お嬢様は言葉にうるさい！

第2部 護衛騎士、素性がばれる

十一、 ちょっと遅れるぐらい、大丈夫ですよ

　そして、とうとう社交界デビューの日がやってきた。

　行先は、チリス子爵家の夜会。

チリス子爵家には、ベリー領は繊維工業の技術者を毎年派遣しているらしく、その縁で招待されたとのこと。ラリサお嬢様は、その技術者が属するマッケンジー商会の奥様、ステラ様と懇意にしていることもあり、ダニーに代わって挨拶に行くことになったのだ。

「楽しんできてくれ」

と、昨夜の晩餐の席でダニーは言った。

「今からドキドキしております」

　お嬢様は、そう笑顔で答えていた。

「レオンも、な」

　何が、「レオンも」だ。

　楽しめ、じゃないだろ。

敵情視察をしてこい、だろ。

　お嬢様と俺が出席する夜会は子爵家だから、上級貴族は来ないだろう。皇族も来ることは万が一つにもない。けれど、皇帝の側近の側近あたりなら顔を見せる可能性もある。

　何にしろ、俺はラリサお嬢様のエスコートだけをするつもりだ。

　ダニーの計画に乗る気は、ダニーには悪いがやはりない。

今日は用があるとかで、ダニーは午前中から出かけている。

　先に準備が整った俺は、タウンハウスの玄関で一人、ラリサお嬢様を待った。

　お嬢様が、階段をゆっくりと降りてきた。シーナさんと侍女達もいっしょだ。

「今日は護衛としているわけじゃないから、『お嬢様』はやめてね」

　久々に見た、めいっぱい着飾ったラリサお嬢様。

いや、ラリサ様。

　群青色のドレスが、ラリサ様の魅力を今日は妖艶に見せている。

「それでは……ラリサ様、まいりましょうか」

　手をひいて、馬車に乗る。

　こんなに美しいなんて、心配な未来しか見えないんだが。

　シーナさんの腕がいいのも、考え物だ。

「ラリサ様、今日もとてもおきれいです」

　もっと気の利いた言葉を言いたかったのに、これしか出てこないのが辛い。

　俺も、緊張しているのかもしれない。

「ありがとう……」

　ラリサ様も緊張しているんだろう。

　心なしか、そわそわしているように見える。

　俺達は、馬車の窓から外を眺めた。

　帝都の夜は、青白い街灯が光って幻想的だった。

　子爵邸なんかに着かなければいいのに。

　いっそこのまま、ラリサ様と二人、夜にまぎれてしまいたい。そう思った。

　けれど、そんなことになるはずもなく、間もなく子爵邸に到着した。

　またゆっくりと手を引き、馬車を降りる。

　子爵邸は、想像以上に大きく、お嬢様もそう思ったのか息をのんでいた。正面玄関までの広い庭園には、赤や黄色のランプが灯り、邸宅が輝いて見える。

　さて、そろそろ会場へ向かおう。

　そう思った瞬間だった。

　引いていたお嬢様の手が、止まる。

「ラリサ様？」

　俺の腕にあるお嬢様の指先が震えていた。

　顔をのぞきこむと、ラリサお嬢様はそれを隠すように何度もまばたきをした。

　これは、非常事態だ。

　さっと辺りを見わたす。

　随分と時間に余裕をもって出発したこともあり、周りに他の招待客はいなかった。

　また、お嬢様に視線を戻す。

　こんなお嬢様、初めてだ。

　今にも泣きそうだ。

　何が、どうして、こうなった。

　ラリサお嬢様の目から、涙がつたった。

　この世で最も静かな雷のように思えた。

　ラリサお嬢様が、涙している。

　お嬢様が、泣いている。

「ラリサ様、こちらへ」

　ラリサお嬢様の手をそっと腕からはずし、自分の手で握る。

　……やっぱり震えていた。

「レオン？」

　とりあえず、この場から移動しようと、庭に入る。

　中は迷路のように入り組んでいた。

　お嬢様の顔色は、病気のそれではない。

　ということは、心的なことだろう。

　名無しを呼ぶのは、まだ早計だ。

　いくつかの角を曲がると、そこに長椅子を見つけた。

「少し、座りましょうか」

　こんな時こそ、俺が落ち着かなければ。

「でも、パーティーに行かなくちゃ」

「ちょっと遅れるぐらい、大丈夫ですよ」

　こういう時、騎士でよかったと思う。

　マントを脱ぎ、長椅子にかける。

「余裕をもって出発しましたから、まだまだ時間はございますよ」

　おずおずと、その上に腰掛けるラリサお嬢様。

　俺もその横に座り、手袋をはずした。

　触れても、いいだろうか。

　と思った時には、もうお嬢様の涙をそっとぬぐっていた。

「お嬢様、よろしければぼくの肩に寄りかかってください」

　涙をふいた手でラリサお嬢様の手を握り直し、そっとつぶやく。

　もっと気の利いた物言いを考えることは考えたが、何も出てこない。ただただ、ラリサお嬢様を見ていると心配で胸が押しつぶされそうになる。

「じゃあ、ちょっとだけ……」

　少し、遠慮されているんだろう。

　お嬢様の頭は、俺の肩にそっと触れる程度だった。

　ラリサお嬢様に、何があったのだろうか。

　目をつぶったまま、お嬢様は何も言わない。

　馬車の中では、何もなかったはずだ。

　お嬢様がこんなに泣くなんて、知っている限りでは初めてだ。

　考えられるのは、やはり……王太子に社交界デビューであったはずの日に婚約破棄されたことだろう。あの場も、きっと今日のように華やかな場所だったはずだ。

　これまで何度となく感じた怒りが、また蘇ってきた。

　国外追放になってから、半年経つ。

　もう半年、と思っていた。

　けれど、ラリサお嬢様にとっては「まだ半年」だったのだ。

　聞いてさしあげたい。

　いや、聞きたい。

　ラリサお嬢様の心の内を。

　けれど、聞いたらよけいにその傷をえぐりかねない気もした。

「ラリサお嬢様……」

　気が付くと、その名をつぶやいていた。

　お嬢様の手がピクリと動く。

　そして、ゆっくりと体を起こした。

「落ち着かれましたか？」

　俺の問いに、小さくうなずく。

「えぇ、ありがとう」

　聡明なお嬢様のことだ。きっと王太子とのこと以外にも、いろいろと考えている。リホンでの辛いことを払拭するかのように、この半年、お嬢様は熱心にお仕事をされていたのも知っている。そして、何やら俺のわからないことで悩んでらっしゃることも。

「ラリサお嬢様、ここ数か月、何か思い悩んでいらっしゃったでしょう？」

　月のきれいな、夜だった。

　月影が、お嬢様の黒髪に美しいベールをかける。

　お嬢様は、俺の言葉にハッとしたような表情を浮かべ、そしてうつむいた。

「社交デビュー、パートナーの僕が言うのはおかしいかもしれませんが、必ずうまくいきますよ」

　うまくいきすぎて、人気者にならないかの方が心配なくらいだ。これから、もっと多忙になることは目に見えている。

「そう、かしら……」

　なんとか笑おうとするラリサお嬢様。

　口をキュっと結び、まだ泣くのを我慢している。

　こんな時、抱きしめられたらいいのに。

　抱きしめられる立場だったらいいのに。

　触れたい。

　触れて、その震えを止めてさしあげたい。

「ラリサ……様、お体に触れてよろしいですか？」

　どうして俺は、こうして予防線を張ることばかりしてしまうのだろう。

　嫌われたくない。

　そればかりが頭に浮かぶ。

　でも、自分のこの熱い気持ちをぶつけたい。

　抑えられない。

　抑えきれない。

「え、えぇ」

　もう手を握っているのに、とでも言いたそうな顔で、ラリサ様がうなずく。

　そっとラリサ様の肩に触れ、顔をそのやさしいラベンダー色の瞳に近付ける。

　このままこの形良いふっくらした唇にキスできたら、どんなにいいだろう。

　きっと、この世の全てを手に入れたような、そんな気分になる。

　けれど、まだできない。

　いや、まだ、しない。

　ひとりよがりのキスは、後から虚しくなるだけだ。

　それに、ラリサ様をこんな形で驚かせたくない。

　俺が彼女にキスする時は、彼女もキスしたいと思ってくれた時だ。

　今じゃない。

　けれど、このくらいなら、許されるだろうか。

　そっと、そっとラリサ様の額に口づける。

　温かく、そしてとてもいい香りがした。

　どのくらいこうしていただろうか。

　おそらく数秒なのに、永遠にも感じた。

　と、思うのに、離すと唇に名残惜しさがまとわりついた。

　ラリサお嬢様と、目が合う。

　急に、恥ずかしくなってきた。

　ラリサお嬢様といると、いろんな感情が俺の中で大渋滞して大変だ。

　口づけなら、頬でも手の甲でもよかったのに、どうして額にしたのだろう。

　あぁ、そうか。

「幼い頃、母がよくしてくれたおまじないです」

　嘘ではなかったが、完全なるごまかしだった。