主砲を撃てB09
主砲見学ツアーその2から2週間が経過した頃。カイドウがアーレスとともに、ついに発見してしまった。
俺はその区画にあるセーフティルーム兼簡易指揮所のパソコンに、とあるプログラムを仕込んだのだ。
アーレスが定期的にそのパソコンで作業をしていることは知っていた。まさかこんな早く見つかるとは思っていなかったが。
ハルモニに協力してもらって、かなり工夫して、奥の方に隠していたのだが。アーレスは予想以上にやり手だ。
いや、ハルモニはカイドウが作ったAIだ。ログを消去してもマスター権限でバレてしまうのも仕方ない。
今回の俺は、一線を越えてしまった。元整備士のパイロットが、特別に出入りできるようになった主砲に、正規整備士でもない見習いの分際で、色々と勝手にいじってしまった。
そりゃあ、カイドウだってブチギレる。吊し上げ大会に同席していたアーレスも、もう交友的な視線を向けてはくれなかった。失望の念が強い。
「残念だよ。ガッカリだ。まさか、こんな愚かな子だったとは………悪魔だよきみは。デーテルの警鐘が正しかったというのかい？ 銃殺刑を阻止した私が、間違っていたというのかい？」
「ブッ………へへ。いいえ………間違ってないですよ。俺を信じてくださいって」
アーレスにも手を上げられた。本人にとっては軽い、お仕置きのようなビンタのつもりだろうけど、熊と人間じゃ筋力も体重も違う。顔を叩かれた途端に壁にビュンと飛んで打ち付けられた。
「まだ笑っているなんて………信じられない。きみは、私たちを殺すところだったのだよ？ なぜ笑っていられるんだい？ 私たちを殺すのが、そんなに面白いのかい？」
悲しそうな表情をするアーレスが接近する。とんでもない迫力に、失禁しそうだった。
「逆ですよ………」
「なにがだい？」
「俺は、なにがなんでも、みんなを助けます。これはその布石なんです。信じてもらえませんか？」
「………きみへの信頼も、信用も、ゼロだよ。きみがそうした！ きみが私たちを裏切った！ なぜきみは私のパソコンに、あんなわけのわからないプログラムを仕込んだのだね!? もしレイライトリアクターが停止でもすれば、どれだけの被害が出たのか、わからない………なんだね、きみたちは？」
肌の色は異なるが、どこぞの「エーメン」が決め台詞のローマカトリックの神父みたいな出立ちで俺に手を伸ばそうとするアーレスの前に、パイロットたちが立ち塞がる。
吊し上げ大会は不運なことに整備士とパイロットと、アーレス率いる砲雷科の面々が居合わせていた。
針の筵パート3に陥った時、味方についたのはソータたちだ。シドウはカイドウの側にいて渋面している。
「面白えことほざくじゃねぇか、おっさん。もう一回言ってみろや。エー先輩の信頼と信用がゼロだぁ？ ふっざけんじゃねぇぞヒグマ野郎ッ！」
「少なくとも、エー先輩はふざけ半分で命を弄ぶクズではない。それは俺たちが証明する」
ハーモンとコウがアーレスに立ち向かう。パイロットのなかでも高身長かつ筋肉のあるふたりだが、2メートルを超える体格のアーレスと比較すると、どうしても一回り小さく見える。
「退きたまえ子供たち。聖職に殉じる諸君らを傷つけたくはないのだよ」
「寝言は寝て仰ってくださる？ 私たちの副隊長に対する暴挙は見逃せないわね」
ユリンまで臨戦の構えだ。そういえば本編でも、体術はめっぽう強かった。ハーモンですらボコボコにしてたっけ。実はこのなかで一番強いかもしれない。普段は手を抜いているだけで。
「隊長！ こんなのあんまりです！」
「おやっさんも！ 一方的な処罰は間違っていると思います！ エー先輩はいつだって、私たちのために動いていました。だから、きっと今回だって！」
俺を抱き起こすヒナだけでなく、アイリも加わって、シドウとカイドウに中止を要請した。
ところが、アーレスは嘆息し、腕の───俺たちのと同じなのに、彼が装着すると半分くらいのサイズに見えてしまう端末を、太い指先で器用にタップし、起動する。
「ならこれを聞きたまえ。彼が私のパソコンに送ったシステムだ。どうやら………アラートに介入したかったようだね。無駄だったけど」
端末から流れたのは、ハルモニを使って自作したBGMだ。前世では日曜日の夕方に放送されていた漫才の番組の、オープニングテーマを参考した楽曲。「これから楽しい時間が始まるよ」と告げるような、グラディオスの艦内では場違いに等しいものを、アンノウン発生時のアラートにすり替えておいた。
「………ふざけているとしか思えない。もし、スクランブルになったとしたまえ。こんな曲が流れて、我が砲雷科の人間が逃げ遅れたら、どう責任を取るつもりだ？ エース・ノギ」
「それは………言い訳ができませんね。本当はすぐに消して、元に戻しておくつもりだったんですよ。でもまさか、残っていたなんて。いやはや、とんだミスをしてしまいました」
「………許し難い。こんな男がグラディオスに乗艦していたなんて！ カイドウ！ 止めてくれるなよ？ 彼は即刻、この場で私が処刑する！」
本当にあの神父みたいだな。迫力が増すとそっくりだ。「かかって来いよハリィィイ！」なんて叫びそう。叫ばれたら俺の終わりだ。
一方でヒナたちは、俺が本当にふざけてこんなことをしたのかと知って、愕然としていた。
誰もが無言になって、信じられないものを見る目をしていた。………失望されたかな。
「待てデブ」
「待たないよ」
「………このクソガキは、クランドが裁く」
「くっ………デーテルの意見が正しかったと思わされる日が来ようとは。とんだ屈辱だよ！ ………ぁあああ！ 最悪だ！ こんな心境なのに本当にアラートが鳴った！ 我が聖域のアラートを正常に戻しておいて良かったと、心底思ったよ！ エース・ノギ！ きみが僕たちを救えるとは思えない。救えるはずがないんだ。その資格すらない！ きみはパイロットも、整備士も、いや人間としても失格だ。即刻死んで欲しいと心の底から思うよ。軽蔑に値する！」
アーレスは喚き散らして、敵襲を告げるアラートと、艦内放送に耳を傾けてつつ、ドッグを出ようとした。砲雷科の面々も俺に唾を吐き捨て、サムズダウンしながら続く。
ところが、そんな連中が、一瞬で怒りを忘れるほどの内容が響き渡った。オペレーターが極限の緊張を湛えて叫んだ。
『敵襲！ パイロットはすぐに出撃してください！ 各員所定のポジションへ！ 敵は多数！ そしてその奥に………異常な熱源を感知！ CタイプでもDタイプでもありません！ これは………Eタイプです！ 全長200メートルと推定！ 連合艦隊を壊滅させた個体と同一のものであると考えられます！』
「イッ………Eタイプ………っ!?」
「200メートルだぁ!? 100メートルじゃなかったのかよ！」
アーレスとカイドウは愕然とした。
「………来たか」
今回は前触れこそなかったが、本編にない流れのなかで、いきなり本編に合流した。
第7話で登場するEタイプこそ、第1クールのラスボス。前哨戦が、始まろうとしていた。
リアクションありがとうございます！
エースはクズ野郎になりました。洒落にならないことをしています。
2回目！
次は12時を予定しております！
作者からのお願いです。
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