10. 水族館
一月三日。
「ついに、来てしまったか……」
俺のノートに記されていた『伝説』の通りならば、今日が紘編と過ごせる最後の日になる。
いくら一緒にいたいと願おうとも。
そもそも死者と一緒にいられること自体があり得ない出来事で。
だから、終わりがあるのも当然なのかもしれない。
それでも。
現実は変わらないものだとわかっているけれど。
別れは、辛い。
「どうしたの」
ソファで座っていた俺を紘編は覗き込んでくる。
「いや、最後の日だなって……」
短い言葉だけれど、俺の気持ちを伝えるのには十分だ。
「そんなに深く考えることかなぁ」
そう言いながら、紘編は俺の左隣に腰掛ける。
「だって、私は本当はいないはずなんだよ？ いないはずの人間がいなくなっても何とも思わなくない？」
俺の不安を和らげようとしているのだろう。
けれど、人間の気持ちは単純ではない。
思ってしまったら、その気持ちは事実なのだから。
「それでも、悲しいものは悲しい」
俺の本音だった。
「……そっか。でも、私がいなくなることは変わらないし」
紘編は軽い口調で、残酷な事実を告げる。
「最後に、思い出を作ろっか」
紘編は笑顔でそんな提案をする。
しかし、その笑顔は、何処か、寂しそうだった。
◇ ◇ ◇
最寄りのバス停からバスに乗って三十分。
目的地に到着した。
「水族館か」
着いた場所は、隣町の水族館。
決して大きくはない、というか、むしろ非常に小さな水族館だが、家から一番近い水族館でもある。
そのため、子供の頃によく来た場所だった。
「そ、水族館。懐かしいでしょ」
「ああ」
俺の両親と共に、何度か紘編と来たことは何となく覚えている。
「じゃあ、入ろ」
紘編に連れられてチケットを買い、俺たちは水族館に入った。
小さな水族館なので、道なりに行けば一通り見ることができる構造になっている。
最初に出迎えてくれたのはクラゲだ。
「何この紫のやつ。『ムラサキクラゲ』だって。おもしろ～い」
そのままだな。
「あ、隣は『ハナガサクラゲ』だって。綺麗～」
紘編は一人できゃっきゃと騒ぐ。
いつものように元気で、可愛いけれど。
ふとした瞬間に、今日で最後だという事実が思い出される。
「あ、あの小さい水槽にいるのは何だろう」
紘編は次々に先へ進み、興味深そうに見ている。
「クリオネだ～」
クリオネって水族館にいるものなのか？
「ねえ、相ちゃん。クリオネって、何て言われているか知ってる？」
俺はちらっとクリオネの説明文を見る。
「『流氷の天使』だろ？」
「さすが、物知りだね」
クリオネの説明の文章に書いてあったとは言わないでおこう。
「でもね、食事中は天使というより悪魔っぽいんだよね～」
子供の夢をぶち壊す要らない情報をどうもありがとう。
「……ねえ、手、繋がない？」
「……え？」
急な提案に、俺は戸惑う。
「言ったよね？ 思い出を作ろうって。私はもう二度とここに来ることもないし、相ちゃんと会うこともできなくなる。だから――」
「いいよ」
紘編の言葉を遮り、俺は返事をする。
紘編がしたいのならば、俺が断る理由はない。
俺はただ、紘編が後悔しないように今日を過ごして欲しいだけだ。
「じゃ、じゃあ、いくよ？」
いつもは元気なのに、こういう時は恥ずかしがる。
けれど、そんな紘編も可愛い。
「えいっ」
紘編は右手で俺の左手を掴む。
「えへへ、あったかいね」
少し照れくさそうに紘編は言う。
俺は紘編が嬉しそうにしているのを見て安心しながら、逆に不安を募らせていた。
その後は、二人で並んで水族館を回っていった。
紘編は
「アザラシ可愛い～」
「ペンギン可愛い～」
「タコは、可愛くない……」
とか言いながら楽しそうに見ていた。タコ可哀想に。
そんな感じで、一通り見て回った頃には、すっかり日が沈んでいた。
時刻は午後四時半を少し回った頃。
紘編と会えなくなるまで、残り約七時間半だ。
◇ ◇ ◇
家に帰り、夕食を摂る。
今日のメニューはカレーだ。
いつも通り紘編が作ったもの。
でも、紘編の料理が食べられるのは今この瞬間が最後だ。
カレーをゆっくりと味わう。
隠し味に何を入れたのかわからないが、非常に味に深みが感じられる。
美味しかった。
けれど。
江河紘編とは。俺の彼女とは。
実感は湧かないけれど、今日でお別れだ。
だから、この味を二度と忘れないよう、しっかりと舌に刻んだ。
