主砲を撃てA07
「コンテナはいい！ ドローンカメラの7番と8番を先に出せ！ 今すぐにだ！」
「そ、そんな！ 無茶言わないでくださいおやっさん！ 俺には無理です！」
カイドウのオーダーに、イリスはたまらず悲鳴を上げた。
「大丈夫だよ」
「え？」
「よく頑張ったじゃんか、イリス。代わるよ。ここからは俺がやる」
「エースッ!?」
「エー先輩!? なんでここにいるんですか!? まだ怪我が治ったわけじゃないのに！」
『なに？ ノギだと!?』
『エー先輩!?』
『なに出て来てんすかエー先輩！』
『怪我人は無茶をしないでほしいわね』
イリスとアイリが叫ぶと、無線で声を拾ったのか、シドウとソータ、ハーモンとユリンが反応する。
あとで説教されるにせよ、この戦況だ。ダイレクトサポートが遅れるのは彼らにとっても厳しいだろう。
7番と8番のドローンカメラが射出される。イリスはもうダメだと諦めて、飛び跳ねるようにシートから退いた。そこに捩じ込むように上半身を滑り込ませる。
「ぐっ」
「エー先輩っ！」
「お前、やっぱりまだ………」
「大丈夫。変な体勢だったからだよ。もう痛くない」
無重力とはいえ無茶をした。脇腹の傷を忘れてはいないし、コンディションは最悪に等しい状態で、急な運動をしたから塞がって間もない傷口を刺激してしまった。まだ骨も完全に繋がってはいないのにな。
けど、泣き言などほざいていられるはずもない。
「ハルモニ！」
『イェス。メカニック・エース』
「お前が担当している6番の操縦も俺に寄越せ。撮影を優先。空いている空間をピックアップ。機体のポジションと、そこからの動きを予想して報告しろ。ドローンに接近するアンノウンの報告も怠るな」
『イェス』
高性能AIっていうのは、こうやって使うんだ。とイリスに教える。
「待たせたな、みんな！」
『本当、堪え性がないよね。エー先輩って』
「そう言うなって、ヒナ。お前たちが必死に戦ってるんだ。副隊長の俺だけ呑気にいびきかいて寝てられる状況じゃないだろ」
『へへ。そうだね。エー先輩はそういうひとだもんね！』
『無茶をする困った先輩だな』
『でも、だから私たちの副隊長になれたんだよね。エー先輩は』
ヒナだけではない。コウとシェリーにも、応えに活力が漲る。
4機のドローンカメラの操縦をコンマ単位で切り分ける。中央の真新しい外付けのメインモニターには、4つに分割された映像が投影された。
「すごい………なんて速さだ」
「こんなもんじゃねぇよ、イリス。まだまだ、これから！」
防衛線の後ろに2機を配置、固定し、2機を戦場に突撃させる。
「そういえはイリス。ドローンカメラに、機銃が装着されたんだっけ？」
「あ、ああ。パイロットを補助するために………でも俺は、使えなかった。どういうタイミングで撃てばいいのか、わからなかった」
「それでいいよ。タイミングなんざ簡単に掴めてたまるか。俺の役目がなくなっちまう。………でもそうだな。試しにやってみるか。───ユリン！」
無線で二号機にコールする。
『なにかしら？ 病み上がり副隊長サマ？』
すぐに応答。間髪入れぬ嫌味。さすがだ。
「お前、残弾が2割くらいだろ。下がっていいぞ。ある程度持ってるコウから受け取れ」
『私が維持している戦線を下げられるとは思えないのだけれども？』
「穴は埋める。出ろ、ヒナ！」
『はい！』
副隊長権限をフル行使。シドウも指揮を執るが、物量差で押し切られそうな戦況で、自分の戦闘を疎かにできず、どうしても間に合わない。ゆえに俺が代行する。そのための副隊長だ。
ユリンが下がると8番のドローンカメラが追い抜く。ユリンが交戦していたBタイプが接近するも、操縦桿のレバーを押し込むと、なんとビーム機銃が火を噴いた。思わず「おっほ」と変な声が出そうになる。
ビーム機銃がBタイプの頭部にヒット。大したダメージにはならないが、その動きを制限できた。
そこにヒナの六号機が肉薄。ロングソードを一閃。隙をついた会心の一撃。
「使えるじゃん。これ」
「実装後、すぐに使い慣れようとしてるエースが怖い………」
「エー先輩って本当に私たちと同じ人間なんですか？」
「ひとを怪物みたく言うんじゃないよ。………ヒナ、しばらく保たせろ。すぐに戦線を立て直す！」
『はい！』
面白くなってきた。
無線兵器じゃん、これ。機体に搭乗してない分、操縦を同時に行わないから余計なことに気を取られなくていい。
「なら………」
後ろに控えさせていた5番と6番を出す。
グンと景色が加速して、すぐに戦場に4つのドローンカメラが乱入した。
「ここだ！」
Bタイプが1匹、移動を開始したところに3機のビーム機銃を掃射。やはり倒せはしないが、動きは止められる。
シェリーの狙撃で倒すと、4機が拡散する。
「敵は前線のソータとシドウ少尉に密集しつつある。ハーモンもそろそろ冷却のインターバルが必要。さっきの補給で弾薬が届いた。必要なのは残りの弾薬とロングソード類。なら………おやっさん！ ドローンカメラ9番追加！」
「9番だあっ!? お、お前………5機を同時に操縦しようってか!?」
「操縦はハルモニにやらせます。今リストアップした装備をコンテナに詰めて、9番に懸架させてください！ ドローンカメラで直接運んだ方が早い！」
「おま………ついに頭イカれたか!? どうやったらそんな発想になるんだよ、ったく………ああ、くそ！ テメェら、9番を出せ！ コンテナの接続作業とオーダーの装填、1分で終わらせるぞぁっ！」
「おう！ おやっさん！」
さすがは天才メカニック。俺の無茶振りに応えてくれる。
最短で作業を終わらせて、9番をハルモニに操縦させ、グラディオスから射出する。
もちろん敵も反応する。ドローンカメラよりも巨大なコンテナを強引に取り付けた9番の動きは愚鈍そのもので、狙われたらひとたまりもない。
「シェリー！ 俺のドローンカメラの動きを追え！」
『はい！』
「ハルモニ！ ランダム回避運動。多少の無茶は構わない！ 最短で飛べ！」
『イェス。メカニック・エース』
最低限のプロンプトでどこまでやれるかと不安になるが、高性能AIが導き出した答えは、確かに最短かつ回避運動で敵の突撃を回避した。
囲まれそうになるとどうしようもない。そこで4機すべてで9番をフォロー。注意を引き、アンノウンが本能で停止するとシェリーが狙撃。ルートを確保すると、ついにユリンの手元にコンテナが渡る。切り離された9番はハルモニがグラディオスへ返した。
『………さすがはエース先輩。見直しました』
『的確な支援があると違うな』
ユリンが認めてくれるのは嬉しいが、それにデレている場合ではない。4機すべてを再び前線に突撃させる。
「褒めるのはあとにして、前線とスイッチ！ ヒナとハーモンを休ませてやってくれ。コウは途中でシェリーに弾丸を。ユリンはもっと前に出てソータとシドウ少尉にロングソードを届けるんだ！」
『了解！』
この日の戦闘も、途中から挽回する。
俺のドローンカメラ4機をすぐ追い抜いた二号機と四号機が、仲間の支援のために宙域を飛翔する。
「根性見せろ！ ここからが正念場だ！ 敵を押し返すぞ！」
『やっぱりエー先輩がいると違うね』
『了解！』
『ウス！』
『支援と指揮代行に感謝する。正直人手が足りなかった』
なかなか、いい感じじゃないか。
リアクションありがとうございます！
エースがやっているのは、つまるところファン◯ルです。
俺がファ◯ネルになるしかねぇっ！
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