命の価値B06
「なら、あなたからの全面協力が得られるのかな？」
「それは早計だ。私の思考はきみを信用しただけであって、全面的にいえば信頼に足る人物であるとは解答を出してはいない」
「信用ではなく、信頼か。もしかして、信頼を勝ち取るとなにかいいことがあるんですかね？」
「それこそきみに、全面協力を約束しよう」
「それは俺に利点があるんですか？」
「タキオンがきみのものとなる」
「操縦しているのは俺です。これは俺が使います」
「それはどうだろうか。………きみもわかっているのではないのかね？ すべてを知る特異点であるきみならば。タキオンを得て戦果を挙げることがすべてではないことくらい。そう、そのとおり。タキオンは通過点に過ぎない。きみが言ったではないか。イレイザーなる新たなオリジナルガリウスも登場する。………で、あるならば？」
「………俺が、それを答えたところで意味があるとは思えません」
「それも解答のひとつだ。しかし模範というにも程遠い。きみはそれで満足できるのかね？」
「………」
今度は俺が閉口させられた。
すると、ケイスマンの姿を模した記憶の結晶体は、初めて表情らしいものを浮かべる。「どうだ、出し抜いてやったぞ」とでも言いたげな、得意気になったような。
「………きみにひとつ、助言を授けよう」
「それが俺の利点ですか？」
「いいから聞くといい。きみはこれまで、多くの命を救い、アンノウンを撃破した。その功績は大きい。誰にでもできるわけではない。よって、きみは誰かを導くのではなく、きみ自身を独立させるんだ。きみは道半ばで倒れていい存在ではないと確信した。よって、タキオンを貸与しよう。きみの命令には従うが、もし独立できぬと判断した場合、その権限を取り上げる。相応しい乗り手と判断しない限り、きみのインターフェースならび脳内チップからのシグナルは一切受け付けない」
勝手を言いやがる。
口調こそ違うが、それがケイスマンの意思なのだとすれば、俺は………従うしかないのか。
「人間が人間たる所以を知れ。いかに特異点たるきみとて、無事では済まないはずだ。………すでにビーツなる特異点は、その所以を見出していることだろう。心まで呑まれたその時、きみは………きみでなくなる。アンノウンを退ける者は機械ではなく、人間でなければならないのだから」
「おっ………ちょ、ちょっと！ 待ってください！ そりゃどういう意味ですか!?」
「いずれ、嫌でもわかる時が来る。いや………嫌とも思えなくなるかもしれない。その時は最後だ。これは一種の賭けに等しい。タキオンを託すに相応しい者か見定めさせてもらう。きみはきみで、自由にやってみるといい。だが結果の判定に憂慮はしない」
勝手なことを述べ続けるケイスマンが踵を返した時。景色がボヤける。
果てしなく続いていた大自然が崩れ去ろうとしていた。
歪み続ける大地の向こうに、ケイスマンが消える。地面の感触がなくなり、やがて崩壊に巻き込まれ、大声で叫びながらどこまでも落下して───
『実験中止！ レイライトリアクター強制停止！ 電源そのまま………』
「待ってください！ 俺は無事です！」
『エ、エース!? 無事だったのか!?』
「すみません。なんとか………」
落下に巻き込まれたと思えば、俺の意識はタキオンのコクピットに戻っていた。
激しく呼吸をする。動悸が激しく、大きく息を吸って整える。
腕の端末を見た。脳内チップで起動。画面に表示されている日付と時刻。
「………3秒も経ってなかったのか」
『どうしたエース!? 3秒ってなんだ？』
「意識が飛んでた時間です。それより起動実験を継続してください。俺なら、もう大丈夫です」
『け、けどよぉ』
「緊張してたんですよ。それにおやっさん、嘘つきましたね？ 結構痛かったですよ？」
『マジかぁ………悪いなぁ。神経接続型ってのはどうも未知数でよ。調節しようにも前例がねぇから、そこはどうにもな』
「それは、仕方ないですね。でももう大丈夫です。慣れましたし、我慢できない痛みじゃなかった。今は痛くないですし、一瞬くらいなら大丈夫そうです。びっくりして気絶してただけですね、こりゃ」
『すまねぇ。で、でもな。今回の接続で色々わかったからな。次は痛みを緩和できるよう調節してやっから。………クランドの承認も降りた。パイロットが継続可能なら、実験を継続するぞ。まずは───』
カイドウの指示に従って、リストアップされた項目をクリアしていく。簡単なものばかりだ。初回だものな。腕を意識しろだの、足を意識しろだの。指を開けだのピースしてみろだの。クレーンに懸架されている、ハーモンが初期にお釈迦にしたライフルだったものを持てだの。
俺の体の一部となったタキオンは、今のところ従順に従ってくれている。
《ハルモニ》
《イェス。メカニック・エース》
《俺が寝てた3秒の間に、タキオンとなんらかのやり取りがあったはずだ。記録されているか？》
《検索します。………ノー。そのような情報は検知できませんでした》
ハルモニは嘘をつかない。
俺が見たケイスマンは、夢だったのか？
それとも───
翌日のこと。
先日の起動実験での3秒だけの意識暗転について、整備士たちが解明しようとシステムをチェックする。俺は大事をとって、またメディカルルーム送りとなった。ハンガーに突撃したパイロットたちに、嫌がる俺を無理矢理押しつけて、ハーモンとコウに担ぎ上げられながら追い出される。
その間に全員から賞賛を受けた。俺としては、初めての自分専用機を手にした興奮はあったが、思考がそれどころではなかった。ケイスマンの言動が、どうも棘のように心に突き刺さったまま、抜けずにいたからだ。
精密検査のためまた入院して、翌朝には問題無しと結果が出て晴れて退院。またアーレスのところに行って、3時間みっちりとトレーニングをして、午後にはタキオンの分析のためのミーティングに参加した。
「お前もタフだねぇ。普通、ぶっ倒れてるぜ？」
「え、なにがですか？」
「アーレスの野郎のマジキチブートキャンプ受けて、プルプルしながらミーティングルームに現れたにしちゃ、もうケロッとしてやがる。回復が早いんだよ」
「みんなより若いから、回復も早いんじゃないですかね？」
「ほざけクソガキ」
軽口の応酬で、整備士たちも笑う。
しかし、そんな打ち明けるには絶好のタイミングだったのに、俺はなぜか、カイドウたちにケイスマンと変な空間で出会い、会話したことを話せなかった。
メディカルルームにいた時、記憶を探るも、会話以外が思い出せない。脳内チップにもそんなデータが保存されていない。ケイスマンの擬似人格がそうさせたのか。
自分を独立させる。人間が人間たる所以を知る。アンノウンを倒すのは人間でなければならない。
最後のひとつはわかる。ケイスマンならそう言いそう。
けれど生前のケイスマンは哲学的な物言いはしたが、禅問答など好まなかった。
いったい、この謎々で、俺は自分のなにを知ればいいのか。
その全容も具体も、まったく知れずのままだった。
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