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奴隷のような

「ローウェン、こんな時間にすまない」

外で吹き荒れる風に、窓がぎぎっぎぎっと音を立てている。少し肌寒い夜だ。

「いえ、起きておりました」

「これを明日の朝一番で出しておいて欲しい」

ローウェンは手を伸ばして、差し出された白い封筒を受け取った。

「やはり、お断りに？」

「ああ、もちろんだ」

「けれど、今回は少しお悩みになっていたではないですか」

返信の締め切りは、確か明後日だったはず。頭の中にあるスケジュール帳を引っ張り出し、その期限を確認した。

そしてこのように期日が差し迫ってからの返信とはと。リューンがこの返事に、少なからず迷いを持っている証拠でもあると思った。

白い封筒を懐へとしまう。

「悩んでいた、か。……そう見えたか？」

「…………」

リューンが治めるここリンデンバウムの地は、その領地もおおよそ大きく、ワグナ国でも相当の広さを持つ大地主である。この広大な領地の中にあるマニ湖に突き出すような湾に、リューンのリンデンバウム城は建っていた。

リンデンバウムのちょうど真ん中に位置する湖。ここからなら広く領地を見渡すことができる。そのためにこの湖上にたくさんの土を盛り上げて建てられた、との言い伝えだ。

「リューン様ももうすぐ三十になられます。今回のお話、もったいのうございますが……」

この広大で肥沃な領地を所望する他の領主も多かろうに、とローウェンは心の内で思った。

（しかも、こうもお顔が整っているなら、とうの昔に社交界でも娘たちの視線を釘付けにしているだろう）

色素の薄い、金色の髪。それは緩やかにウェーブがかかり、自然とまとまっている。

そして、その漆黒の瞳。黒とはいえ、宝石でもはめてあるのだろうかと、見まごうほどの深さと美しさだ。

「おい、俺はまだ二十八だぞ」

リューンが唇をへの字に曲げている。愛嬌もあり、それはだいたい好感の持てるものだ。

「……けれども、俺はもう結婚など、諦めている」

途端に、黒い瞳は伏せられた。

『名を握る領主』の噂は、ほぼワグナ国全土に渡っている。大切な娘を好んでリンデンバウムへと差し出してくる領主は、ワグナ国広しといえ、ひとりとしていないだろう。

そのような理由で、今回のように娘の成人披露のパーティーに呼ばれることも、めったに無かった。

「しかし、せっかく声を掛けていただきましたのに……」

ローウェンが珍しく引かず、リューンも苦く笑った。

「おまえも分かっているだろう。こんな招待状は建前に過ぎん。俺が行くと返事をすれば、せっかくのパーティーも、何かの理由でもつけて中止にせざるを得んだろう」

「そんなことは、」

「いいんだ。それに、俺の妻になど、なるもんじゃない」

「リューン様」

リューンは、座っていた椅子から立ち上がり、くるりと踵を返して続きのドアを開け、そのまま寝室に入った。

「俺の妻となる女は、……俺の奴隷になるようなものだ」

その時に呟いた声。

ドアの閉まる音に掻き消され、ローウェンの耳には届かなかった。