共同作戦⑤
俺よりも早くこの場所でキャンプを張り、あの謎の物体について実験を繰り返していたというビーツ。
輸送機を先にホバリングさせて垂直に着陸させると、隣にタキオンを降ろした。
タキオンのコクピットから外に出る。
200メートルほど離れた場所に奴のキャンプがある。輸送機や様々な機体。そして漆黒のタキオン。
ビーツはすでに漆黒のタキオンから降りていて、俺の機体が着地するための暴風が吹き荒れるにも構わず、作業を進めているようだ。
タキオンから降りて、俺も奴のキャンプに入る。
「………よう」
「………ああ」
俺が声をかけると、特に興味のない声音で返答をするビーツ。振り向きもしない。
別に、振り向いて特別な反応をしてほしいわけではない。
それに俺を目視せずとも、ビーツは別の視点から俺を見ている。例えばキャンプの各所に設置されたカメラから。
俺も奴も、必然的に敵同士だ。そんな敵をイレギュラー対応に必要だからと、懐に入れて平然とできるはずがない。監視カメラで互いの動向を探るのが必然的な定石となるのだ。
「あれは、なんなんだ？」
「わからん。ある日突然、地球に現れた異物。どれだけ調査をしようが、その隊は全滅する。上層部も無視できなくなったのさ」
「ドイツ支部では、まったくそんな話しは聞けなかった」
「馬鹿め。それは基地の防衛システムが正常に作動しているからだろうが。イタリアとドイツ。近いようでかなりの距離がある。日本と韓国という距離ではない。噂になろうにも、ここら一帯が人間の住める土地ではなくなった。軍も過去、調査を行ったが壊滅させられては、手の出しようがない」
「なら、なおのこと脅威として認識して、連合軍全体が一丸となって───ってのは、無理な話しか」
「ああ。そこはどこと変わらない。いつ、いかなる場所、いかなる国、そしていかなる世界だとしても。俺たちの前世にはない、高度な技術を持っていたとしてもこうだ。ひとというのは、根底は変わらない」
性別、年齢、国籍、人種、宗教、政治───などの人間として必要なものを持ちながら、地球全体が一丸となり、なにか特別な目的に向かって邁進したことなど、一度たりともない。振り返る歴史が、一度でも平等であった時がないように。
全人類共通の敵という、アニメならではの設定があったとしても、人間は利己的でいられなかったことなど無いのだ。
ゆえにあの赤い物体が、アンノウンと同様でありつつも、第三勢力として人類の敵となったとしても、それで世界が変わるということは、無いだろう。いつもなにも変わらない。愚かだとしても、それが人間という生物なのだから。
「俺たちで対処するしかない」
「………本当の狙いは？」
「無い。あったとして、お前に教えるはずがない」
「お前が自分以外の目的で動くような人間じゃないことくらい、わかってるんだよ」
「ほう、では………俺が誰なのか、当ててみろよ。小此木」
「………」
「………ふっ。まだわからないのか」
正直、わからないことだらけだ。
まず転生後の容姿が、前世には共通していないこと。シーナの件を考えると、性別だけは一致して持ち越せているのかもしれない。
ならば性格で一致する人物を探す。
小学生、中学生、高校生時代の交友関係。すでに希薄。友達もそこまで多い方ではなかった。
大学となると、友人にこんなクズはいない。ではこんな終わってる性格をしている奴がいたか………同級生、先輩、後輩。サークル関係。いや。いない。
ただわかるのは、こうして会話をするだけで虫唾が走るが、それに反して案外話しやすいことに驚いていた。
ビーツが俺の前世を知っているように、俺もこいつの前世と面識があり、会話をする仲であり───わからねぇ。
「まぁいい。それは重要ではない。今求められているのは、あの赤い物体の倒し方だ。………これを見ろ」
ビーツはパソコンから立体モニターを移動させ、俺の前に差し出す。
「現在、リアルタイムで記録しているものだ。注目すべきは、あのクレーターに注がれている海水にある」
モニターには、海水を注がれたクレーターが映っていて、今は放水を止めているらしい。ただ穴を掘るだけでなく、臨時のトンネルをコンクリートで固めて、落石や土砂から守っているらしい。排水弁も付ければコントロールもできるのか。
「これが10分前。そして、現在だ」
映像を横にフリックすると、写真に切り替わる。
特に変化は見受けられないが、脳内チップで分析した結果、たった10分で発生した恐るべき事実を知る。
「………水位が、下がってる？」
「そうなる。あの巨大なクレーターには大量の海水を注いで熱エネルギーを封じてやったが………あの赤い物体は完全に機能を停止させてはいない。未だ、内部に高熱を保っている。その高熱で海水が蒸発していると考えられる。………分析は済んだな。ならば放水を再び開始する」
ビーツは特に指でパソコンを操作するわけでもない。俺と同じく脳内チップで排水弁を操作して、放水を再開させた。開通させたトンネルは、出口は未だコンクリートに覆われているわけではないので、土砂を巻き込んだ茶色の海水がクレーターへと流れ込む。
「今後の課題は、あの高熱をどう効率的に奪い、致命代となり得る一撃を与えられるかに限られ───おい。なにをしている？」
「ああ、コーヒーもらうぞ」
「俺のものを勝手に漁るとは浅ましい奴め」
「福利厚生のうちだって思いな。司令官。一時的にとはいえ、俺の上官になりたいんだろ？ なら、こういうのを部下に提供する義務があると思うね。………なんだこりゃ。新品ばっかじゃん。お前飲んでないの？ コーヒー嫌いか？」
「嫌いではない。その気になれないだけだ。どこぞの誰かとは違って、やることが多くて忙しい身でな。………ふん。飲みたいなら好きにしろ」
「あと、報酬は別途でもらうからな」
「成功報酬として支払われる。………どうせオルコットの豚の金だ。俺の懐事情が痛むわけではない」
「あっそ」
こいつと会話をするだけで疲れてくる。なら、せめてもの嫌がらせに、新品のコーヒーでも開けてやろうとストックを探ると、確かに収納棚にはそれがあったが、どれも一度でも封を切られている気配のない新品が、整頓して並んでた。
コーヒーが嫌いではないという割には、一度たりとも手をつけていない。備え付けの紙コップやウォーターサーバーはその形跡があったが、水しか飲んでいないという印象だ。
「………お前、ちゃんと飯食ってるのか？」
コーヒーだけではない。レトルト食品もそうだ。ろくに手をつけた形跡がなく、整然と並んでいる。アラカルトもそうだ。
「余計な詮索はするな」
「………ふーん。わかったよ。じゃ、いらねぇならコーヒーの袋、ひとつもらっとくわ」
「チッ。欲深い奴。まぁいい。好きにしろ」
こういう時だからこそ一服するべきだと思うし、現に俺はコーヒーが飲みたかったが、ビーツはそうではないと。
なぜだかな。今のビーツに、謎の既視感を覚えた。
ブクマ、リアクションありがとうございます！ 更新遅れてしまい申し訳ありません。仕事が長引いておりました。
エースとビーツを対談させるのは初めてでしたが、案外………いい感じになっていると思います。
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