ないしょ話はあのね…

１０

アズとは、お昼の休憩時間に会っていた。お互い、話す事は少ないけど一緒に居ると、何だか安心する。

アストラ様と呼んでいた時は、ただ怖かったのに、アズと呼ぶようになってからは、彼の表情が豊かになった。

そんな日々も、アズの休暇が終われば、もう会う事も無い。

離縁した事も聞いて。私は行方不明となっているのに、今さら帰る場所など残されてはいないのだ。

「帰る前に、一緒にあの湖へ行って欲しい」

アズが最後のお願いをする。私は彼が王都へ帰ったら、二度と会わない事を告げるつもり。

「ええ、私もアズと一緒に行きたいわ」

きっと、私が何を考えているかが、分かっているのだろう。先に目を反らした私の頭をサッと撫で、明日、迎えに来る。そう言って立ち去った。

湖へ行く日。休みなので、昼食を入れたバスケットを持ち、アズが来るのを待っていた。

貴族に見えないように、庶民が着る服だけど、背が高く美丈夫な彼は、街の女性達にチラチラ見られている。

「ごめん、待ったか？」

「大丈夫よ、私も今来たところ」

スッと、バスケットを持ち手を繋がれてアズを見上げると、イタズラが成功したように、ククッと笑った。

「今日が最後なんだろ？これ位は許してくれ」

前を向いたアズの表情は分からない。でも、最後だと、やはり気付いていたのね。

「そうね。これが大人になってから、最初で最後のデートだわ」

私の言葉に、握られた手がギュッと強くなる。

湖近くの森までは、馬車で向かった。ずっと手を握ったまま二人共、話す事はせず。ただ、馬車の揺れに身を任せた。

「ティンは、道を覚えている？」

馬車から降りて森の入り口でアズに聞かれた。

「覚えて無いけど、大丈夫よ」

この森が教えてくれる。私は何故か、そう思った。すると、小さな声で、

『こっちだよ』

ふふ、やはり草花が案内してくれるのね。

私はアズの手を引っ張って歩き出す。アズも何も言わず私と一緒に歩いた。

途中の草花が、キラキラ陽の光に輝いて嬉しくなった私は、手を離し両手を広げて空を仰ぎ見た。

「見て！みんなが喜んでいるわ！」

そんな私を、眩しそうに見つめるアズも、笑っている。来て良かった。

寄り道をして、やっと湖へたどり着くと、バスケットから、サンドイッチを取り出し二人並んで食べた。

水面が光を反射し、ほとりには草花が風に揺れて。あの夢と同じように美しい。

「一緒に来てくれて、ありがとう！」

今なら、素直に言える。私を閉じ込めたけど、不器用な彼なりに守ってくれていた。

二度と同じ道は歩めないけど、幸せになって欲しい。

「ティン。俺も一緒に来れて幸せだ」

あぁ、思い出した！アズの笑顔。私は彼の笑顔が大好きだったわ。

泣きそうになり、私は湖へ歩き出す。

「ティンキー！！やっと見つけた！」

近付いてくる人影、そしてこの声は…

「オースティン様……何故…」

振り向きざまに手を引かれた私は、オースティン様へ倒れかかる。

「ティン！！おい、ティンを離せ！」

アズが私をオースティン様から、引き寄せ抱き締めた。

「アズ、待って！この方は！」

私が話す前に、アズの屋敷で何度も見た女性が、目の前に居た。

「ティンキー様、今は平民のミナでしたか？

私が貴女の為にオースティン様をここへお連れしたのよ。

離縁した女がいつまでもアストラ兄さまに付き纏わないで下さる？」

「ルーナ！！貴様！」

私から離れアズは、ルーナと呼んだ女性へ手を伸ばし。私はオースティン様に腕を掴まれ動けない！

「アズ！止めて！私は大丈夫だから、オースティン様も手をお離し下さい」

「ティンキー、何故逃げた。私はずっと探していた。このルーナ嬢から話を聞いて、ここまで来た。一緒に帰ろう」

オースティン様が私を見つめる。

「私はオースティン様とも行けません。どうぞ、私の事はお忘れ下さい」

オースティン様の、掴んだ手が緩む。しかし、アズはルーナと呼んだ女性から離れ私へ向かう。

「その女はバケモノなのよ！なのに私よりバケモノの方を選ぶなんて許さない！」

ナイフを持って女性がアズへ向かう！

「ダメ！！」

走ってアズを突き飛ばすと、女性が持っていたナイフが私の胸に突き刺さった。

「兄さまの身代わり？バケモノも死ぬのかしら？」

倒れた私の胸からナイフを抜くと、馬乗りになり、何度も女性は私へナイフを突き刺した。

口の中は血の味がして。刺された胸からは血がドクドク流れ落ちるのが分かる。

遠くでアズとオースティン様の声が、聞こえるが、もう意識が保てない。

「私を忘れて…」

＊＊＊＊＊＊

「ティン！！しっかりしろ！」

俺は、ルーナを突き飛ばし、ティンを抱き寄せたが、何度も刺されたティンは既に意識が保てないようだった。

駆け寄ったルーナと一緒に来た男も、ティンの手を握り名前を叫ぶ。

「私を忘れて…」

この言葉を最後に、ティンは死んだ。

「ルーナ！！お前がティンを殺したんだ！」

ティンをゆっくり寝かせ、ルーナを殺してやろうとした俺を、男が止める。

すると、草の上に寝かせたティンの身体に蔓が巻き付き、ティンをどこかへ連れて行こうとしてた。

「待ってくれ、連れて行かないでくれ、お願いだ！」

必死でティンの身体へ巻き付いた蔓を手でむしるが、間に合わない！

ダメだ、ダメだ、ダメだ！！

男がまた俺を止める。目の前で蔓に包まれたティンは、湖の中へ消えて行った……

何故だ、何でティンが死ななければならない。

男に押さえられ、湖へ飛び込む事も出来ない！

「離せ！行かせてくれ、俺をティンの傍へ……お願いだ…」

「彼女は、プランチェの愛し子だ。湖の中へ消えたのは神の意思。すまん、俺はキミの事を誤解してたようだ。

あの女の言う事を信じなければ……」

そう言って。男も湖を見つめ泣いていた。