雪女の危機

ある国、ある地方。

夏でも降り続ける不思議な雪。溶けない雪に覆われた山。

そこは昔から禁足地となっていた。

神の住む山、人ならざるモノの住処。

手つかずの自然の宝庫でありながら、誰も近付かない。

もし、誤って一歩でも侵入してしまうと、誘われるように山の中に迷い込むという。

迷い込んだ者が女なら、体の一部を食われてしまう。

迷い込んだ者が男なら、心の一部を食われてしまう。

戻ってきた者の話では、人ならざるモノは雪女であるという。

人間に害なす物の怪を、我こそは退治してくれようと、正義感を胸にあえて足を踏み入れる修験者もいる。

今日も。

「雪女！この大膳様が退治してくれようぞ！」

猛吹雪の中、筋骨逞しい老年の修験者が大玉の数珠を振りながら叫ぶ。

「ほほほほほ、小童が、こざかしいのう」

雪女は空に浮き、真っ白な着物をはためかせながら、悠々と細い指を動かした。

それだけで、雪のつぶてが修験者に襲い掛かり、修験者はころりと転げてしまう。

銀の長い髪、氷色の瞳、雪の肌に白い着物。

雪女は美しかった。

残虐な笑いを浮かべながら容赦なく修験者を攻撃している様さえ、気高かった。

「なんの！儂は五十年、ひたすらお前を倒すために修行してきたのじゃ！」

「たったの五十年かえ？ほほほほほ、わらわから見たらまるで赤子じゃわ」

修験者は何やら呪を唱えていたが、いい加減相手をするのに飽きた雪女は、そのまま猛吹雪をおこし、山の外まで吹き飛ばしてやった。

侵入者を排除した山には、雪女一人。

心地よい住処に戻った雪女は、ふうと息を吐き、いつもの平穏な日常に戻っていった。

だが、とうとうこの雪女にも、危機が訪れるのである。

ある日、雪女はいつもと違う気配を感じた。

何者かが侵入している。

人ではない！

雪女は雪鏡を出し、侵入者を見ようとした。

だが、雪鏡にはぼやけた姿しか写らない。

余程の力がある者らしい。

雪女は帯をぎゅっと締め直すと、侵入者を迎えるために立ちあがった。

猛吹雪の向こうに、大きな影が映る。

自分の倍はあろうかという体躯に、雪女は目を眇めて相手を見極める。

「お前が、雪女か」

野太い声が響いた。

振動で雪が細かく震えるほどの大音声だった。

「お、おぬしは……」

雪女は絶句した。この雪山に来るはずのない者がそこにいたからだ。

赤銅色の肌。あらゆる筋肉が発達した、横にも縦にも大きな体。

赤く暗く輝く瞳と、大きな口から覗く太い牙。ごわごわとした髪からは、曲がりくねった鋭い角が二本、天に向かって力強く伸びていた。

（あ～～～～ん！！鬼でねえの～～～～！！なしてなして？なしてオラの山に来ただ？それにしても素敵だべ～～～！かっこいいべ～～～！！なんて体だべ～～～～！！）

雪女の乙女が爆発した。

雪女は筋肉隆々の男がタイプだった。

自分を圧倒するほどの強い男が好きだった。

いつかそんな運命に出会えたら、乙女の証を捧げようと、いつも夢見ていた。

今まさに、理想が服を着て、いや、ろくに服は着ていない、腰布一枚である。寒くないのだろうか……いやまあとにかく、夢にまでみた理想の男が目の前にいた。

「人間にあまり悪さをすると痛い目をみるぞ」

鬼は、ずんずんと雪女に近付いてくる。

野太い低音が、雪女の胎にずんずんと響く。

だが雪女は、初めて会う運命の男に、どう誘いをかけていいかわからなかった。

目の前で躍動するあらゆる筋肉に目を奪われていた。

どうしていいか戸惑っているうちに、つい、心とは真逆の冷たい言葉が口から出てしまう。

「おぬしは人間の味方かえ？鬼ともあろうものが、随分とおとなしくなったものだねえ」

「ふん、自分より弱い者を甚振るなど、愚かなことだとなぜわからん」

目の前まで来た鬼は、そう言って雪女の腕をぐいと掴んだ。

（っあーーーーーーーー！！逞しい！逞しい腕だっぺーー！かっこいい！かっこいい！鬼様かっこいいーーーー！）

「おい、聞いているのか？」

雪女の反応を窺うように、鬼は少し首を傾げて雪女をのぞき込んできた。

（その仕草反則だべーーーー！かっこいいだけじゃなく可愛いも併せ持つとか反則だべーーーー！）

「聞く必要などないわ！わらわはここに八百三十年、ずっとこの山と共にいるのじゃ。侵入する人間が悪いのじゃ」

「なんだ、まだ子どもではないか。俺はもう千年以上、人間と共にいるのだ」

（年上だっぺーーーー！年上男性憧れだっただーー！！オラを優しく導いてほしいっぺ、なんてナ）

「爺はおとなしく自分の山に引きこもっておればよいものを。ええい、腕を離さぬか！」

「おい、雪女の妖力はこんなものか？まずは、年長者は敬うものだと教えてやろう。あと、俺は爺ではない」

「あーーー教えて欲しいっぺー。手取り足取り教えて欲しいっぺー！」

（おぬしに教わることなど何もない！わらわの力を甘くみるなよ）

「雪女？」

「雪女じゃねえっぺ。オラは『ささめ』って言うだ～、鬼様に優しく名前を呼ばれたいだ～～」

（何を呆けた顔をしておる。わらわの力で氷漬けにしてくれるわ！）

「ささめ」

「なぜわらわの名を知っておる！？」

（なして名前知ってるだー？？）

「お前、さっきから口調が妙だぞ」

たっぷり三十秒、雪女は考えた。

いつの間にか吹雪は止み、ちらちらと優しく二人の周りを粉雪が舞っている。

それはさながらスノードームのようで、幻想的でロマンチックな光景が作り上げられていた。

無意識の雪女によって。

「あーーーー！失敗したっぺー失敗したっぺー！鬼様が悪いだー、いきなりオラのとこ来るからー！心の声がダダ漏れしたっぺーー」

自分の失態に気付いた雪女は、急に子どものようになって、ばたばたと地団太を踏んだ。

予想と違う雪女の言動に、鬼は困惑していた。

直接関わることはなくとも、長年、人間と共存してきた鬼にとって、雪女の噂はあまり気分のいいものではなかった。

言い聞かせて解決すれば良し、そうでなければある程度の力は必要であろうと思ってやってきた。

ところが、雪女を初めて見て、予想以上の美しさに一瞬囚われそうになった。美しい美しいと話には聞いていたが、ここまでとは思わなかった。自分とは違う、繊細で整った顔立ちに、ここに来た目的を忘れるところだった。

こんなに美しい女が存在するのか、と呆けた己を叱咤し、牙を噛み締めて腕をとったというのに、その瞬間、またもやその細さに戸惑った。

雪女の妖力の強さを侮ってはいけない、そう頭の中で繰り返しながらも、鬼はいつものように振る舞うことができなかった。

「こんな素敵な殿方がいきなり来たら動揺するっぺー！腕まで掴んできて破廉恥だっぺー！」

「そ、それは悪い」

わめく雪女に、鬼は我に返って腕を離した。

美しい雪女が、ぷくーと頬を膨らませて下から恥ずかしそうに睨み上げる様は、なんとも言えず可愛らしく、鬼の庇護欲をそそる。

どうにも調子が狂う。鬼は内心、らしくなくオロオロと動揺していた。

「破廉恥だっぺー！もうお嫁に行けないだー！責任とってもらうっぺー！」

ぽかぽかと、逞しい鬼の腹をささめが叩いてきた。

冷たい拳が自分の腹に当たるたび、くすぐったい気分になる。

ささめが叩く度に、ひらひらと着物が舞い、さらさらと銀の髪が流れた。

そのひらひらさらさらをじっと見つめていた鬼は、まるで暗示にでもかかったように、なんだかよくわからない落ち着かない気分になってきた。

「さ、ささめ。まずは落ち着いて、話をしたほうがよさそうだ」

「鬼様……」

このままでは埒が明かないと、鬼はそっとささめの両肩を掴み、なんとか冷静を装ってそう言った。

鬼のその言葉に、ささめはハッと気付いた。

そうだ。このまま自分の住処に招いて、既成事実を作ってしまえばいいのである。

こんな理想通りの男性を逃しては一生後悔する。

住処についたら、隙をついてさっさと押し倒してしまおう！

そうだそうだ、そうしよう。

ナイスアイデアと思い、明るい顔で鬼を見上げると、

「だめだ、ささめ……もう全部声に出ている……」

鬼は大きな手で顔を覆っていた。