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10 見果てぬ約束 {〆}

「ここは――」

 入るなり感慨かんがいにつつまれ、思い出がよみがえる。


「ボクらのネジロ。なつかしいよね」

 古タイヤの山をサルのように駆けあがり、定位置である頂上に陣取じんどる猿壱。


 もとは自動車工場だった場所だ。不況のあおりで廃工場となり、そのまま放置された場所を猿壱とともにアジトにした。


 さびついた板金や転がった工具。

 ぶら下がったチェーンにひっかかったままのサンドバッグ。

 スプレーでいたるところにラクガキがある。芸術とはほど遠い感性だ。適当に、笑いながら二人でえがいた思い出のラクガキ。


「それ。おぼえてる?」

 サル山の大将が指さした壁にはおおきくえがかれた文字。

「ああ、もちろんだ」

 すすけた壁にえがいた文字にれる。


『   全・国・制・覇・!   』


「こんなローカルで終わるもんか。テッペンコンビの名を北から南までとどろかせるんだ。ふたりで決めた夢。もち、おぼえてるよね」


「ケンカ日本一。高校になればふたりで旗をあげようってな」


 それはかつての約束。


 三軒どなりの中学までシメて回った。かなりヤバイ奴らともやり合った。命だって何度もがけっぷちに立たされたこともある。あれはケンカというより殺し合いだとれたツラで笑いあった。

 楽しい時代だ。

 二人だからこそ見えた夢。


「なぁ」

 ポケットに手をつっこみ、『全・国・制・覇・!』の黄色い文字をながめて口をひらく。

 それはついえた夢。


「おまえは、オレをかばって死んだ」


 オレの不注意だった。

 いまでも鮮明におぼえている。

 忘れようとしても忘れられない。

 銃声と、親友の背中。

 ちからのぬけてゆく体と、その向こうで得意げに銃を構えたクソガキの姿。

 むくいは受けさせたが、それで消えた友の命がもどってくるとは思っていない。


「生きてるとか、死んでるとか、どうでもいいじゃない」

「どうでもいいわきゃねーだろ」

「どうでもいいよ。ボクらの夢にくらべれば」


猿壱キイチ

 大沢木は友を見上げた。

 親友は、ニコニコと満面の笑みをうかべている。

 キレないかぎり、子供みたいに笑うヤツだった。


「ボクはサァ、イチとこうしてツルんでるのがたのしいよ。昔みたいでサ」

「オレもだ。二度とここに来るなんて、おもっちゃなかったよ」

「みたいだねぇ。ボクが知ってるまんまだもん」


 山の頂きから下界をながめ、満足げにうなずく。


「あれからイチは、ここに帰ってなかったんだね」

「おまえのいない場所に居たってつまらねえだろ」


 ふたりだけのアジトだ。

 ケンカだってしょっちゅうだった。

 かけがえのない、友だった。


「ボクはイチが好きだなぁ。そんなことを言ってくれるのはイチだけだもの」

「キー坊。答えちゃくれねえのか?」

 この数日間は、本当に昔みたいに楽しかった。

 だからこそ、こわくて聞けなかった。


 真剣な様子の友の声に、猿壱はくずれ落ちた天井の隙間から空を見た。

 無限むげん彼方かなたに、かがやきつづける無数の光。


「星ってサァ、あんなとおくでキレイに輝いてるのにサ、センコーはこの星とおなじだって言うんだ。ウスよごれてガスがいっぱいの、この地上と同じようにできた惑星だって言うんだよ。それってサァ、ユメがないと思わない?」


「答えねえのか」


「教科書を指してここだ、って言うんだよ。土気色の惑星があんなに光るワケないじゃない。センコーだって自分の目で見たワケじゃないのにサ。どうして見てきたようにいうのかな。自分だって教えられただけ。そう思いこんでいるだけなのに、さも正しいように言うんだ」


「答えろ」


「イチは、死んだことないだろ」

 キキキ、と嗤う声に、大沢木は異質なモノを感じた。


「だからさぁ、生きかえったこともないよね。そもそもさ、ヒトが死んだらそのままだって、だれが決めたのサ」

「……キー坊、おまえ、やっぱり」

「痛かったよ。撃たれたときは」


 大沢木は、胸にためこんでいた息を吐きだした。

 まさかの答えを期待していたワケじゃない。じつは死んでいなくて生きてましたなんて、都合のいい返事を期待していたわけじゃない。

 だが――めまいがした。


 うしろの壁に、体重をあずける。

「カタキはってくれたんだよね」

「……ああ」

 チクショウ。

 顔を上に向けて歯をくいしばる。

 ありえねえものが、流れ落ちそうだった。


「ヒトが、生きかえるなんてありえねえ」

「イチもセンコーと同じなの? ちがうよね」

「おまえは本物の猿壱なのか?」

「見たらわかるじゃん」


 見たらわかる?

 見てもわからねえんだよ。


「ボクは、昔見たユメを追いかける。そのために、チームだってつくった」

 廃工場のくらがりから、まるで気配もなく影が立ち上がる。

 気づかなかったのか!?

 油断ゆだんしていたのだろうか、十をこえる人数に囲まれていた。

 みな格好がバラバラで、まとまりがないくせに、その表情は似ている。

 うつろ――


「イチ、一緒にいこう」

 猿壱が手をのばす。

 チーム?

 オレ以外につるむヤツもなく、はぐれモノだった猿壱が?


「ボクのとなりはイチ、キミしか居ないんだ」


 呼びかける声は、知ってるはずの声なのに、聞き覚えのないもののように耳にとどいた――

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