終焉の譜A10
叫びながらヘビィガンを撃ち尽くす。Fタイプの胸に突き立つヒートナイフとヒートナイフの隙間に向けて。
『ヘビィガン、残弾ゼロ！』
Fタイプが両腕を振り回す。ガンビッドのビームナイフで今度こそ両腕を肩から切断し、ヒートナイフを胸部の中央へ叩き込む。それでやっとFタイプを消滅させることができた。
『エ、Fタイプ撃破！ しかし牽制に使用していたキャノン砲の残弾ゼロ！ タキオン、装備がミサイルだけと………あ、ああ！ ダメですエース副隊長！ 乱射しては………ミサイルの残弾もゼロになりました！ これ以上は危険です！』
『なにをしているエース！ 結果を求めて先走るなどお前らしくもない！ 俺たちが到着するまで持たせればいい！ 装備がほぼないタキオンでなにができる。補給に戻る準備をしろ！』
オペレーターだけでなくシドウも通信に割り込む。
反転するタキオンは、片腕となったGタイプと対峙し、そしてすぐに双方とも急接近を仕掛けた。
「いえ、シドウ隊長やソータたちと一緒にグラディオスに戻ってください！ これは罠です！」
『罠？ いや、そんな………アンノウンが罠を貼れるだけの知能があるとは思えないのだが？』
「斥候にいきなり新型をぶつけるやつがありますか！ 殺傷力の高い2体に注目を集めるのが狙いです！ 敵の目的はたったひとつでしょうが！」
『………グラディオスかっ！』
違和感の正体がそれだ。
本編にはまだ登場するはずのない新種が出現すれば、こぞって討伐に出るミチザネ隊。副隊長がほぼ装備を失っているなら、なおのこと駆け付けたいだろう。
度重なる原作破壊行為のツケで、アンノウンにも激的な変化が発生したのかもしれない。俺はまんまと罠に嵌っているのかもしれない。ならば、ここはこれから選べる最善をプッシュする。
『ダメだよエー先輩！ ヒートナイフしかないタキオンで、なにができるっていうの!?』
『せめて私が残ります！』
「舐めんな！ 新型だろうがなんだろうが、タキオンなら倒せる！ 俺たちの帰る場所を守れ！ きっと俺もそっちに行く！」
Gタイプの拳打をヒートナイフで受け流す。だがヒートナイフはロングソードと比較しても耐久力がない。すぐに破損して熱量が落ちる。
だが、そんなことは百も承知だ。
《ハルモニ！》
《イェス。メカニック・エース！》
合図すると、グラディオスを外から観察していたガンビッド3番と4番がGタイプの背後から迫る。すでに呼び寄せていたのだ。
ヒートナイフが折れると同時に背後からの強襲。肩口が裂けるが致命傷ではない。が、1番と2番をすでにタキオンに接近させていた。ヒートナイフを基部ごとパージすると、両腕のハードポイントにガンビッドが接続。
「これだけ近ければ、防御もクソもねぇよなぁあああ！」
ガンビッドに懸架されているガリウスF用のライフルを掃射。Gタイプへ弾幕を張りつつ、ガンビッドへレイライトリアクターで生産したエネルギーを供給。
「装備が無いなら作ってやるよ。ガンビッドジャケットって名付けたんだ。むしろこっちの方がメインだしなあッ！」
ガンビッドの側面から突き出ているビームの射出口から、ビームナイフではなくビームのソードが現れる。レイライト粒子を纏い、熱量を押し留めた溶断武器だ。
Gタイプの腕を肩口から切断し、頭から真っ二つにする。
「よし………他に敵影なし。サーモ切り替え………まずい！」
プロトタイプガリウスGよりも高性能になったタキオンのメインカメラを切り替えると、異変が顕著となった。
「クソ！ 斥候が倒れた途端に、あっちも本隊を寄越しやがった！」
ビームソードで周囲を斬る。ライフルで虚空を撃ち抜く。
すべてビームによるものだ。初回で成功したスラスターによる掟破りよりも格段に効率が増す。
俺の周囲にアンノウンの群れが出現しようとしていたのだ。
サーモグラフィーによる熱の発生を見極めることさえできれば、事前にワープを強制終了させることができる。ビーム一発でワープに必要とされる熱量を上回ることができ、ワープホールを維持できなくなるのだ。ビームがワープホールを通過すると銀色の光となって散る。
「グラディオス！ 現宙域からの撤退を進言します！」
『え、それは………しょ、少々お待ちください。艦長と代わります！』
『───エース。撤退とはどういうことだ？』
オペレーターがブリッジのメインモニターに、俺のコクピットの映像と切り替え、クランドが通信を代わる。
「すでに包囲され始めているということです！ アンノウンはいつも物量差で攻めてくる傾向にあったけど、今回は違う！ 敵中枢に頭脳みたいなものを持ってる奴がいるかもしれない！」
『馬鹿な………敵に指揮系統が備わったというのか!?』
「でなけりゃ新型が斥候として現れるはずがない！ 新型を置くなら本隊のなかとかなのに、こうして俺が誘い込まれたとなれば、そうとしか考えられない！」
『くっ………！ グラディオス、後退せよ！ ただし反転はするな！ 敵に背を向ければ狙われる！ 全砲門開け！ エース副隊長の進言が事実だとすれば、敵本隊が………Eタイプが現れる！ あんな巨大な敵に背後から襲われれば一溜りもないぞ！』
クランドの判断は早かった。
グラディオスはスラスターで後退を開始。シドウたちは追従する。
『エー先輩！』
『はやく戻って！』
『距離が開き過ぎたら、それだけ助けにくくなるわよ！』
ヒナ、シェリー、ユリンが叫ぶ。
俺だって離れてしまえば救援が届かなくなるくらいわかっている。
だが、そでれもここを離れるわけにはいかない。
『ここら一帯を掃除したら戻る！ 大丈夫だ。まだ推進剤の余裕はある。ああ、クソッ！ 1番、2番パージ！ 3番、4番来い！』
ガンビッドにない連射を継続した結果、内部でオーバーヒートしてしまう。いくらマガジンをタキオンのレイライトリアクターと直結させて、ほぼ無尽蔵にしたとはいえ、懸架しているライフルが保たない。
急ぎ次のガンビッドを腕に接続し、パージしたそれをジャケットに接続。
サーモグラフィーを通して見た周囲の熱は下がっている。ワープホールが消滅している証拠だ。
あと1分もなくすべてを潰せるだろう。だが異変はそれで留まるはずがない。
タキオンのサーモグラフィーが、周囲の宙域の熱源の移動を感知していたからだ。
推移とともに水が流れるような、緩やかでありながら、まざまざと。
「やばい………タキオンに食いつかなくなりやがった！」
決死の抵抗の末、ワープによる物量差で圧倒したいのであろうアンノウンの指揮が変化する。
ついに俺ではなくメインディッシュたるグラディオスの方へとワープの熱源が流れた。
「全機、サーモグラフィーに切り替えろ！ 熱源を撃て！ アンノウンのワープを潰すんだ！」
なりふり構っている場合ではない。
掟破りだろうがなんだろうが、ここでやらなければアンノウンに呑まれる。
原作破壊行為によるツケが敵によって齎された場合の被害は想定もできない。
タキオンも移動を開始。その推力でアンノウンのワープホールから離れて、熱源を撃ち続ける。
だが、後退を始めたグラディオスの、さらに後方───約5キロメートル先に、さらに巨大な熱源が発生したことで、この試練最大の難関を迎えたと察知し、ゾッとせざるを得なかった。
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今回は戦闘シーン多めとなります。
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