285/319

転生者を知る敵①

　暗雲の裂け目が、小さな氷が浮かび、そして消滅していく水たまりに陽光を差し込ませる。

　その水たまりの上に、俺とビーツの、灰色のタキオンと、漆黒のタキオンが空中で停止しながら様子を見ていた。

　あれから36時間。ついにこの時が来た。

「水温上昇。………来るぞ」

『もう後戻りはできない。ここで奴を殺す』

　覚悟を言葉に。

　そして生存すると誓い、迫ろうとする敵を、なんとしても迎撃するのだ。

　万全に仕上げたタキオン。異なるチューン。異なる装備。異なる配色。

　しかし統合せし緊張。そして───裂帛の気合い。闘志。

　パイロット───いや、もっと原始的な、なにか。

　そのすべてを鎧として、盾として、剣として。

　俺たちは未知なる敵に、リベンジマッチを挑もうとしている。

　隣り合わせのタキオン。

　本来なら敵同士。しかし今は味方。俺の前世を知る奴ほど怖いものはないが、今だけは妙な信頼感がある。

　そのすべてを出し切るのだ。

　イタリアとドイツ。地図で見れば近いが、距離としては遠い。

　もし仮に、あの敵が飛翔能力を得てしまったとしたら。

　グラディオスも危ない。

　させない。

　絶対にさせない。

　俺が守るんだ。いつも俺はみんなに守られてばかりだった。

　だから今日こそ、今日に限っては、俺はみんなを守る盾となり、脅威を退ける剣となる。

『水温上昇。50度を突破。メカニック・エース。オールウェポンズフリー。ご武運を』

「ああ。サポート頼むぜ。ハルモニ』

『イェス』

　俺のタキオンの装備の安全装置が次々と解除されていく。

『70度を突破。あと数秒ってところだな』

「とんだ瞬間湯沸かし器だな」

『アンノウンとほぼ同等の熱量だ。………なに？』

「マジか。こんな時に」

　俺とビーツのタキオンのレーダーが、同時に警鐘を鳴らす。

　こんな時に限って、アンノウンが接近しつつあったのだ。まるで狙っているようなタイミングだった。

「どうするよ。分担するか？」

『いや………違う。アンノウンは俺たちを見ていない』

　ビーツは早速未来予想を使ったのだろう。脳内チップを2個搭載しているだけあって、スペックとキャパシティの違いを見せつけられる。

　東から飛来したアンノウン5体。すべてCタイプ。タキオンなら問題なく倒せる相手だが、ビーツの言動にあるように、敵は俺たちを見ていなかった。

　すべてが俺たちの下を素通りし、なんと自殺行為に等しく、入水したのだ。

　いったい、それになんの意味があるのだろう。俺は息を呑んで見守っていた。

『………余計なことを』

　ビーツが舌打ちする。

　沸騰寸前の水たまりにダイブした凄まじい熱量のせいで、水たまりが一気に熱される。ゴボゴボと激しく気泡を弾けさせ、水位も下がり、水蒸気がまるで地獄の釜茹での刑を思わせる勢いで立つ。

「アンノウンは………やっぱりあの赤いのを攻撃してやがる」

『共通点の多い生物の分際で、殺し合いか。………勝敗など目に見えているが』

　そのとおり。勝敗など最初から決まっていた。

　アンノウンがいかにあの赤い光に向けて攻撃を放とうが、倒せるはずがない。

　そして沸騰しているとはいえ、水中だ。アンノウンの動きが著しく低下していく。

『これは………っ』

「あいつの仕業か！」

　入水した5体のCタイプが、一瞬でロストする。

　水中で激しく暴れ回った影響で、沈殿していた泥を巻き上げ、煙幕がごとく水中に漂う。タキオンのメインカメラでは捉えられない。サーモグラフィーに切り替えると、いつの間にかアンノウンCタイプ5体が消えていた。

『食った………アンノウンさえ同化するのか』

「こんなタイプの敵、いなかったか？」

『現状、Iタイプがそれに該当するだろう。だがあの丸く膨れたような造形では………来る！』

　水位が凄まじい勢いで減る。まるで巨人が飲み込んでいるような。

　やはりアンノウンCタイプの姿はない。代わりにそこにあったなんかに、俺たちは息を呑み、そして───

『あり、えない………』

「赤いタキオン………!?」

　クレーターの底で屹立していた異物に、俺たちは戦慄せずにはいられなかった。

　その威容。ルビーのように輝く赤い装甲。細部こそ異なるが、俺とビーツのタキオンの中間のような造形。胸に備え、一部背部に突出しているレイライトリアクターのようななにか。

　間違いなく、それは第3とも言える、原作にはないはずの、存在するはずのないタキオンだった。

『転、生………者………』

「っ!?」

　また声を発する。男性でも女性でもない声音。その声に恐怖せずにはいられない。

　息が詰まりそうになるほどのプレッシャーに呑まれ、神経接続型のガリウスであると忘れ、スロットルレバーをギュッときつく握りしめてしまう。

　その時だった。

『うぉぉおおおおおおおああああああああああ！』

　恐怖を捻じ伏せるかのような怒号。絶叫にも等しい大声。ビーツだ。漆黒のタキオンが宙を駆る。

「ま、待てビーツ！」

『呑気にしている場合か！　よりにもよってタキオンだぞ！　俺たちが今乗っている機体が、どれほどのものかを忘れたわけではないだろう！　こいつがタキオンを模しているだけで、本来のスペックを学習していないとするなら、今がチャンスだ！　学習される前に殺せ！』

「クソッ………！」

　俺もビーツに続く。

　咄嗟のことゆえ、装備をマニュピレーターに握らせる暇もない。右腕のヒートナイフのみを展開した。

『死ねぇえええええええ！』

　ビーツの漆黒のタキオンがロングソードを突き出す。まだピクリとも動かない赤いタキオンを串刺しにするつもりだ。

　俺はビーツの背後から飛び出し、追い抜いた。赤いタキオンの背後から仕掛けるために。

　12メートル以上の巨体が残像を残すほど加速する。

　ロングソードが赤いタキオンの胸を、ヒートナイフが赤いタキオンの背中を捉え───られなかった。

「マジか………」

『嘘だろ』

　学習が早すぎる。いや、もうすでに学習済みだったのか。

　赤いタキオンが消えた。こちらのタキオンとほぼ同格な加速で、俺たちの包囲網から脱したのだ。

　もう何度目か忘れた驚愕。絶望もわずかに。

『逃すな………ぐっ!?』

「うっ!?」

　ゴォ！　と突風が2機のタキオンの間をすり抜ける。それが赤いタキオンによる飛翔であると理解するまで2秒。

　すでに覚醒を終えた赤いタキオンに対し、俺たちも全力で挑まなければならず、ビーツとなにを言うでもなく、2機が猛烈な加速で赤いタキオンを追行した。

ブクマ、リアクションありがとうございます！

明日も2回の更新となってしまいます。ご了承ください。

作者からのお願いです。

この作品は皆様の温かい応援で成り立っております。ブクマ、評価、感想、リアクションなどのありがたい応援を、ガソリンのごとく注入していただければ、作者は尻尾があれば全力でぶん回しつつ筆を加速させることでしょう。何卒よろしくお願いします！

誤字脱字報告、ご質問も大歓迎です！