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アランの中の火

「お前がアランか」

「はい、初めてお目にかかります」

真っ直ぐに見据えてくる男。リューンは表には出すことはなかったが、その若者の毅然とした態度と厳しい視線を、少々苦々しく思った。

「庭師としての腕はアンドリューのお墨付きがあると聞いている。どこで修行を？」

「父がカリヌ城の庭師をしていたのを、小さい頃から手伝っておりました」

「あそこの城の庭は相当立派だからな。お前とお前の父上の腕も上がったものだろう。だが、どうしてそのまま跡を継がなかった？」

「庭師が、父の他に二人おりまして。その二人に追い出されました」

あまりの正直ぶりにローウェンが苦虫を噛み潰したような表情を浮かべている。

「俺……私には、庭を手入れすることしか能がありませんので、庭師として雇っていただけるのなら、これほど光栄なことはありません」

「アンドリューやローウェンからも聞いているだろうが、それでも名前を差し出せるというのか？」

「それについて、いくつか質問があるのですが」

リューンは、一瞬眉をひそめたが、なんだ言ってみろ、と促した。

「なぜ、名前を差し出さなければならないのでしょうか」

真っ直ぐに見つめてくるそのブルーの瞳には、底知れぬ自信と力強さがある。二十歳だという。

（これが、若さか。恐れなど、微塵も感じない）

きっとローウェンも自分と同じ印象を持っているだろう。リューンは、デスクの上で両手を握りあわせた。

「あなたが名前を握らなければ、この城の人たちは自由だ」

「それができたらとっくの昔にそうしている」

感情を一切交えないリューンの言い方に、アランが少し怯んだ。

「俺はここの領主となった時、父上から引き継ぎ、この力を授かった。が、これを俺自身、どうすることもできないのだ」

「名前を呼ばなければいいのでは？」

リューンは諦めたような深い溜め息を吐いてから、話し始めた。

「昔、何人かの侍従を雇った際、名前を伏せさせたことがある。今のムイのように、俺が呼び名をつけてな」

ムイの名前にアランが反応して顔を上げる。ローウェンはムイのことでアランが余計なことを言うのではないかと、心配した。

「けれど、その偽りの呼び名を呼ぶたびに、侍従は身体を折ってひどく苦しんだ。そんなことが重なり、そのうち重い病になって寝込んでしまい、結局息を引き取ったのだ。俺が呼ぶ名は真の名でなくてはならない。そうでなくては、命に関わってしまうからなのだ」

「そんなことが……」

（体調に何らの変化のないムイの場合は、本当に名前を持っていない、ということなのだろう）

ふん、と自嘲気味に、リューンは笑った。

「とにかく、ここで働くには名前を差し出さなければならない。もう一度、考え直しても良いぞ。お前はまだ若い。これからの人生をここで棒に振らなくてもいい」

「ですが、アンドリューはもう高齢で……」

養子になるくらいに、アランはアンドリューを慕っているのだろう。隣で背中を丸めている高齢のアンドリューをおもんばかった表情を見せた。

血は繋がってはいないがお互いを思いやる親子を見て、リューンは言った。

「いいのだ、庭くらい。荒れ果てたとしてもどうってことはない。お前たちには申し訳ないが、庭なぞ俺にとってはどうでもいいことだ」

「それではだめです。ここの城の庭は素晴らしい。アンドリューの腕もです。未熟ながらもそれを継承していかねばいけないと考えています」

男らしい声だった。その青い瞳が、真っ直ぐを見据えている。

「名前は差し出します。そのつもりでここへ来ました」

リューンは、寂しそうな顔をすると、そうか、と一言だけ言った。

「では、こちらへ」

リューンが立ち上がり、デスクの前へと立ち、そこへアランが跪いた。

「私の名は、アラン＝スローンズです」

リューンが手を掲げた。

「アラン＝スローンズ」

その名を告げて、手に握り入れる。そして、口元へと持っていき、それを呑み込んだ。ごく、と喉が下がった。

「ここの庭の管理は今後、お前に任せる。アンドリューを補佐しながら、自分の仕事に励むがいい」

「リューン様、お雇いくださって、感謝いたします。それともう一つ、お尋ねしたいことがございます」

ローウェンの嫌な予感が当たった。アラン、と諌める前に、アランは声を張った。

「ムイに辛く当たるのはなぜですか？」

「アランっ」

ローウェンが、アランの腕を引っ張り上げた。そして、そのまま腕を引っ張って、ドアの方へと連れていく。アンドリューもアランの背中を押して、それを手助けした。

「これ以上、ムイに構わないでくださいっ」

振り返りながら、声を上げる。アランが部屋を出て、扉が閉まる間際まで、アランの声が部屋に響いた。