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みんな大好きC01

　激戦から数分後のこと。

　シドウの機体に、父親であるカイドウより『早く戻れ！　エースが死ぬぞ！』と焦った声の通信が届き、シドウは心胆を寒からしめた。

　確かに、Dタイプを倒して以降、ヒナやソータが何度も呼びかけているのに返事がない。機体すら動かない。

「まさか………シドウ・ミチザネの権限を行使！　副隊長エース・ノギのバイタルチェック！　………うっ」

　モニターに表示されたのは、予想を上回る悲惨な情報だった。

「お前たち、戻るぞ！　レビンスがノギをドッグに運べ！　ただしあまり振動させるな！　デクスター、タイタンジャケットの冷却剤をプロトタイプガリウスGに移せ！　エフナールが作業をしろ。ギグスとダルシャナは周囲を警戒！」

『了解！』

　隊員たちは声音に焦りが滲むほどの返答をする。

　グラディオスまで距離があるため、自分の知識の限りを引きだしてプロトタイプガリウスGの応急処置をするしかなかった。

『隊長！　エー先輩のガリウスの電源がイカれて冷却剤の補給を受け付けねぇ！』

「なら俺が外部から修理を試みる！　なにをしているワルステッド！　プロトタイプを揺らそうとするな！」

『でも、でもぉ！』

「ギグス、六号機を拘束しろ。隊列を乱さず帰投させるんだ！」

　隊員は経験の浅い子供だったと、今さら思い出したシドウ。

　泣き噦るヒナをコウが取り押さえ、ともにグラディオスまで飛翔する。

　同時進行で修理を行い、なんとか予備電源を作動させて冷却剤を注入。装甲から激しく軋むが、今はこれしかない。

　ガイドビーコンに従って、順次グラディオスに収容される。応急処置の甲斐あって、プロトタイプガリウスGの発熱は最大時の半分まで抑えられた。

　だが───

「冷却剤足りねえぞ！　早く持ってこいガキども！」

「レイライトリアクターを停止させろ！　暴発させてぇのか！」

「これでも全力でやっている！」

「熱で装甲が歪んでハッチが開かねえ！」

「パイロットのバイタル低下！　時間がないわよ！」

「いいからぶっ壊してでも外せ！　エースが死ぬぞ！！」

「死なせやしねぇよ馬鹿野郎！　パイロットを救うために勝手やらかした、このクソ生意気なクソガキをぶん殴るまで、死なせてたまるかってんだァッ！」

　ドッグが異常なほどの熱で満たされるなか、整備士たちは命を懸けた。

　艦の外がパイロットの戦場なら、艦のなかが整備士の戦場である。

　学徒兵たちには補給の手伝いをさせても、絶対に近寄らせなかった。経験の浅い彼らには無理だし、ノーマルスーツ越しでも侵入する熱に耐えられるはずがない。

　大人たちは必死に奮闘した。

　このプロトタイプガリウスGのパイロットは、たったひとりのパイロットを助けるために危険な戦場に出た。

　明確な軍規違反。軍法会議は免れない。

　されども、誰もがこのパイロット───エースという子供を認め、尊敬した。自分には決してできないことだと。

　また、発進時には「ぶち殺すぞ」と言わんばかりの睥睨をしたカイドウも、今はエースをなんとしても助けるべく、凶悪な熱の中心に立って救出に没頭していた。

「いいから装甲ごとぶっ壊せ！」

「レイライトリアクター停止！　いけます！」

「よし、シドウ！」

『ああ。下がっていろ！』

　シドウはドッグに戻ってもガリウスFから降りずに近くで待機していた。

　いかにプロトタイプとはいえ最新鋭機。熱で変形するまで歪んだ装甲は、もはや人力ではどうにもならない。

　冷却も進み、マニュピレーターで掴んでも問題はない。カイドウが部下に退避を命じ、一定の距離を取ったところで装甲を破壊。強引にコクピットブロックを掴んで、しかし潰さないよう繊細な動きで引き抜き、かなり距離のある場所に降ろす。

「エー先輩っ！」

「先輩！」

「下がってろガキども！　コクピットブロックのハッチも歪んでる。ぶっ壊せ！」

　カイドウが迫ろうとするソータたちを全身で受け止める。

　その間に工具を使ってハッチをこじ開けた整備士たち。たまらずソータたちはカイドウをすり抜け、コクピットブロックに駆け寄った。

「見るな！　見るんじゃねぇテメェら！」

　カイドウはハルモニを通じて、エースがどんな状態なのか先知していた。

　息はある。だが、

「あ、あ………あ………」

「せん、ぱい？」

「エー………せんぱ………」

「う、あ、ぁ………」

「いやだ………そんなの嫌だよ………ねぇ、目を開けてよ………先輩………エー先輩っ！」

　ソータ、ハーモン、コウ、シェリー、そしてヒナ。

　悲痛な面持ちをしながら、まだ熱のあるコクピットブロックを覗き込む。

　アイリや、拘束されていたイリスも駆け寄り、絶句した。

「エー先輩………そんな………そんなのって………ひっ」

　ヒナがゆっくりとコクピットブロックに入る。

　手をかけた場所がヌルッとしていた。ノーマルスーツの手袋が赤黒く染まる。

　血液だ。

「エー先輩………ねぇ、エー先輩ってば」

　項垂れて、ピクリともしないエースに手を伸ばす。薄暗い空間に目が慣れると、より凄惨な光景を目の当たりにした。

　しかし、それ以上の侵入を阻む手が、奥に侵入しようとしたヒナを強引に引き戻す。

「退きなさい！！」

「あ………レイシア、さ………エー先輩が、エー先輩がぁ」

　ノーマルスーツを着用した、レイシア率いる衛生兵たちだった。彼女たちもまた、自分の戦場のために馳せ参上した。ドッグに未だ満ちる熱気に臆さず、患者に集中する。

「わかってる。でも、今ならまだ間に合うから。………すぐにメディカルルームに移動させて！　オペの準備を！」

「はい！」

　軍医たちが迅速にコクピットブロックからエースを持ち上げる。

　その際にベリベリベリッとテープを引き剥がすような音が鳴る。血液がシートとノーマルスーツの間で熱で癒着したものを剥がす音だった。

　明るみに晒されたエース。

　右半身が酷いことになっていた。

　コクピット内でどこかが爆発したのか、鉄の破片が腕や脇腹に突き刺さり、ノーマルスーツを赤く染めていたのだ。出血は今も続き、無重量空間に血の珠が拡散し漂う。

　全員が息を呑む。学徒兵にとっては、初となる負傷者だ。

「エー、先輩………レイシアさん………エー先輩、助かるんです、か？」

「大丈夫。必ず助ける。だからヒナちゃんは、みんなと一緒に待っててね。みんな、行くわよ！」

　レイシアは衛生兵たちとともに担架に乗せたエースをメディカルルームまで運ぶ。重力発生区画からはストレッチャーだ。切り替わる寸前で乗せる手筈となっている。

「………エー先輩、もしかして、この時のために………頑張ってたの？」

「ヒナ………」

　膝を床に突き、嘆くヒナにアイリが歩み寄り、抱き寄せる。

　そう。エースはヒナが生き残るべく奮闘した。誰も知らない事実だった。

　そしてまた、彼らは知らない。

　ヒナが最初の犠牲となった時、ドッグに漂う空気を。誰もなにも発せない。喪に伏すでもなく、呆然としたような無言。カイドウでさえ回復するのに数分を要した。

　それと比較すれば、今は悲痛な泣き声があるだけマシだ。負傷者が出たが犠牲者は出ていない。

　間違いなく、エースが手繰り寄せた奇跡だった。

やっと第6話も終わります。長かったです。

で、エースも生きていました。よかったよかった。となればいいのですが…

次回は19時に更新し………たいところなのですがストックが切れました。これから書き溜めますが、皆様の応援があればきっと2話分書けるはず！　作者に元気を、ください！

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