パズルにハマる。

　最近、パズルにハマっている。

　きっかけは近所のスーパーに置いてある、ガチャガチャだった。あの、お金を入れてレバーを回すと、ぽんっと商品の入ったボール（？）が出てくるやつ。私はいつもこのお店で、トイレを借りるたんびに、ちらっと目を通していく習慣がついていた。たいていが子供向けのものが多くて、スルーすることが多いのだけど。

　ある日、私はいつものようにガチャガチャをつらっと眺めた。あるものが目に入って、私は思わず足を止めた。

　あれ？　何か面白そうなもんがある。パズルシリーズだって。

　その『パズルシリーズ』は二百円で、六つくらいの種類があった。見たところみんな木製で、ルービックキューブみたいなのがあったり、球形で構成されたピラミッドみたいなのがあったり。難易度は星が二つだったり、三つだったり。『！！！』という表記のもあった。

　へえ。楽しそう……。

　そう思った私は、少し迷った後、二百円をそのガチャガチャに投入した。ぐるっとレバーを回してみて、出てきたのは十字型のパズルだった。難易度は『！！！』。

　さっそくやってみようとした私は、いきなり困惑した。どう外せばいいのかが、そも分からない。要するに『十』の形を『一』と『一』にばらせば良いのだろうが、十字型はお互いにぴったりはりついて、はがれようとはしてくれない。

　ちょっと待て。難易度『！！！』って、つまり『エクストリームモード』ってことか！？

　私は悪戦苦闘しながら、一緒に買物に来ていた母を探した。合流した母は、娘の手にしたパズルに食いついた。

「え、何それ？」

「ガチャガチャ……うーん、外れない……っ」

　結局店内では外れずに、家に帰ってから軽く振り回していたら、あっさり外れた。中を見ると、竹ひご状のストッパーがかかっていた。こいつが出たり入ったりして、十字型が『一』になるのを阻むらしい。

　竹ひごを指で押さえておいて、そうっと戻したら、案外あっさり元に戻った。

（面白い……！）

　何よりあの、外れた時の爽快感！（全くのまぐれだったけど；）

　私の心の竹ひごは、ここでパズルにハマったらしい。次の日から私は二回連続で、ガチャガチャに二百円を投入した。手に入ったのはルービックキューブ状の立方体と、ピラミッド。でもこれは両方クリア出来なかった。

　次に目に留まったのは、他のお店での『明治ミルクチョコレートパズル』。見た目はまんまチョコレートで、『食べられません』と注意書きのあるものだ。パズルのピースもチョコみたいで、何とも可愛い。

　うきうきしながらパズルに取り組んだ私は、やがてサル化した。

「うきーーっ！！　出来ねぇええーーーっ！！」

　難しいのだ、とんでもなく。『板チョコ状にケースにはめたら出来上がり。解答は二千通り以上』というシンプルなものであるにもかかわらず。ケースにぴったりはめようとすると、どっか歯抜けになってどっかはみ出す。うわあ腹立つ！　すっきりしねえ！！

　二三時間サル化し続けたあげく、私は挫折した。えらい敗北感を覚えながら、コンビニの袋にチョコのパーツを収納した。ケースにぴったり入らないから、ちゃんと片づけられないのだ。で、未だにこれは完成出来てない。

　まあそれはそれで置いといて、次に買ったのは『１５パズル』。１から１５までの数字をケースの中でスライドさせて、綺麗に数字順に並べれば出来上がり、というシンプルなもの。

　昔友達が持っていて、一時期二人の間ではやったことがある。

「ちょっと何、こんなぐちゃぐちゃにして……こんなん出来っこないじゃーん！！」

「えー、出来るよ……ほら」

「うわあほんとだ！　腹立つ！」

「じゃあ今度はそっちがお題出して」

「よーし、むちゃくちゃ乱してやる……これでどうだ！」

「…………はい出来た」

「うがー！　むかつくーーっ！！」

　なんてことを延々やっていたのである。ちなみに出来ない方が友達。私より明らかに頭の良い彼女が悶え苦しむさまは、見ていてとても可愛かった。

　多分この１５パズルは、考えすぎるとかえって解けにくくなるのだろう。再び手にした１５パズルは、私とはとても相性が良い。遊びすぎて、金色のペイントがはがれてきたほどだ。

　で、散々１５パズルで遊んだ私は、再びチョコにとりかかった。（こんだけ脳を鍛えれば、チョコパズルも解けるはず……！）ともくろんで。

　甘かった。解けない。何をどうしても解けない。

　むきになった私は、なぜか同シリーズの『明治アポロチョコレートパズル』を注文してしまった。（また苦い思いをさせられるんだろうな……）と思いつつ。

　ちなみに本物のチョコレートは、歯ぐきにくるので食べられない。

　（了）