230/319

反撃のグラディオスA02

　結局、ミーティングには間に合わなかった。

　俺たちのミーティングが10分では済まなかったからだ。

　でも、脳内チップを介して、リモートで参加はしている。きっとモニターには俺のアイコンが表示されているはずだ。

　最初に各セクションからの報告。どれも似たようなものだ。

　状況は好転せず。欠員した人員も復帰が見込めず、操舵には影響がないものの、どこかで遅れが生じるかもしれない。

　機関科の報告。後部レイライトリアクターに問題なし。推進器は修復。これはいい。

　アーレスの報告。ミサイルは使えない。片舷のビーム砲、リニアキャノンは修復できた。だが多用はできない。

　カイドウの報告。あの雷撃を食らって、ケーブルに接続したガリウスGがショート。修復はできたが不安あり。一部機能が未だ停止。ジャケットは使えない。各機、ソータのファストパックで推進力を増強するしかない。

　こんなところだ。

　絶体絶命。まともに戦えないし、まともに戦える相手でもない。

　誰もが死を連想し、消沈していく。

　そんな時。狙ったような、というか狙ってたんだけど、そこで俺がミーティングルームに入った。

「遅くなりました。申し訳ありません」

「………」

　おっと。無言の圧力。

　最初のミーティングより人員が増えてる。全員が俺を無言で見ていた。

　クランドもそう。俺を叱らない。

　いや、これは───

「エース・ノギ」

「はい。艦長」

「きみは………意味もなくミーティングに遅れるような男では………ない」

　今にも消え入りそうな声で言うクランド。

　葛藤しているんだな。続きを言うべきか。言えば、自分が許せなくなるくらい情けなく思うだろう。活路を見出せない艦長であると。

　………そうか。みんな、そうなんだな。

　ソータ、アイリ、ヒナ、シェリー、ユリン、ハーモン、コウ、シドウ、カイドウ、アーレス、レイシアも。

　整備科も、砲雷科も、機関科も、航海航宙科も、船務科も、衛生科も、補給科も。

　学徒兵の同級生らも、下級生らも。

　みんな、俺を待っていたのか。

　大人として子供に頼ってはいけない。プライドもあるだろう。エリートの軍人揃いの最新鋭艦のクルーとして、守るべき市民に頼ってしまうという、掲げていたはずの指針を曲げることになるのだから。

「だが………それでも………もし………」

　歯切れの悪い艦長さんだこと。

　はっきり言えばいいのにね。

　あーあ。見ちゃいられねぇな。

　暗いったら、ありゃしない。

「艦長。少し、時間をいただいてもいいですか？」

「………いいだろう」

「どうも。ではメインモニターをお借りします」

　脳内チップを介して、モニターを切り替える。腕の端末に同期して、作り上げたものを展開した。

　照明を落としたミーティングルームが、より暗転する。

　そして、次に現れた文字に、クルーは震撼せずにはいられなかった。

「お、ぉお………ぉおおお！」

「これは………っ」

「OPERATION-TENHA………!?」

　アーレスが縋るような声をあげると、モニターに映し出された作戦名に、震えるクルーたち。

　俺の、俺たちのプレゼーテーションだ。オペレーションテンハ。天破作戦。名付けたのは俺だ。いや、本編ではカイドウが名付けるんだけど。これからやるのは天を破るなんてことはしない。むしろ逆だ。絶対に天破なんて名付けない。だから先んじて作戦名だけを考案した。

「エース・ノギ………これは、いったい」

　目を丸くするクランド。

　俺はクランドに、強気な笑みを浮かべてみせた。クランドは息を呑み、汗を滲ませる。

「まぁ、足掻けるだけ足掻いて、生きて地球に降りましょうや。………そのためには………来い！　クスド！」

「はい！　失礼します！」

　大声でクスドを呼ぶ。ミーティングルームの外で待機してもらっていた。クスドは呼応し、大声で叫びながら入室する。こういう演出は大事だからな。

　本編では意気消沈した雰囲気のなかを、焦りながらクスドが入り、プレゼンした。最初こそ嘲笑されていたが、次第に誰も笑わず、前のめりになったものだ。

　それと比較すると今回は───嘲笑というよりも、一部でなにかに気付いたような「ククク」と低い笑い声が目立つ。

　そんな笑い声に対して、クスドは自信のある笑顔を浮かべ、胸を張る。

　大した成長だ。本編とは比べものにならない。

「今回の、オペレーションテンハの作戦立案者、クスドです。ご存じのとおり、彼は予備のパイロットですが、俺は以前から彼の能力の高さに着目し、パイロットとして育成するよりも、作戦のアドバイザーになれるよう指導しました。間に合ってくれました。大したものですよ。クスドは」

「作戦アドバイザー………参謀に近いか」

「ええ。そうなります」

　クランドは未だ脱力に近い状態にあったが、眼光が戻りつつある。

　ミーティングルームに火がついた。それはまだ蝋燭に灯された火の大きさだが、俺が旋風を巻き起こし、巨大な炎にしてみせる。自信はあった。クスドの能力がここまで高くなるとは、俺も考えていなかったのもある。

「クスドには以前より、Eタイプに対する攻略法をシミュレーションさせていました。当初こそEランクでしたが、単独での出現なら、現在はAランクを叩き出しております」

「Aランクだって!?」

「マジかよ。おいクスド。お前そんな能力があったのか」

　アーレスとカイドウが驚愕する。

「だが、Eタイプが2体となると話が違うだろう?」

「ええ。ですがEタイプ1体に対しAランクを得たのは昨日とかの話ではありません。先週だったよな？　クスド」

「はい。Sランクを目指していたところに、Eタイプが2体出現してしまいました」

「Sランク………!?」

　クランドも驚愕して言葉を失う。わかるよ。俺もそうだった。飛び跳ねながら報告に来たクスドにしばらく絶句していた。

「クスド。たった3時間しかなかったけど、Eタイプ2体に対し、現状のグラディオスの総力で………どれくらい戦えた？　ラ(・)ン(・)ク(・)は(・)？」

　この質問に、全員が固唾を呑んで見守った。

　いきなりランクを尋ねた。勝敗の是非ではない。勝利を前提とした質問だ。

「………申し訳ありません。B(・)ラ(・)ン(・)ク(・)が限界でした」

「Bランク………」

「いや、Bって………」

「多分、俺がやってもFにもならねぇぞ………」

「クスドって頭おかしいのか？　だって、Bって………勝ってるじゃん！」

　そう。Bは勝利している。辛勝ではあるが、勝利には違いないのだ。

　この判定に、クランド、アーレス、カイドウは目玉が落ちそうになるくらい、目を見開いた。驚愕しかないもんな。

「クスド。味方陣営の損害率は？」

「………40パーセントに留めるのが、ギリギリでした」

「敵の討伐は？」

「BやCタイプは無視して、Eタイプだけを狙った結果、2体とも消滅させられました」

「なるほどね。まぁ、こっちの損害率が40パーセントってのは気になるけど、そんなの機械が弾き出した予想だ。心配しなくていいぞ。そんなの、俺たちの気合いや気概でどうにでもできる。だからお前は、クランド艦長の近くにいて、これから始まるかもしれないオペレーションテンハについてのアドバイザーになるんだ。さぁ、なんでクスドがBランクなんて叩き出せたのか気になる方も多いでしょう。ご説明します。実は、そのための資料を作ってて遅れてしまったんですよ。申し訳ありません」

　苦笑しながら頭を下げる。クスドも俺に倣ってペコリと頭を下げた。

「い、いや………待て………待ってくれ。その資料の製作のための遅刻なら………問わん。ああ。構わないさ。………Bランクの作戦を………本当に、きみが作ったというなら………わ、我々は………とんでもない逸材を………」

　あらら。クランドは未だ半分くらい夢のなかにいるみたいだね。

　錯乱し始めて、アーレスに腕を掴まれると、カイドウが差し出したパイプ椅子に強引に着席させられた。

評価、リアクションありがとうございます！

作者からのお願いです。

この作品は皆様の温かい応援で成り立っております。ブクマ、評価、感想、リアクションなどのありがたい応援を、ガソリンのごとく注入していただければ、作者は尻尾があれば全力でぶん回しつつ筆を加速させることでしょう。何卒よろしくお願いします！

誤字脱字報告、ご質問も大歓迎です！