第１章／第１章・第２節
はじめまして！クロナと申します。この度、小説家になろうで初投稿させていただくことになりました。
未熟な作者ではありますが、これからどうぞよろしくお願いいたします。m(_ _)m
第１章『盟竜が生み出した国』
第１節──岩石盟竜王国ヴォルトラギア
─岩石盟竜王国ヴォルトラギア。またの名を、竜牙帝国ミゲルブレイド。それは、古くから竜を友とし、竜と契約してその国家を繁栄させてきた、正真正銘竜の王国の名だ。
多くの戦火が飛び交うこの時代において、負け知らずの常勝者として在り続けた彼らは、他国からも恐れられている。しかし、彼らがその事を気にすることはない。なぜなら彼らは、『外』に興味を持たないからだ。
竜の国はその国土の周りを、頑丈な岩で覆われている。ざっくりいってしまうと、周りがすべて壁、壁、壁。岩壁に守られた王国、それがこの竜の国。
岩壁に囲まれていると、生活も不便なのではないか、と、思われがちだが、そんなことはない。『竜の民』と呼ばれるこの国の住民は、皆『竜友の加護』と呼ばれる、竜と心を通わせる加護をその身に受けて生まれる。ゆえに、彼らは竜の国に住まう竜──特にこの場合は飛竜と心を通わせ、その背にのって大空を舞う。竜の翼がある以上、彼らを妨げるものなどほとんどありはしないのである。
また、人口の増加に伴う飛竜の不足もほとんど起こらない。この国を囲む岩壁は飛竜の生活にとっても心地よい場所であり、毎年多くの竜がこの岩山で子を生み、育てている。この地で生まれた竜はまた、この地で命を育む。ゆえに、不足することもないのだ。竜の助けを得る代わりに、竜の国は竜が生きるための程よい環境を維持すること。それは、『盟竜王国』たる由縁、この『国』と契約を交わした盟竜が提示した条件でもあるのだから。それに逆らう理由など、あるはずもない。
──盟竜ヴォルトラギア。彼の大竜がまだ弱小でなんの力も持たなかったこの国に与えた影響は、言葉で語り尽くせないほど大きい。
この国の民を、守りたい。そのための力を貸してほしい。愛する家族すら守りきれなかった弱き王は、天災としてこの国を焼き付くすはずだった竜に、そう乞い願った。彼の傍らには、まだ年若い竜が一匹、静かに佇んでいた。──王を自らの主として、認めていたのだ。
王は、『竜友の加護』──当時はほどんど存在しなかったその持ち主であり、竜と言葉を交わすことができたのだ。竜はその姿に興味を抱いたのか、王への代償へと引き換えにその願いを聞き届け、深い眠りに付くこととなった。竜は彼の助けとして、約百もの幼竜を寄越した。この稚児を育てあげれば、王の願いは叶う。契約を終えた竜は、眠りにつく前最期に、そう言ったという。
翌日より、この国は平凡な小国から、竜を育てるための国へと全速でその方針を推し進めた。時に民から不安が出ることもあったが、竜は大きくなるにつれ、民たちを『親』であり『仲間』だと認識し、すこしずつ彼らを助けるようになったので、次第にそれらも立ち消えになった。竜の持てる力を使えば、大半の力仕事など簡単に成ってしまうのだ。
その頃、竜と本当の意味で言葉を交わせた人間は王のみ。彼は王ながら、『盟竜ヴォルトラギア』と交わした契約を反故にしないため、岩山──もとい竜の住み処の建設に奔走していた。元よりこの国は決して小さくない山の頂上にそびえる小さな国。砂も岩も、周りに死ぬほどあった。
彼らは山を切り崩し、壁とするための材にした。食料庫でもあった山を切り崩すことは、ある意味において自殺行為に等しい。しかし、民が不平不満を漏らすことはなかった。民が食料問題に直面するときには、幼竜はすべて成熟していた。ゆえに、民と竜たちとの絆は、すでに確固たるものになっていた。本来プライドも高いはずの竜が、翼が土で汚れる事も厭わず、土を引っ張る力となってくれた。疲れたときには、その大きな身体を貸して、休ませてくれた。怪我をしそうになったなら、身を呈して守ってくれた。なにより──竜たちが、『親』であり『家族』ともなった人間に負担をかけまいとするように、誰よりも働いていた。
人手も足りず、いつも挫けそうになった彼らを励ましていたのは──幼い頃はあんなに手間がかかったあの幼竜たちだ。人々は種族を越えて、竜と本当の絆を作り上げてしまったのだ。……この頃の彼らに、王による翻訳が要らないのは自明である。
そうして、小さな国全体を覆う大きな岩壁が完成した。──完成したてのそれは、今はまだ、ただの砂壁だ。しかしそれはいつしか、竜と人とをつなぐかけがえのないものとなった。竜と人の絆を何よりも切実に示す、形ある功績だ。
王は民をそれぞれ『一人ずつ』に与えられた百の竜に跨がらせ、自らもまた愛竜『ミゲルブレイド』に飛び乗り、大空へと飛び立った。国の周りを幾度か旋回し、自分たちが友とともに成し遂げたことの大きさを、初めて視認した。岩壁に囲まれた小さな国と、新たな友を与えてくれた盟竜ヴォルトラギアに名前をもらって、前の『ミゲルブレイド王国』から、『帝国ミゲルブレイド』へ、そして最期には『岩石盟竜王国ヴォルトラギア』として、この国は生まれ変わった。
この幸せが続くように。国民の誰もがそう願い、新たな世界、ヴォルトラギアの始まりを示す風の音に、耳を傾けていた。……傍らの、愛竜とともに。
第２節──氷結零竜ノルガニス
竜の国、ヴォルトラギア。周りを岩に囲まれたこの国を行き来するのは、竜使いか、はたまた冒険好きな旅人のみ。最も、戦勝国としての一面が知られてからは、行き来はさらに少なくなっているのだが。
しかしそんなこの国に、迷い混んでしまった存在がいる。『それ』はどうやら、竜の背に乗ってやってきたらしい。大きな竜が羽ばたく音が、岩壁に近づく。
聞きなれぬ轟音に、門番の役割も兼ねている竜たちは、一斉にその頭をそちらを向けた。そして、次々と警戒の鳴き声をあげる。どうやら、今回やって来たのは、ただの竜ではないようだ。来訪者である大きな竜。その姿、形は──雪のように真っ白だ。
ここ、ヴォルトラギアは大陸のなかでも南側に位置する国だ。ゆえに、北の国と比べれば、気候はは比較的穏やかだ。夏は乾燥や暑さに悩ませるものの、それも北の大雪と違って、竜の国にとってみれば、そこまで危機的なものでもない。だからなのか、竜の肌はざらざらした地竜寄りのものが多く、肌色もその大半が赤褐色。白い竜を見かけることは、ほとんどない。
白い竜とは、つまるところそれが雪国の出身であることを示している。なんの目的があって、北の竜がこんな南の辺境にやって来るのか。まずそこが一つ目の謎だ。
しかし、問題はそれだけではなかった。──その竜が、全てが凍てつく北端の洞窟に住むという、北の主である『氷結零竜ノルガニス』と同じ姿見をしていた。
──氷結零竜ノルガニス。北の氷竜の一族アグニスの頂点に立ち、北端の洞窟の守護者。
太古の昔から存在し続け、その地を治め続ける竜の名である。北の地に住む人々は皆、一度はこの竜の姿を見るという。なぜなら、この竜は──人喰竜だからだ。
１０年に一度、氷にさらされ続け凍てついた彼の竜は、極限まで腹を空かせた状態で人里を訪れる。そして、暴虐のままに人を喰らう。それは、ノルガニスの名を継ぐ竜が代替わりしても変わらない、絶対の掟だ。
これは決して他人事ではない。ノルガニスの襲撃、その被害を被るのは北の国だけではないのだ。北の国が主な生産地である、絶対零度の地で生産された『溶けない氷』は、ここ南のヴォルトラギアでさえ必需品。北の国が壊滅に追いやられたその日には、ヴォルトラギアも甚大なダメージを受けることになるのだ。
ゆえに、この大陸の国々は、ノルガニスを恐れている。その活動範囲は北のみ、と僅かながら、その爪が、牙が残す影響は天変地異となんら変わりない。──その竜が、目の前にいる。
人と友好の契約を結びお互いの生活を成り立たせるヴォルトラギアの竜にとって、この人喰竜は敵以外の何者でもない。しかし、その力の差は絶望的──神竜とも言えるそれに立ち向かうのは、自らの命を溝に捨てるのと同じだ。
竜たちは、この国の民にとって、家族であり、仲間であり、共に国を形作ってきた、戦友だ。ゆえに、竜たちに単独で戦うという選択肢はない。しかしそれ以上に、逃げるという選択肢も、ない。誰よりも人の心を解するヴォルトラギアの竜だからこその判断だった。
この竜と相対するのは、一度目ではない。だからこその強い恐怖が、竜たちの心を過る。歴戦の戦士であるはずの老竜たちのいつものような勇猛果敢な様は、完全にその姿を隠していた。
「グオオオオオオォォォオッ！」
白竜が大きく嘶く。大地を揺るがすその響きは、竜たちの強い意思を揺さぶる。白竜の息に触れた岩や竜の羽が、白く凍りつく。絶対零度の白煙。すべてを凍らせ氷像を生む氷竜。氷結零竜ノルガニス。人々の命を長きに渡って脅かしている脅威が、すぐそこに迫っていた。
