帰投
「あ、そうだ。ハンガリー支部寄りたくないから、推進剤もらうからな」
「消え失せろ！！」
仕返しに、今度は俺が締まりのない終わり方を演出してやった。
一時的に手を組み、次に会う時は敵同士。決別し、それぞれの道を行く演出。それがビーツの理想なんだろうが、知ったことじゃない。
決別し、テントから出た1秒後にまたテントに戻り、輸送機に必要な分の推進剤の拝借を伝えると、案の定ビーツはキレた。面白ぇこと。
俺はタキオンに戻り、キャンプの資材置き場から推進剤の入ったタンクを拝借。給油なんて整備士見習いだった時代から何度もやってる。スムーズに行い、ビーツが文句を言う前にタンクを元あった場所に戻す。メモ用紙を貼り付けた。内容は「ゴチでぇす！」と日本語で書いてやった。見たらまたキレるなあいつ。
タキオンを輸送機の上に固定する。コクピットと輸送機をタラップで接続して、どうせハンガリー支部には寄らないし、タキオンに被せるカバーは外したまま離陸。
巨体が重力に逆らう振動。操縦席のシートに身を沈め、ベルトをすると本格的に上昇を始める。
すると、キャンプからビーツが出て、なんと殊勝なことか、見送りに───
「チッ！ 上等だよあの野郎っ！」
輸送機を見上げたビーツが敬礼代わりに左手でファックサインを送ってくれたので、俺も左手でサムズダウンをプレゼント。意趣返しか。ライバルなんだから、これで丁度いいのかもな。
そして、輸送機はついにローマ跡地から去り、北上するのだった。来る時は東へ大きく迂回したが、推進剤の補給をしない一直線の飛翔だ。最短でドイツへと帰るための。
推進剤を少しも無駄にできないフライトとなるだろう。そこはハルモニに計算して、操縦を託すしかない。
『特務、お疲れ様でした。メカニック・エース。現在、ドイツ支部へと終了の旨を送りました。返信はいずれ届くでしょう。今は少しでもお休みください。私が操縦の一切を請け負います』
「………悪い。そうさせて………もらう………」
やっと休むことができた。
あのわけのわからない、赤い化け物を海に叩き落とすために脳内チップを使い過ぎた。
それでも戦いが終わって、ビーツに弱味など見せたくない一心で、気を張り続けた。倒れてなどいられない。
実は、昨日はあまり食べることはできなかったし、眠ることができなかったのだ。
限界領域をとっくに超過するほどの戦闘。心身共にボロボロだった。
焦りを感じるが、昨日よりも弱い。
つまりこの症状───脳内チップが俺を侵食し、思考を機械化しようとしている。グラディオスクルーの大半を震撼させた、俺の廃人事件その2の再来だ。
「くそ………寝ようにも………まるでエナジードリンクの過剰摂取みたいな冴えが出て、眠れねぇ」
脳の一部が睡眠と食事への興味を忘れて、必要としなくなっている。
反して倦怠感と興奮が同時に襲いかかってきて、指先は震え、動悸が激しくなっている。
ギリギリ1週間離れただけでこれだ。様々な関心が薄れているのに、ヒナとシェリーとユリンのことだけは、はっきりと認識している。
操縦席を離れて、いつも食事を摂る座席へ移り、手を伸ばせば届きそうな高度にきたゆえ、雲を見下ろしながら食事の用意を始める。せめて手軽なものを………ポテトとソーセージを炒めた保存食をレンチンして、食欲が失せても強引に咀嚼して嚥下する。
水をがぶ飲みして、トイレを済ませて、インスタントコーヒーの支度をする。コーヒーは半分、砂糖とミルクを多めに。時間をかけてゆっくりと飲む。
簡易ベッドがある部屋まで移動し、やっと体を仰臥させて───それでも眠れず、仕方なく目を閉ざし、毛布にくるまって到着の時間を待った。
1時間後のことだった。
「ハッ………ハッ、ヒュ、っぐ………」
激しく呼吸しながら、それでも操縦する意識は手放さない。
最悪だった。
俺はタキオンに再び搭乗せざるを得なかったのだ。
失念していた。なぜ大回りな迂回ルートを選んだのか。
ドイツとイタリアの中間にある場所こそ、アンノウンが多数出現するポイントで、案の定フライト途中の輸送機が発見、撃墜されないためにタキオンで出撃した。カバーを外しておいて正解だった。
けどすべてが不幸中の幸いとは呼べない。
イタリア支部跡地を脱した時点で、脳内チップのキャパシティ使用率が70パーセントを超過し、1時間の休憩では10パーセントも回復できていなかった。
群れを成すCタイプ。なんとFタイプもいる。輸送機はドイツ支部からの借り物だ。落とすわけにはいかない。降下させ、救難信号を送りながら現中域より離脱させる。タキオンが囮になるしかなかった。
すでにオーストリアを抜け、ドイツの国土にいる。ミュンヘン辺りだ。
チェコも経由して一直線に───という時に発見されてしまった。
着替えずにパイロットスーツのままベッドで仰臥していたので、アラートを聞いて飛び出し、ヘルメットを被ってタキオンに最短で搭乗することができた。
「ア゛ア………最悪だ。たまには空気読めよ、クソアンノウンども！」
最悪なコンディションで、消耗を最低限に保ちながら加速するタキオン。こうなるんだったらタキオンにも給油するべきだった。もう半分もない。輸送機の負担を軽減すべく、少しでも軽くするために給油せずにいたのは失着だった。
狙撃するFタイプの弾幕を回避し、肉薄。ヒートナイフで胸を突く。
「あと10匹ぃ！」
『警戒！ Dタイプです！』
「嘘だろ………こんな時にクソ面倒なドリル野郎が来やがったかぁ！ ならお出迎え………ぐっ」
メインカメラの映像が、急に荒くなる。画質が低下したような見え方だった。
「まずい………体の限界の方が………早い………ッヅァァアアアアアアアアア！！」
震える左腕。両足。腰。
それでも生き残るため、涎を飛ばしながら吼える。
まともに作用しなかったレーダーが、一瞬だけ鮮明になる。Dタイプはすでに俺の背後にいた。ヘビィガンを発砲。照準が定まらない。ヒートナイフで迎撃。心中を捉えられず、強烈な回転に負けてヒートナイフが折れ曲がる。
「負ける………か」
新たなヒートナイフを展開。ヒートチェンソーはすでに砕けた。これが最後の近接武器。
荒々しい呼吸。獣のような唸り声が頭に反響する。
倦怠感。頭痛。発熱。吐き気。意識朦朧。すでに肉体の限界を超え、タキオンの制御もままならない。
「生きる………」
10体のCタイプが一斉にタキオンへ襲い掛かる。
Dタイプも反転している頃だ。
「会うんだ………みんなに………帰る………」
『そうだね。また会おうって約束したもんね。エー先輩」』
「え？」
薄れかける意識のなかで、知った声を聞いた。
直後、ぼやけるメインカメラで捉えたアンノウンが、一斉に爆撃される。ミサイルだ。でもどこから？ 支部は近くにない。爆撃の支援など頼めるはずがない。
そんな、停止してしまったタキオンの上を通過する8つの機影。
その速度たるや、まるで戦闘機のハイマニューバ。
「………完成したのか。そっか、よかった………」
『エー先輩っ！』
『ヒナはエースを確保！ アイリ、輸送機を誘導しエースを設置！ ソータはDタイプを追え！ 第二陣の接近を感知した。ハーモン、コウは新手を出迎えろ！ シェリー、ユリンはこのままCタイプを迎撃！ エースを全力で支援し、ドイツ支部に戻すぞ！』
『了解！』
あらら………隊長ったら、みんなのこと名前で呼ぶことにしたのね。第2クールからそうだったもんね。
たった1週間だったけど、なんだかとても懐かしい声を聞いた気がするなぁ。
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