第3話 異質な存在
＜三人称視点＞
ここはディセント島、とある大豪邸。
ディセント学院からも最も近く、一番家賃が高いとされる『一番街』に居を構える大豪邸だ。
「姫様。こちらを」
「ありがとう」
その豪邸の中の大きな一部屋。
煌びやかなシャンデリアが吊るされ、シワ一つないクロスが引かれたテーブルの上、一杯の紅茶が注がれた。
「……ふぅ」
その部屋でただ一人座っている彼女は、ニイナ。
ディセント島行きの船にて、グランに話しかけた少女だ。
「いかかでしょうか、姫様」
「まあまあね」
彼女の本名は『ニイナ・アリスフィア』。
世界の中でも魔法国家として名高い『アリスフィア王国』。
ニイナはその第二王女なのだ。
「姫様」
「なにかしら」
「先程の少年の件ですが……」
「！」
だが、執事がその話を持ち出した途端、ニイナの手がぴくりと揺れる。
王女らしからぬ様子で紅茶を置いたニイナは、キッと執事の方を向いた。
「あれがどうしたって言うの！」
「い、いえ」
「あんな失礼な奴見たことないわ！ このニイナ・アリスフィアに向かって！」
彼女は世界でも最も権威のある王家の一つ、その王女様だ。
たとえ国が違っても彼女を知らない者など存在するはずがない。
それをグランとくれば、「君は？」という始末。
さらには……
『俺と友達になろうよ！』
あろうことか、友達になろうと言い出そうとしてきたのだ。
ニイナにとっては、今思い出しても腹立たしい。
生まれた時から周囲からもてはやされ、全てを手にしてきたニイナ。
欲しいものはなんでも手に入り、周囲の人間はみな下から彼女を見つめていた。
それが、なれなれしいにもほどがある口ぶりである。
「……っ」
ディセント学院はどの国にも属していないため、各国の爵位や地位は関係ない。
とは言うものの、卒業後も良好な関係を続けたいとなれば、どちらかがどちらかを敬うのは当たり前のこと。
大国の王女であるニイナは、当然のように敬われる側だと思っていたのだ。
「それをあのグランとかいう奴……！」
覚えるつもりもなかったが、変に接してしまったことで名前も頭に残ってしまっていたのだ。
「ひ、姫様。少し落ち着いてくだされ」
「……そうね。悪かったわ」
同じく船に乗っていた執事によって、落ち着きを取り戻すニイナ。
だが冷静になると、グランの失礼な態度以外にも思い出すことがある。
「……それにしてもあいつ、異質な存在だったわね」
「左様でございますな」
ニイナ・アリスフィア。
彼女が得意とするのは『魔法』だ。
その魔法国家の王家という名に恥じることのなく、立派な魔法の実力者であるニイナ。
彼女はグランの異質さに気づいていたのだ。
「魔力が全く漏れ出ていないなんて」
魔力は制御能力を高めるほど、自身から漏れ出る量を少なくすることが出来る。
ただ、漏れる魔力を完全に消すことをできる者などはいない。
そこで、ニイナをはじめとした魔法の実力者は、相手から漏れ出るわずかな魔力から、属性・質、どんな魔法を使うかを予測するのだ。
「そんなのわたしですら……」
事実、すでに国家最高戦力クラスであるニイナでも、微量の魔力は漏れ出ている。
尤も、普通の者には捉えられないほど僅かであり、それなりの実力者でなければ感知できないほどではあるが。
「姫様はそれに気づいて話しかけたのでしょう」
「ええ、そうね」
だが、あの不思議な少年グランは全く漏れ出ていない。
魔力を完全に制御しきっていたのだ。
「そんなの、かの英雄──『魔女』以外に聞いたことがないわ」
歴史上でそんな芸当ができたとするなら、『魔女』ぐらいである。
まさかそれがグランの魔法の師だとは、今のニイナに考えられるはずもないが。
「たしかに異様なことには変わりありませんでしたな」
「ええ」
紅茶を口に運びながら、グランについて考えるニイナ。
「でもまさか──」
だが、考えれば考えるほど、思い出されるのはグランの純粋がゆえの失礼な言動。
ニイナはカンッと音を立ててコーヒーカップを机に置く。
「あんなに失礼な人だとは思わなかったけどね！」
しかし、その顔は少し赤く、動揺しているようにも見える。
彼女が嫌でも思い出してしまったのは、昔のふとした記憶。
───
アリスフィア王国の王宮にて、幼きニイナは窓から外を覗く。
見えるのは、集まって遊ぶ同年代の貴族たちだ。
「わたしもみんなと遊びたい……」
窓に両手を付き、羨ましくそれを見つめる幼きニイナ。
そんな彼女に声を掛けるのは、魔法の講師。
王族直属の魔法使いだ。
「いけませんお嬢様。お嬢様はあのような者たちは生きる世界が違うのです」
「少しだけでも──」
「そんなのでは、いつまで経ってもお姉様には追いつけませんよ」
「……」
「ほら、昨日の続きからやりますよ」
「……はい」
そうして、幼きニイナはこの日も魔法へと励むのであった。
───
「……っ」
そんな記憶を、首を左右にブンブンと振ることで頭から離そうとするニイナ。
とっくに捨てたはずの感情を、なぜかここにきて思い出しそうになったのだ。
（なんで今更……！）
「姫様、いかがなさいましたか」
「なんでもないわ」
紅茶を口にしながら、ニイナは冷静を装う。
「ですが姫様、あの少年はおそらく学院に合格してくるかと──」
「そんなわけないでしょ！」
たしかに魔力の扱いは異質。
それでも、色々な思いが重なってグランを認めたくないようだ。
「それに、あんな奴なんかどーでもいいの！ わたしは……」
一呼吸つき、再び開いたニイナの目は冷たい。
今まで瞳に宿していた光は失われ、憎しみにも似た感情を持ち合わせているかのような目だ。
「わたしはあの偉そうな姉様に勝つためにこの学院に来たのだから」
「……ニイナ様」
「今日はもう寝るわ」
「かしこまりました」
そうして、金色に輝く長い髪をパサっと靡かせ、ニイナは静かに自室へと戻って行くのであった。
※いずれデレます
