九
――伸ばして。伸ばした手を……あたしは、ためらわせた。あとちょっと伸ばし、その首を捻れば――勇者を殺せるというのに。あんなに殺したいと思っていた勇者に、好きにしろと言われたのに。
……何故、ためらう？
「――フィーリィ」
「っ……！」
「たしかに、俺も人間だ。魔族のように強い心は持っていない」
「……っ、喋るな……！」
「――だけど、フィーリィ。俺達はそれでも、生きている。こういう生き方で、自然と折り合いをつけてるんだ。人それぞれ……いろんな性格をしながら」
「黙れ……！」
「だから……“人間”という括りでなく、“個人”を見てくれないか？ ――フィーリィ」
伸ばした手を掴まれて、ギュッと握られる。そしてその手は、そのまま勇者の胸へ移動した。……ドクンドクンと伝わる、鼓動。あたしやガルと変わらない――緩やかな、リズム。
「っ……うぅ……」
「！ フィーリィ」
「あたしは……！ それでも、わからない！ 何故……どうして、大切な人を殺され、その殺した者を八つ裂きに殺してはいけないのか！！ 何故だ！ 答えろ勇者！！」
規則正しく鼓動する、勇者の“命”。
何故彼らは――大事な人が殺されて、我慢ができる？ 何故我慢をする必要がある？ 悔しくないのか？ 苦しくないのか？ 悲しくないのか？ ちっぽけな存在のくせに、何故そこで我慢をする？
それほど、人間には“心”がないのか？ ――答えろ。答えてくれよ、勇者……。
「――憎しみは、怖い」
「……怖い？」
「あぁ。自分のせいで憎しみに囚われ、歯向かったとして……その人はもしかしたら、死んでしまうかもしれない」
俺は、それが一番怖い――そう呟く勇者の心臓は、少し不規則に振動していた。それが、“怖い”という意味。
「憎しみのあとに残るのは、絶望だ。それを果たすまでは生きる希望があっても、その後にはなにもない」
「――なに、も」
「そう。……なにも」
それが、人間の考え――いや。“勇者の”、考えなのか。
そうか……勇者という人間は、“その後”を考えるのか。“今”ではなく、“続き”を――――。
その答えに衝撃を受けるあたし。
……考えてもみなかった。人間は短い命の中、そういう結論に辿り着くのか。短いからこそ“これから”のために、“我慢”をする。そういう……ことなのか。
あたしも、一応は人間だ。寿命は奴等と変わらない。だけど魔族として育って来たあたしには――考えられない事。そんな導き方が、あっただなんて。
そうか……これが父上の言っていた、“人間は面白い”という意味か。たしかに――面白い、な。
――ガクリと膝をつくあたしに、勇者がそっと近寄った。頬に伸ばされた手を払う事もできないあたしは……ただ静かに、涙を流した。
そして、ポツリと呟く。
「それでもやっぱり……憎いよ……殺してやりたい……」
「……うん」
「どこに持ってけばいい？ ……消えてくれないんだ」
勇者は、頬を撫でる手を……ゆっくりと頭に持っていく。
「消さなくていいんだ。胸に刻んで、一生忘れるな。そして沢山刻んだら、殺す以外の方法を探そう」
「……殺す、以外の……？」
「そうだ。死んだらそれで終わり、後悔や恐怖に苦しんで、改めさせる事ができない。……どうすれば奴等がコッテリ反省するのか、一緒に考えよう」
そう言って――勇者は。
あたしに、手を差し延べた。
「復讐をするなとは言わない。“命”を奪わない復讐をするんだ」
「命を……奪わない、復讐」
「そう。後悔させなきゃ、意味がない」
勇者はそう言って……少し意地の悪そうな笑みを浮かべた。あたしはそれを見て、クスリと笑う。
……オイオイ。まったく、勇者がそんな悪役みたいなこと言っていいのかよ。あぁ、そうだった。勇者は世界一勇者らしくない人、だったっけ。
――あたしは差し延べられた手を掴んで、立ち上がった。うん、父上、あたし決めたよ。“人間”を許すんじゃなくて……まずは、知ろうと思う。そして人間を、じゃなくて――“勇者”を。少しずつになりそうだけど……頑張ってみるよ。
ごめんねガル。こんな勝手な主人で。……許してくれる？
――ガルが言った。
「フィーリアお姉ちゃんと僕は、一心同体だから。僕も同じ気持ちだよ」……と。
世界は眩しい。
きっと、近い未来――また今日みたいな日が来るのだろう。それでもきっと、今みたいに勇者があたしを説得してくれる。あたしは、そんな勇者に賭けてみようと思う。憎しみを無くすことは出来なくても、少しの間……“忘れ”られるように。頑張ってみようと、思う。
眩しい朝日を身体中に吸収したあたしは――気合いを入れるため、自らの頬をぱちんっと両手で叩く。さぁ、こうしちゃいられない。早く、ガルの両親の元へ行かなくちゃ！！
あたしはくるりと背を向けて、勇者に言った。
「ほら、ちんたらしてないで行こう！ ガルの両親助けなくちゃ！！」
「ふ――あぁ、そうだな」
――あたし達は、走った。目指すはもちろんあの孤児院。待っててね、今、必ず助けにいくから！！
あたしは、勇者と一行とともに、森の奥深くにある孤児院へ――急いで向かうのだった。
