第20話 英雄に最も近い者
「では、今回の僕の講義はこれで！」
教室内にカリスマ的な美声が響き渡った。
グローリアさんの講義が終了したからだ。
「次回も受けてもらえると大変嬉しく思います。ありがとうございました」
「「「きゃーーーっ！！」」」
そうして、丁寧な所作でお礼をしながら、グローリアさんは教室を出て行った。
途端に教室はざわざわし始める。
「すごかったねー！」
「もうかっこよすぎ！」
「あ～眼福～」
「内容も為になったし！」
聞こえてくるのは賞賛の声ばかりだ。
それを確認するように、講義内容を思い出す。
「ふむふむ」
剣の師匠──ザンとは違った教えだけど、そういう考え方もあるのかなって勉強にはなった。
すぐに違う教えを取り入れるのは難しいから、頭の片隅にでも置いておこうかな。
「グローリアさん……か」
それと、自己紹介や講義を聞いて、自分なりに情報をまとめてみた。
光の剣士グローリア（さん）
肩書き：『光の剣士』『英雄に最も近い者』
『生ける伝説』『次なる英雄』など多数
性別 ：男性
見た目：かっこいい、髪も装備も金ピカ
武器 ：すごく重そうな大剣
出自 ：不明
「うーん」
出身が不明なのはどうしてだろう。
質問された時にも「事情があってね、はははっ」と誤魔化していた。
貴族だったら家の名誉にもなりそうだけど……真意は分かんないな。
「あとは……」
グローリアさんの功績についても、いくつか聞くことができた。
『国が滅亡する程の魔物の大群を一人で倒した』
『Sランク魔物が蔓延る未開の地を切り開いて、人々が住める土地にした』
『出自不明なのにミリウム王国の最高騎士』
「どれもすごいけど……」
特に気になるのは最後。
この『ミリウム王国』はエルガ君の出身国だ。
ここは軍事国家で出自を重んじるって聞いた。
なのに、出自不明でこの地位に登り詰めるのはすごい。
相当に信頼を積み上げたんだと思う。
「ふーむ」
「何悩んでのよ」
「ニイナ。ううん、なんでも」
まあ、いっか。
ここは切り替えて次のことを考えよう。
「二人ともこの後はどうするの？」
「わたしは何も入れてないわ。一度帰ろうかしら」
金色の髪をふぁさってしながら、ニイナは立ち上がった。
「シンシアは？」
「……私も帰る」
「え、でも！」
この後は『剣技学』があったはず。
前々からシンシアが楽しみにしていた講義だ。
「次は──」
「ごめんグラン。やることがあるから」
「……！ そ、そっか」
「じゃあまたね」
「──！」
でも、立ち上がったシンシアの腕を掴む。
黒く歪んだ目、なんとなく心配になるような様子だったから。
「シンシア。本当に大丈夫？」
「……大丈夫」
「！」
だけど、俺の手は軽く振り払われる。
シンシアにこんなことをされるのは初めてだ。
「これは私の問題だから」
「え？ ……あ、シンシア！」
「じゃあまた。ニイナも」
「え、ええ……」
そうして、シンシアは振り返ることなく行ってしまった。
「どうしたのかしら」
「分からない」
あの様子にはニイナも心配をしているよう。
こんな時は「ほっとけばいいのよ、ふんっ」なんて言うかと思ったけど、ニイナもシンシアを友達って認めているんだな。
「やっぱりあの時なのかな」
「あなたも気づいたのね」
「……！ ニイナも？」
「ええ」
俺のつぶやきにニイナがうなづく。
「原因はあの人、でしょ」
「多分」
そう言うと、ニイナはグローリアさんが出て行った方に目を向けた。
俺と同じ考えみたいだ。
シンシアの態度が変わったのは、グローリアさんを見た瞬間からだ。
あの、今にも剣で襲いかかりそうな目にニイナも気づいたらしい。
「そういえば……」
以前から「英雄」に対しては、憎悪にすら見える感情を持っていたように見えるシンシア。
もしかして、グローリアさんと何か関係がある？
「何か心当たりがあるのかしら？」
「いや、分からない」
「そう」
確信が持てないことはしまっておこう。
それよりも今はシンシアだ。
「もう一回聞いたら話してくれるかな」
「難しいでしょうね」
「……だよね」
こんな時、友達って何をしてあげられるんだろう。
「……」
「はあ。まったく」
「え？」
そうして考え込んでいると、ニイナは手の平を上げた。
「シャキッとしなさい！」
「うわっ！」
からの背中をバシンとひと叩き。
相変わらず物理防御が機能しない。
「それでも、なんとかしてあげるのがあなたでしょ！」
「ニイナ……」
「わたしも協力するけど、やっぱりあなたからの方がいいわ」
「う、うん！」
返事をするとニイナの顔も少し晴れる。
「あなたは引き続き声をかけなさい。……相手に塩を送ることになるけど」
「ん？ うん」
後半は何のことか分からなかったけど、一応うなづいた。
「ニイナは？」
「わたしは──」
そうして聞き返すと、ニイナは口元に手を当て、細目のまま視線を横に移した。
「少し調べたい事があるわ」
「そっか。分かった」
★
数日後、午後の学院。
再びグローリアさんの講義の時間。
「！」
教室を見渡して、見つけた一つの席を目指す。
フード付きコートに、左目を隠した栗色の前髪。
そんな姿の生徒は一人しかいない。
「シンシア」
「！ ……グラン」
今日は初めて顔を合わせる。
朝はすでに寮にいなかったみたいで、他の講義でも見かけなかった。
「来てたんだね」
「……うん」
ここ数日、何度か顔を合わせることはあっても、「忙しい」とすぐに逃げられてしまっていた。
それでもシンシアに声は掛け続けた。
その内、事情を話してくれるかもしれないと思って。
「隣、いい？」
「……ごめん。一人になりたくて」
「そっか」
そう言われれば仕方がない。
少し離れた席に座る。
「今日もダメだったのね」
「ニイナ。……うん、ごめん」
そこに、すぐにニイナが隣に来た。
俺とシンシアの様子を遠くから見ていたのかな。
「あなたが謝ることじゃないわ」
「だけど──」
「それに悪いことばかりじゃないわ」
「？」
ニイナを顔を覗くと若干のドヤ顔を見せられる。
「調べ事が終わったわ」
「……！ それってシンシア関係の？」
「ええ」
さらにニヤリとした顔を浮かべるニイナ。
「やっと違和感を拭えたわ」
「俺にも教えて！」
「まだよ。その時が来れば公にするわ」
「……ふーん」
ニイナは頭がキレるし、何か考えがあると思う。
ここは素直に下がっておこうかな。
そしてタイミングよく、
「集まってるね！ 輝かしき学院生！」
美声と共にグローリアさんが姿を見せる。
「今日も僕と一緒に学ぼうではないか」
「「「わあああああっ！」」」
相変わらず、すごい人気だ。
「それでは、講義を始めよう」
講義終了の時間。
「今日はここまでだね。今日も受けてくれてありがとうございました」
その宣言で講義は終える。
シンシアの事を考えていると、あっという間に過ぎてしまった。
シンシアの動きは特になしか。
そう思い油断していると、
「それから一つ」
グローリアさんが最後に口を開く。
「シンシアさん」
「──ッ！ ……はい」
「この後、少し残ってくれるかな」
「！」
そうして、事態は動き出す──。
なぜか様子が変わってしまったシンシア。
そんな彼女をグランとニイナが心配してます。
次回、英雄に最も近い者グローリアの正体が明らかに……？
