第6話 那須の鬼
年が明けて、将軍・足利義昭が反信長の密書をあちこちへ出しまくっているらしい。破滅に向かって加速しているなと思うが、俺が動くと戦そのものがなくなってしまう。義昭をボコるのは我慢することにした。
今後の戦を考えると、現在京で那須家が抱えている兵は二十数名。鷹司家の警護としては十分だが、戦となれば戦力不足だ。そこで俺は下野の父に文を送った。
資晴から文が届いた。
内容は「京で戦働きをしたい者を、各武家や農民（足軽、荷駄）から募って送ってほしい」というものだった。目標は武士百名、足軽百名。何と難しい注文を出す。
だが追伸に「武器装備はこちらで支給する」とあり、資晴の部屋の半畳の床下に砂金の袋を隠してあると書いてあった。金のことゆえ儂が直接確認すると、半畳ほどの床下から約百匁の砂金袋が二十袋も出てきた。少なく見積もっても百六十石、兵を送るには十分すぎる銭だ。
しかし、どうやってこれほどの金を……。考えるのはよそう。あ奴は昔から不思議なところがある。やはり、ご先祖様の生まれ変わりかもしれん。
翌日から重臣を呼び、砂金の件を除いた文を見せて早速行動に移した。田植えが終わってから出立することとし、各家でくすぶっている若者を発掘する。結果、武士は予定より多い百二十名、足軽や人足は六十名と目標より少なかったが、「無理強いはするな」と伝えてあったので良しとした。
資晴に「五月前には京へ着く」と返信を出すと、十五日ほどで再び文がきた。
「感謝する。銭は家のためにすべて使い切ってくれ。心配せずともまだ隠してあるから、足りない時は言ってくれ」
銭で悩むと判断が鈍る。有り難いが……やはり、考えるだけ無駄だと思い、儂は文を閉じた。
一月末から二月にかけて、佐和山城の磯野員昌を調略したとの知らせが入った。剛の者と期待していただけに、戦えないのは残念だ。
四月中頃、父から正確な人数と出立日の知らせが届いた。タイミングを北伊勢の戦に合わせるため、尾張を目指し、そこから北伊勢へ向かうよう父に指示を出し、現地合流することにした。
五月初め、無事に尾張で合流。各自に装備を支給し、慰労の宴を兼ねて一日休んだ後、北伊勢の長嶋を目指した。各班に旗を持たせ、織田軍に合流。俺たちは織田家臣団の末席、太田口の柴田勝家隊の配下として働くことになった。
今回は負け戦で撤退することになるはずだ。この戦のために、良い弓職人を紹介してもらい、新調しておいた。
柴田様が声をかけてくる。
「今与一殿、弓での活躍、頼むぞ」
「はっ。近江で働けなかった分、ここで働かせてもらいます」
俺が告げると、柴田様は「儂もそう思うぞ」とニカッと笑った。
そして戦が始まった。
一揆勢の百姓や武士、雑賀衆に対し、まずは弓と鉄砲による遠距離攻撃の応酬だ。視界に入る弓兵や鉄砲隊を次々と射抜いていく。百本の矢はあっという間になくなり、次を補充させる。半刻も経つ頃には、こちらに届く敵の攻撃は止んでいた。
敵の鉄砲隊は、先の石山本願寺戦でかなりの負傷者が出ているはずだ。復帰していても完治はしていまい。
俺は柴田隊の氏家卜全様に場所の移動を願い出た。より的が見える場所へ陣を移し、さらに四半刻ほど射ち続けると、敵の攻撃が完全に止んだ。
一揆勢は堅固な砦に籠もり、出てこない。信長公が撤退を決めることは分かっていた。俺は氏家様に「大田川沿いの狭隘路で待ち伏せされる可能性がある」と指摘し、単独行動の許しをもらった。
俺と部下三名は、気配の多い場所を目指して駆け出した。当然、三名は俺の速度についてこれず、置いてけぼりだ。
潜伏している敵の弓隊や鉄砲隊に麻痺攻撃を仕掛け、次々と切り込んでいく。あっという間に五十人ほどを討ち取り、接近戦に弱い者たちをなぎ倒した。全員を無力化し、次の拠点へ向かう。
敵も油断していたらしく、麻痺攻撃と横からの奇襲で大半が負傷、あるいは斃れた。待ち伏せ部隊を撃破し、敵のゲリラ戦法を逆に利用して壊滅させたのだ。
一揆軍は伏兵による援護を失った。槍や刀で仕掛けてきても、もはや柴田隊が揺らぐはずもなく、なぎ払うように退けた。
氏家隊の殿が近づいてきたので合流。警戒を緩めず大田川沿いを抜け、撤退を完了させた。那須家の面々は無傷で生還し、遅れた三名とも合流できた。氏家様もご存命だし、柴田様も旗指物を奪われずに済んだ。
「どんな方法で待ち伏せを倒したのだ？」
氏家様に聞かれ、俺は「弓使いの弱点は私が一番知っています。弓や鉄砲を撃てなくしておきました」と答え、本隊との合流を急いだ。
撤退後、俺たちは京に向かった。
郊外の寺に、武士たちのための長屋を新築して与えた。数名の武士に管理を任せ、遠征部隊の指揮を執った大関の家臣ら代表三名を連れて、完成した鷹司邸へと向かう。
「出迎えご苦労。負け戦で逃げ帰ってきたが、幸い全員無傷だ」
大家である鷹司様に帰還の挨拶を済ませ、新居に入ると、お春の出迎えを受けた。これでやっと一休みできる。
夏が近づき、これといった役目のない俺は、有志十二名を引き連れて近隣の山賊狩りを行っている。寺に留守番をしている連中は、空き地を開墾して畑にし、食料の確保に励んでいる。
大和屋利平に銭を払い、山賊の勢力を調べさせて簡単な地図を作らせた。これを元に作戦を立て、戦利品は大和屋が買い取る手はずだ。
俺たちは躊躇なく矢を放ち、接近部隊が突撃する。今回の頭は手配書の回っている奴だ。三十名ほどの山賊のうち半数は俺の矢の的となり、頭は生け捕りに、残る数名以外は討ち果たした。
規模の大きな山賊だったため、財宝も豊富だった。
一番厄介なのは、囚われていた女たちだ。行く当てがある者はいいが、多くは近隣から攫われてきた者たちで、砦から解放しても「皆についていく」と言う。とりあえず寺で二百人分の飯炊きなどの仕事をさせ、様子を見ることにした。落ち着けば身の振り方も決まるだろう。
近隣から山賊がいなくなり、治安が目に見えて良くなってきた。
だが最近、別の山賊砦に何者かが入り込んでいる気配を感じる。俺は一人で一番大きな砦に潜入した。
中からは子供の声や女性、そして多数の成人男性の気配がする。観察した結果……甲賀か伊賀の乱波・透波、忍びの類だと分かった。いずれにせよ、盗賊まがいの集団である可能性が高い。
俺はその場を離れ、あえて正面の道から堂々と中へ向かった。
男が俺に気づき、警戒の合図を出す。即座に全体が緊張に包まれ、ぴりぴりとした殺気が伝わってくる。
「お前たちは何者だ。ここは数ヶ月前まで山賊の砦だったはずだが、新しい山賊か、それとも別の何かか？」
俺が尋ねると、奥から声が響いた。
「お前こそ何者だ。こんな所に一人で来て、死ぬのが怖くないのか」
「俺か？ ここの山賊を倒した者だ。俺に刃向かうなら、前の山賊と同じ運命を辿ることになるぞ」
脅しをかけて反応を待つと、中から動揺した声が漏れた。
「やばい……噂の『那須の鬼』だ」
「俺たちは何もしていない！ 頭に言われて京に新しい拠点を作っているだけで、盗賊行為はしていない！」
リーダーらしき男が出てきた。
「甲賀、伴の配下で、物見と透波の者です。夜盗や荒事をやる乱波ではありません」
「ほう、そんな大事な話をぺらぺらと話していいのか？」
「……嘘がバレると殺されると思いましたので」
「どこまで俺のことを知っている？」
「桁違いに強い。狙われると必ず死ぬ。妖術で人を操る……」
「ははは！ 噂話というのは当てにならんな。近いが少し違うぞ。俺は人間だ、物の怪ではない」
俺は少し笑って続けた。
「お前たちがこの地区の治安を乱さないのであれば、見逃そう。それと……金を払えば特定の情報を買えるのか？ いや、お前たちを雇えるか？」
「頭に聞いて、了解が得られれば。その時は頭が直接出向きます」
「分かった。よろしく頼む」
俺はそう言い残し、砦を後にした。
本作に登場する鷹司家について：
史実では鷹司家は1546年から1579年まで中絶していましたが、本作では物語の展開上、**「史実よりも早く二条家より養子を迎え、既に再興されている」**という独自設定を採用しております。ご了承いただけますと幸いです。
