだろうか。……こんなみじめを通り越して逆におもしろい話、言わないはずはない。今日の夕刊あたりに、

〈シビリテル公爵令嬢、漁船でブリンス帝国へ〉

とかの見出しで載るのかな。

　こんな旅立ちの日にふさわしいのかどうかはわからないけれど、いい天気だった。

　カモメなんて、久しぶりに見る。白い綿雲だって。

「お嬢様、これ、ここから投げちゃいましょうよ」

　波がおさまり、船の揺れがましになった。シーナはそう言って、ポケットから小箱を取り出した。

　ハッとして顔を上げる。

　これは、私の寮の部屋の机にいつも置いていたもの。

「それ、持ってきてたのね」

「はい、誰かに処分されるなんて、そんなもったいないこと、譲れませんから」

　卒業記念パーティーの会場へ向かう数分前にも開いたこの小箱。

　開くと、一本も失われることなく、ラベンダー色のリボンがそこにあった。

　オスカー殿下が誕生日の度にくださったチョコレートの箱にかかっていたリボンだ。

　チョコレートだって、毎日少しずつ大切に食べたけれど、それでも数日もすればすぐになくなってしまった。だからいただいた物で残った物はこのリボンだけだった。

　一本を、手に取り、海風に手をかざす。

　チョコレートなんてお父様がいくらでも買ってくださるものだったけど、殿下にプレゼントとしていただくものは格別においしかったな。

「ラリサお嬢様、がんばってくださいっ」

　シーナはこの八年間、小箱にリボンをしまう瞬間をずっと見守ってくれていた。誰よりも私の殿下への思いを知ってくれている。

　パッと、リボンを離す。

　春の暖かい陽気に乗って、リボンはヒラヒラと飛んでいった。

　また一本、手に取る。

　殿下への気持ちを乗せて、それを手放す。

　漁師の皆さんは休憩に入ったようで、座り込んで汗をふいている。そして、チラチラとこっちを見ては互いに顔を見合わせ、首をかしげている。

「お嬢ちゃん」

　漁師の一人が、私を呼ぶ。たしか、あの人は船長だっけ。ふわふわとしたダークブラウンの長髪を一つに結わえ、無精ひげをたくわえているのに、どこか品を感じる人だった。あれ、今の、リホン語だった。

「海に何投げてんだ。ゴミか？」

　やっぱり、リホン語。

　ゴミ、か。

　もうこれ、ゴミなんだね。

「宝物だったんです！」

　私はそう叫んで、またリボンを一本、海に投げた。

　望めば何だって手に入る公爵令嬢の宝物が、八本のリボンだったなんてね。これも、王城の使いの者に言っておけばよかった。

　リボンはいつの間にか、最後の一本になっていた。

「ラリサお嬢様？」

　ずっとだまって見ていてくれたレオンが私の顔を覗き込む。

「これだけ……」

「これだけ？」

「これだけは、まだ持っておくわ」

　持っておく、じゃない。ほんとは、捨てられなかった。

　このリボンを、この気持ちを、全てゴミにする勇気がなかった。

　涙目の私から、シーナは最後のリボンを受け取り、また小箱にしまった。

　出発から半日後、ブリンス帝国のベリー港に着いた時には、もう日はとうに暮れていた。

　けれど、港町は明るく、街灯がまばゆく光っていた。

「こんなに帝国が栄えていたなんて」

　シーナもレオンも同時にうなずいた。

「お嬢ちゃん、人生いろいろあるが、がんばりなっ」

　船長はちょっと癖のあるリホン語でそう言って、私をねぎらってくれた。

「ありがとうございます」

　海水のシミだらけのドレスのすそを持ち上げ、妃教育で教わったとおりのお辞儀をして見せる。

「おいおい、俺にそんなかしこまってどうするんだ」

　船長さんの言葉に、ハッとした。

　そっか、私、これからかしこまらなくてもいいんだ。

　言いたいことを好きな言い方で存分にしゃべっていいんだ。

　これまでは、できるだけ声を出さなくてもいいように、お辞儀や視線の向け方に力を注いできたけれど、今日からは自分の気持ちは思うように表現できるんだ。

「そうね。心に留めておくわ」

　そして、ニッコリ笑って見せる。これからは笑顔だって、微笑む程度に調整したりしなくてもいいんだよね。

「ラリサお嬢様、とりあえず宿をとってまいりますね」

　荷物を船から降ろし終えると、シーナはそう言って街にかけていった。

「そこのベンチにでも座って待っていましょうか」

　レオンはそう言って上着をぬぎ、ベンチに広げた。

「ありがとう」

「当然のことです」

　婚約を破棄されて、いきなり公爵家に帰ってきた私。いっしょに帝国に来ることになり、レオンにとっても一夜にして運命が変わってしまった。なのに、彼は何一つ聞かない。

「これから、どうしよっか」

　半日、立ち通しだったので、足がもう棒のようだった。

「ラリサお嬢様のお好きなことをなさったらよろしいかと」

「私の好きなこと、ね」

　学園の勉強に妃教育、望んだことではあったけれど、好きかと言われればちがったもんね。

「失礼かもしれませんが、一つ申し上げても？」

　レオンの瞳は、夜にこそ星のようで美しさが数段増す。

「何でも言ってみて」

「もっとお話なさってください」

「えっ？」

「子どもの頃は、たくさんおしゃべりしてくださったじゃないですか」

「そうだった……かしら」

　そうだった。

　公爵邸で生活していた頃は、毎日レオンと行動を共にして、庭を駆け回ったり、互いの顔を絵に描いたりして遊んでた。私はその間、ずっとおしゃべりするか歌うかで、寝る前には喉をからしたこともあったほどだ。

「ラリサお嬢様がどんなことでどうお感じになるか、またうかがいたく思います」

　レオンは、あいかわらずやさしいな。

「じゃあ、思いっきり話すわ」

「楽しみにしております」

「何か失言していたら、こっそり教えてね」

「ラリサお嬢様に失言なんて、ございません」

　私より一つ年下なのに、包み込むような笑顔ができるなんて、そんな笑い方、どこで習ったのよ。

「お嬢様、宿が見つかりましたぁ」

　シーナが手をふりながら戻ってきた。

「帝国にも、いい宿があってよかったです」

　急いでくれたんだろう。息が上がっている。

「ありがとう、シーナ」

「あれ、ラリサお嬢様、何かいいことございましたか？」

　シーナには、いつだって何もかもお見通しみたいだ。

「秘密よ」

　隣でレオンがクスッと笑う。

「私だけのけ者ですかー？　私、慣れないブリンス語でがんばってきましたのに」

　そうだった。シーナはブリンス語はできるけれど、そんなに得意ではない。それは、シーナのブリンス語の先生である私が一番よく知っていた。

「また話すわよ」

　そう言って立ち上がろうとしたけれど、腰がくだけてよろめいてしまった。

「お疲れでございますね」

　レオンはこう一言つぶやき、軽々と私を抱き上げた。