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王妃ソフィア

ベッドの上で少しだけ、うとうととしていると、廊下のドアの前がにわかに騒がしくなり、リューンは目を開けた。

耳をすますと、何やら甲高い声と低い声が交わされている。

ドアの前には衛兵が二人、常時立っていて、リューンを見張っているはず。

その中に混じって、女性の声がしているのを、リューンは耳に入れた。

（何だ、）

壁にかかっている時計を見る。針は夕方近くを指していた。

「そこを退きなさい」

女性の、興奮を含んだ声を聞いて、リューンはドアへと顔を戻した。

（……一体、何を騒いでいるのだ）

ドアにはカギは掛かっていない。無理にも逃げ出そうとはしないリューンに安心したのか、見張りはいるものの、途中からはカギは掛けられなくなった。

すると、バタンっとドアが開いて、衛兵の荒げた声が部屋へと飛び込んできた。

「お待ちください」

「妃殿下っ」

リューンがさっと立ち上がると、一人の女性がゆっくりと入ってきた。

そして、お入りにならないでください、と制しようとする衛兵を追い払うかのように、後ろ手にドアをバタンと閉めた。

「リューン様でいらっしゃいますね。少しだけ失礼致します」

頭を軽く下げる。

肩をさらさらと流れ落ちた長い黒髪は、このように薄暗い部屋の灯りでも、艶を放っている。その黒髪があまりに印象的で、リューンは目を見張った。

薄い水色に染めたドレスの裾が、絨毯の上で擦れる音がする。そんな衣擦れの音がさらりと耳に入ってきて、リューンは思わず片膝を屈した。

「妃殿下、初にお目にかかります」

リューンが深く頭を下げた。そして、そのまま見上げると、ソフィアは手を前に重ねて姿勢良く立っていた。

再度、頭を下げる。

「リューン様、突然のこのような訪問、大変失礼致しました」

リューンが立ち上がって、部屋のソファを勧めると、ソフィアはすっと座り、足を横で揃えた。

ソフィアが手を差し出して、そ、と自分の前に置いてある一人がけのソファを指し示す。

リューンは、促されるまま、そこへ大人しく座った。

「リンデンバウム領領主、リューン様。お噂はかねがねお聞きしております」

「はい、」

「この度は、ムイとのご結婚、心から祝福いたします」

心にじんときた。国王陛下の近しい人間に、祝福されるとは思わなかったからだ。

リューンが、ソフィアをじっと見る。美しさは気高いものであり、その佇まいには品が感じられる。このような質素な小部屋であっても、高貴な空気は淀まない。

（さすが、国王の奥方だ）

思いながら、慇懃に礼を言う。

「ありがとうございます」

「それはそうと、」

急いでいる、というように慌てて話を進めながら、ソフィアが眉を歪ませた。みるみる悲哀の表情に変わっていく。

「このような場所にこのように閉じ込めるとは……」

「そのことですが、なぜここが？」

リューンが尋ねて、ソフィアが答えた。

「わたくしの側近は、城一番の情報通ですの」

歪ませた表情のまま、口角を上げた。

「捕らえられており、身動きが取れません」

「わたくしからリアン宰相にご説明をさせていただきます。ですから、リューン様はわたくしと一緒においでになってください」