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反撃のグラディオスA06

　クランド指導の下、クスド考案のオペレーションテンハがより凶悪に魔改造されていく。

　念には念を入れると豪語するだけある。現在、手元にあるすべてを惜しみなく動員する姿勢。二段構えなんてものではない。もう五段構えくらい講じてしまった。

「………すごい。これなら、Bプラス判定になるかも！　エー先輩！」

「もうやってるよ。待ってな」

　俺は脳内チップを介して、シミュレーションルームのメインコンソールにアクセスしている。

　オペレーションテンハ改として、条件をさらに付随してシミュレーション回収。数秒で簡易的ではあるが結果が出る。

「………おお」

「どうでした？」

「Bプラスじゃない、なぁ」

「くっ。まだB判定ですか」

「違う。Aマイナス判定。やったな」

「Aマイナス!?」

　クスドの声が、また裏返る。クランドは薄く笑う。オペレーターたちは驚愕して、つい振り返った。

「勝ち筋が見えてきたな」

　クランドの表情が、かつてないほど勇猛になる。

　そりゃあんたさん、原作のオペレーションテンハよりも凶悪な指針で「アンノウン絶対ぶち殺す練度」を増していけば、Aマイナス判定くらいにはなりますとも。

　グラディオスに搭載しようとしている外付けのブースターを、推進以外の目的で使うとは誰も考えないもんな。

　いや、それ以外にも判定を増した要因がある。ブースターの隣にあった、ミサイルポッドとか。本当に善戦基地だったのだな。

「宝の山ですね。このコロニー」

　嬉しそうに言うクスド。可愛い笑顔だけど、内容はアンノウンを絶対にぶち殺すためだというのだから、ちょっと怖くなってきた。

「ただぶつけるのでは、もったいない気がしてきたな。もっと有効性を上げるとしよう」

　クランドも乗り気だ。数時間前のミーティングでは覇気のない表情をしていたくせに。意気揚々としている。ちょっと怖い。正気を疑う。

「ええと………これ以上ここにいても仕方ない気がします。艦長、あとはハルモニを使ってシミュレーションの判定をしてもらってください」

「ああ、きみも忙しかったのだったな。呼び出して済まなかった。タキオンの調整に行くのか？」

「いえ。それは終わってますし、あとはおやっさ………主任に任せます。俺は一度外に出て、探索班に加わってコロニーになにがあるのかこの目で見てきます。予想外の掘り出し物があるかもしれませんし」

「そうか。了解した。なにか発見したら伝えてほしい。私たちはギリギリまで策を練る」

「お気を付けて。エー先輩」

　クランドは自慢の紅茶をクスドに振る舞い、俺を見送った。

　敬礼して踵を返すと「あ、冷却剤を発見しました」とか「誘導弾の弾頭にしよう」とか聞こえる。グラディオスのミサイルを発射するためのハッチやシステムは、未だ故障しているはずだ。ガリウスに搭載するのか。

　ミサイルポッドを多数積んだジャケットか。ヘッジホッグジャケットとかできそうだな。

　ブリッジを出て更衣室へ。また長い道のりを歩き、ノーマルスーツに着替えた。ソータたちはもういなかった。

　ちなみに俺のノーマルスーツは、正式にタキオンを受領したこともあり、パイロット仕様に変更となった。ソータたちとお揃いだ。この後でアイリにも支給される。

　ノーマルスーツを着用するとハンガーへ。ハンガーでは機体の修理と並行して、正面のハッチが解放されて探索班が出入りしている。俺はそのひとりに声をかけて、パワーローダーの上に乗せてもらった。

『振り落とされんなよ、エース。命綱をもう一回確認しとけ』

「わかってますって。俺も学生だった頃はコロニーの外で実習を受ける機会がありますし、一応慣れてますよ。………フックよし。ベルトよし。酸素よし。準備完了です」

『よっしゃ。じゃあ、目的地まで一直線で飛ぶからな。しっかり掴まってな』

　整備士がパワーローダーを出す。

　待避壕にしている港は原型を留めておらず、破損した壁の向こうからコロニーの地下に潜れた。パワーローダーの上に乗っても易々と通れる天井の高さだった。

「けど、俺にとっちゃ………実は初めて外に出るんだよなぁ」

　エース・ノギではなく、前世の人格たる小此木(おこのぎ)瑛亮(えいすけ)としては、初めてとなる宇宙空間の滞在だ。コロニーや艦の外とは、また違う風景だ。解放的という表現を通り越し、深海を思わせる漆黒。恐怖で手先が震える。

　そんな自分を鼓舞すると、すぐに廃コロニーの内部にパワーローダーが滑り込む。

「目的地は武器庫でしたっけ？」

『おうよ。サフラビオロスとはまた違うハンガーだ。その規模は4倍とか言ってたな。戦闘用に改造されたコロニーだし、そこは頷けるわな。地上もそういった工場とかがいっぱいあるぜ。その工場にも手を伸ばして、探索してるって話だ。だが、壊れ方が酷いし、地上の工場にゃそういった希望は持てないだろうがな』

　サフラビオロスは敵襲が頻繁に発生しないことから、戦闘力はこのコロニーの3割以下で、地上は学園や会社があり、普通に人間が暮らしていた安住の地だったというわけか。

『お、着いたぜ。ここからは自由にしていいとさ。ただし、奥にゃひとりで行くことは禁ずる。砲雷科の連中が探索してるしな。俺らは俺らで、火事場泥棒の仕事をするとしようぜ』

「はい。ありがとうございました。帰りもお願いします」

『おうよ。気を付けてな』

　パワーローダーを操縦する整備士は、俺を下ろすと、積荷をまとめたポイントへ向かっていく。まだ物資運搬の途中だったのだ。

「………で、これが件のブースターと」

　このハンガーは、とにかく広い。端から端まで150メートル以上はある。なんていったって宇宙戦艦に外付けするブースターなんぞを製造してしまえるほどだもんな。

「………いや、これは製造されたのは地球か。マスドライバーとかで打ち上げられるにしろ、メインスラスターとかじゃ推進力が足りない場合があるから………そっか。じゃあこれは宇宙戦艦の補助ロケットみたいなものだったのか。でもそうすると大気圏内で切り離され………いや、そうでもない？　うーん。まぁいいか。ここで考えても仕方ない」

　理解できないことをいつまでも思案するべきではない。時間は無限ではないのだ。

　　ブースターの横へと跳躍する。とはいえ、100メートル以上もあるブースターだ。端から端まで移動するのに苦労する。

　数分を要して、やっと次の武装を発見した。大量のミサイルポッドだ。

「お疲れ様でーす。エースでーす」

『おお、エース』

『こんなところにわざわざ出向くのが副隊長の仕事ってかぁ？』

『まーたお前、過労で倒れたいのかよ』

「今の俺は新参謀殿の小間使いみたいなもんですよ。補佐だなんて、ただの肩書きです。実際に見てみないと理解できないこともありますし。………で、なんなんです？　このミサイルポッド。なにかわかりかした？」

　艦長と参謀が怪しい笑みを浮かべていた原因のひとつを、やっとこの目で見ることができた。

　やはりどれもマイクロミサイルを発射するためのものらしい。

　調べていた整備士たちの隣に並ぶ。

『調べなくともわかるぜ。これ、ガリウスDに配備されてた型落ちのミサイルポッドだ。もう製造されてねぇから、お前が見てもわからねぇはずだよ』

「へぇ。そんな前の。………撃てるんですか？」

『ミサイルはあったぜ。システムも異常無し。ガリウスGにもちょっとした改造をすれば付けられるだろ。………っとぉ、なんだぁ？』

　その時だ。ヘルメットに通信が入る。俺と整備士たちは、その声に耳を立てた。

『大変………このコロニー………ヤベェ………くってた！』

『聞こえねえよ。………おい。なんだって？　今どこにいる？』

『いいから………来て………し砲………艦長に、繋げ………』

『かなり離れてるから電波が入りにくいのか。つまり………地上班が、なんか見つけたって騒いでやがんのか』

　地面と鉄に阻まれてしまっては、通信も聞こえにくくなるか。

　そこで俺は、数人の整備士と、護衛に数人の砲雷科の人間に同行してもらい、廃コロニーの地上へ上がることにした。

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