ないしょ話はあのね…

５

思い切り泣いたあとは、花が開くように蔦が開いた。そこから歩き出した時、

「ティンキーは、草花に愛されているな」

月夜に微笑んだオース様に、ドキドキして顔を背けてしまった。

あれから、閉じ込められる夢を見なくなった。生活にも慣れてくると自然に笑っていた事に気づく。

すると、涙を流してないのに。花がふわりと咲いた。思わずしゃがみ込み花を撫でると、次々と花が開く。

「私、泣いてないのに…」

誰に言うでもなく、独り呟く。

「やっぱり、愛されているな」

その声に振り返ると、オース様が微笑んでいた。

「でも、これじゃあ、私は笑ってもいけないのでしょうか？」

ダメだ。感情を出してはいけない。

俯く私へ、オース様の手が伸びて、優しく頭を撫でられた。

「良かったな。ティンキーが笑えば草花も笑い、ティンキーが泣けば草花が慰める。俺は草花が羨ましい」

何を言ってるのか分からず、オース様を見上げると。

「俺はお前が好きだ。草花よりずっとな」

カッと、顔が熱くなる。オース様の言葉が信じられない。

「でも、私は…」

アストラ様から逃げてきた私が、オース様と一緒にはなれない。今更ながら、何故結婚してしまったのだろう。せめて、結婚前に逃げていれば。

でも、それだとオース様と会えなかったかも知れない。

「大丈夫だ。全ておばば様から聞いている。ティンキー、俺と一緒にこの国を出ないか？」

一瞬、オース様の言葉の意味が理解出来なかった。この国を出る？

「半年、いや３ヶ月後に行こう。俺が守ってやる」

ふわりと抱き締められ、月夜の晩を思い出す。私はこの温もりに甘えても良いのでしょうか？

「オース様。私も好きです。一緒に連れて行って下さいますか？」

背後から抱き締められた腕に自分の手を添える。

私は彼が好き。

気付いた気持ちに嘘はつけない。

それから二人でアンサ様へ話をした。最初は渋っていたが、二人が本気だと信じたアンサ様から、許しを得た。

「ティンキーちゃん。本当にいいんだね？私の知り合いを訪ねなさい。手紙を持たすから、それを見せれば協力してくれる。

オース。お前はちゃんとティンキーちゃんを守るんだよ！」

手を強く繋ぎ二人で頷くと、アンサ様も笑って頷く。多分、祖父母とは二度と会えない、アンサ様とも会えないだろう。

しかし、私は彼と一緒に生きたい。

＊＊＊＊＊＊

「お前達！！ティンキーはどこだ！」

彼女が屋敷を出たと、王宮に知らせが入り。急いで屋敷へ帰ると怯えた使用人達を、俺は怒鳴りつけた。

何故だ！何故逃げた！

彼女は俺を覚えていない。頭では分かっていた。あの夏の日々を。

別荘へ来て、俺は１人で森へ入った。そこで会った少女は、少し生意気で、でも、弱虫な俺の手を握り、色々な場所へ連れて行ってくれた。

『この先に行こう！』

いつものように、俺の手を引っ張っていく少女。

『これ以上行ったら、危険だよ』

俺は少女を引き留めたが、

『大丈夫よ、この先に綺麗な湖があるんだって』

あまりに可愛らしいく笑うから、

『しょうがないな』

俺は怖さを隠して、少女と共に湖へ向かった。

本当に綺麗な場所で、振り向いた少女に笑いかけると、少女は俺の耳元で囁いた。

急に顔が近付いて、真っ赤になった俺に。

『あのね。私は……』

少女の息が擽ったいのと、恥ずかしいので、俺は少女を突き飛ばしてしまった。

倒れた少女が俺を見てびっくりしてたが、恥ずかしさと罪悪感で俺は、前を見ずに走り出す。

バシャーン！

何かに躓いた俺は、湖に落ちた。

『今、助けるわ！』

少女は、湖へ飛び込むと必死で俺の服を掴み、岸へ泳ごうとするが、服を着たまま子ども二人が、上手く泳げるはずも無く。

『みんな、彼を助けて！！』

少女が叫ぶと、ほとりにある花が咲き乱れ、蔦が俺と少女へ絡まると岸へ引き上げてくれた。

『大丈夫？助かったのよ』

ふわりと笑った少女に、俺は言ってはいけない言葉を発して逃げ出してしまった。

『バケモノ！！』

少女は悲しげに微笑んだのが、目の端に見えたが、俺は逃げてしまったのだ。

それから、少女の事を両親へ聞いたが誰も教えてはくれなかった。

大人になり、少女を探した。そしてやっと見つけた少女は、髪と瞳の色が変わり幼少期の記憶が無くなっていた。

俺のせいだ！！

髪と瞳の色が変わり、草花を操る人間。

あの夏の日々から、少しずつ調べていたら、大人になり、かなり古い文献を見つけた。

【プランツェの愛し子】

隣国のおとぎ話と思われている。誰も見向きすらしない話。しかし、俺は真実だと知っている。

プランツェの愛し子は、草花と話が出来る。草花は愛し子を守り愛する。

これがもし、王家に知られれば、彼女が利用される。今度は俺が守らなければ。

そう思っていたのに。彼女は俺を見ない。

再会した彼女は、誰より美しかった。本当は抱き締めて、俺のモノにしてしまいたかったが、もし、あの夏の日々を、俺が彼女へ言った言葉を思い出してしまったら……

そう思うと怖くて彼女の傍に行けなかった。

両親には、黙って結婚をした。彼女の能力を隠す為に、屋敷には必要最低限の使用人だけにして、彼女との接触を禁止した。

王宮での仕事、領地の事。目まぐるしい日々だったが、これが終われば休みが取れると、ゆっくり彼女と過ごせると思っていたのに。

まだ、間に合うだろうか？

彼女に全て打ち明けて、許してもらえるだろうか？