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かくれんぼのように

「あいつは本当になんなんだ」

ローウェンの手の内をすり抜けて、ムイが上手いこと勉学から逃げおおせていると聞いて、リューンは腹が立って仕方がなかった。

寝室をうろうろと行き来する。

「貸したブランケットも返しに来ないとは、無礼にもほどがあるな‼︎」

ベッドの横に置いてあるサイドテーブルの上には、小さな箱が置いてある。リューンはそれを掴むと、サイドテーブルの引き出しの中へと放り込んだ。

「母上の髪飾りでも、くれてやろうと思っていたのにっ‼︎」

引き出しをバタンと勢いよく閉めると、中でガランっと音が鳴った。

「くそっ、名前が無いと、このようにも不便なのかっ‼︎」

リューンはムイの真の名前を握っていない。

「ムイ」という仮の名をいくら呼んでもムイは現れはしないし、勉強をしろと命令もできなければ、名前を教えろと迫ることもできないのだ。

「いまいましいことだ」

リューンは、部屋の中をうろうろとしてから、ベッドにドスンと横たわると、天井を見上げて考えた。

「……そうか、ムイの部屋を直接、訪ねればいいのか」

ガバッと起き上がり、引き出しから小箱を取り出す。

この時間ならもう夕食の後片付けを終え、部屋にいるはずだ。ムイの部屋は他の侍女たちと違って、リューンの部屋と同じ二階に当てがってある。ローウェンの目が届くようにとの配慮もある。近くの小部屋に身の回りのものを用意して、そこに放り込んであった。

「俺が出向くなんて、今までに無いことだぞ」

言葉にすると、いまいましさに拍車は掛かったが、ムイに会おうと思うと、これしか方法は無い。

「くそっ」

小さく何度も呟きながら、部屋を出る。廊下を大股で歩いていき、小部屋に着く。

ノックをするのも更にいまいましい思いがして、ドアをガチャっと乱暴に開けた。

「ムイっ」

リューンは、大声で呼んだ。

部屋の中は空だった。テラスの窓が薄く開いている。リューンが窓からテラスへと出ると、テラスの手すりにカーテンか何かの布が垂らしてあった。

「なんだ、これは……まさか……あいつ、逃げたのかっ‼︎」

布を引っ張り上げると、所々結び目によって瘤が作ってあり、その先は中庭の方へと続いている。

（……いや、これは逃げたんじゃない。もしかして、）

リューンは、数週間前の早朝の散歩を思い出した。あの時、ムイは広場のガゼボで眠っていたではないか。

リューンは急いで踵を返すと、自室に置いてあるランタンを手にして廊下を進み、階段を降りた。

朝晩の肌寒さは変わらず、夜の帳が下りたこの時間、ひやりと冷たい空気が肌を刺す。

（まさかとは思うが、こんな寒さの中で……）

自ずと足が速まる。ジャリという砂を踏む音が、その内さくさくと芝を踏む音に変わったことにも、リューンは気づかない。

ガゼボに近づいていくと、やはりそこにはムイが眠っていた。

暗がりの中、リューンはランタンをかざした。

ほわりとオレンジの灯火が、ムイの頬を染める。そして、その細い身体に巻きつけているのは、数週間前にここで眠っていたムイにリューンが掛けたブランケット。

リューンは、少しの間、その姿を見つめていた。

繭の中で眠る蚕のように、足を抱えて眠っている。ここへ来てからの食事はきちんと与えられていて、頬もずいぶんと、ふっくらと丸みを帯びてきている。

そして、その短く整えられている黒髪には。

花は、挿されていなかった。

（このような夜だからなのか。それとも、ちょうどいい花が見当たらなかったのか）

リューンは握っていた小箱を開けて、中から貝殻で作られた花の髪飾りを取り出すと、そっとムイに近づいて、耳の上へと滑らせた。

ムイの白い肌と黒髪に、貝殻の虹色が浮かび上がって、その髪飾りはとてもよく、ムイに似合った。