魔王な義父と勇者なアイツ

第二章

二十二

　ふと、勇者の顔が過ぎる。

　……勇者。たしかにアイツは気になる存在ではあるけれど、別にそれは恋愛感情ではなくてただの興味本意というか――あれ？　じゃあ恋愛感情って、いったいなんなんだろう？　やばい、混乱してきた。

　パニックになったあたしは、とりあえず仮に勇者を好きな人だと仮定してみる。……するとなんて事だろう。あたしの心とは意を反して、なぜか顔が真っ赤になってしまった。それに気付いたヤイバは、どの魔族も土下座をするような悪い笑みを浮かべる。

　「顔真っ赤ー！　さては好きな人いるんだなぁー？」

　「ばっ……ちが、違う！　ていうか声大きいから！！」

　「ちょっといったい誰――」

　――その時。

　前方の方で、バキィッという木を割るような音が響いてきた。それに気を取られたあたし達は、同時にそれを伺う。……そこにいたのは勇者で、不自然なくらい前を見つめたまま……エーファンから渡された木刀を、真っ二つにしていた。

　それに仰天し、驚くあたし達。もちろん驚いたのはあたし達だけじゃなくて、プリエステルもジュエリーも、ベルも目を点にしていた。ロックハートとマリンベールは、何故かハラハラとしながらあたしと勇者を交互に見ていたが。

　あのエーファンまでも絶句するほど驚いていたのだが、誰よりも回復が早かった彼は……勇者から真っ二つの木刀を受け取りながら、「かえを持って来る」と言って中へ入って言ってしまった。

　気まずい空気の中、隣りにいたヤイバが一言。

　「ははーん、なるほど」

　「？　え、なにが……」

　「んー……ま、気にしないでいいよ。ところで好きな人は誰？」

　再びふられた話題に、あたしも再び赤面する。さっき仮定した好きな人候補が、あまりにも強烈だったのだ。……だ、だって、勇者はあり得ないよ。さっきもそう思って、くだらないと封をしたばかりなのに！

　早く早くとせがむヤイバに、あたしは困惑する。どことなく、皆が聞き耳を立てているような気がしてならない。焦る気持ちを押さえながら、あたしはヤイバに言う。

　「ちょっ……！　だから別に好きとかそういうわけではなくてっ」

　「いいからいいから、ほら、コッソリと！」

　ヤイバはあたしの顔に、耳を近付けた。

　「……い、言わない？」

　「当たり前でしょ！」

　「……あ、あの……本当に好きな人ではないからね。気になるってだけで、しかもそれは興味本意で」

　「オーケーオーケー！」

　「……」

　あたしはゴクンと唾を飲み込み、ヤイバにだけ聞こえるように小声で耳打ちをした。……その声も、若干震えて聞き取りにくかったろうに。それでもヤイバはしっかり聞き取ってくれて、キラキラとした瞳のまま――笑いながら叫んだ。

　「いやー！　ほほほ本当に！？」

　「きょ、興味本意だから！」

　「禁断の恋ー！　あまーい！！」

　「だから興味本意なんだってば！！」

　今にも爆発する勢いで興奮するヤイバには、最早なにを言っても無駄にしかならなかった。それでも声の音量をなるべく落とさせようとするのだが、それは叶わず……ヤイバは危うい情報を漏らしてしまう。

　「この恋は絶対叶わない……それでも相手を思う熱い気持ち！　いやぁ、アネゴと呼ばせてください！　こんな興奮する人間と魔族の大恋愛はないよ！！」

　「っぎゃあー！　ダメ、たんまたんま！」

　人間って言っちゃダメですー！　あたしの場合人間界に来て日が薄いから、人間を限定にすると限られちゃうんだってば！　そう小声で言うと、ヤイバはやはりニンマリとした笑みのまま――言った。

　「ねぇヤイバ」

　「……？」

　「突然だけど、好きなタイプは？」

　「は？　……うーんと、父上みたいな人かなぁ。あたしよりも強くて、でも少し文句とかも言い合えるような人で……あと優しそうな色を持った髪で、目は細目がいいかも……タレ目も好きなんだけど、やっぱりキツネみたいに細いのも……。あ、それとちょっと正義感が薄い方がいいかな。熱血漢は大嫌いだから、ちょっと裏ボス的存在な……」

　そう言っている途中で、ヤイバは突然あたしの肩にポンと手をおいた。あたしは目を点にする。

　「フィーリア、それ、誰かに当てはまると思わない？」

　「へ？」

　「たとえば……あそこにいる白銀の青年とか」

　それを聞いた瞬間、あたしは咄嗟に勇者を見てしまった。……勇者はこちらを見たまんま、静止している。

　あたしのタイプが……勇者に？　でもたしかに、あたしより強くて……言い合いもできて……優しそうな白銀の髪をしていて……そして細目の瞳……正義感溢れる勇者らしくない性格をしていて、裏ボス的な存在だ。

　いや、でも、そんな……。

　「ないないない！　アイツだけは絶対にあり得ない！！」

　「えー、そうかなぁ」

　「そうだよ！　あれは論外！　むしろ規格外！！」

　「ふうん？」

　納得していないような顔をするヤイバに、あたしは更なる質問を避けるため――逆に質問しかえした。「ヤイバはいったい誰が好きなの？」、と。

　……それを聞かれた瞬間、ヤイバは照れたような、しかし少し悲しそうな表情を浮かべる。好きなのに、なぜ悲しそうなんだろうか？　あたしは不思議そうに彼女を見つめた。

　ヤイバは、苦笑して呟く。

　「ファニーには言わないでね、アイツああ見えてお節介だからさ」

　「？　うん」

　「……アタシね、ヴェラリエルの国王陛下が好きなの」

　えっ？　と、あたしは目を点にする。だって、ヴェラリエルの国王陛下って……。たしかヴェラリエルの国王は、異世界人を召喚してその者を妃にするという風習があったはずだ。だからそれが嫌だったために、彼女の姉サヤコは……ヴェラリエルを抜け出した。

　……じゃあ、何故ヤイバはヴェラリエルから逃げているのだろう？　大人しくしていれば、ヤイバは好きな人と結ばれるというのに。……困惑するあたしに、ヤイバは笑った。そして、その視線を……長く続く海へと移す。

　「――たしかに、逃げる必要ないよね。だって黙ってれば結婚できちゃうんだから」

　「……」

　「でも。……心は、手に入らない」

　そう言って、彼女は……。悲しみの涙を、一粒ながした。

　「キースは――国王陛下はね、お姉ちゃんが好きだったんだ。だからまた召喚しようとしたんだけど、失敗して」

　「……」

　「……アタシはね、妥協したくないんだ。だから逃げるの、好きな人のために」

　辛くて切ない、甘い片思い。あたしよりも、断然ヤイバのほうが物語っぽいじゃないか。好きな人のために彼女は精一杯見栄をはり、逃亡する。……こんな切ない物語を、あたしは多分知らない。

　ヤイバの苦しい感情が伝わるようで、あたしまで苦しくなる。そっと手を握れば、彼女は強く握り返してきた。……そしてこの力の強さこそが、彼女の“覚悟”と――想いの“強さ”。

　「ま、アタシはこんな切ない恋愛をしてるわけ。案外楽しかったりするけどね。押してダメなら引いてみろ、だよ」

　「引いてみろって……逃亡までいったら引きすぎでしょ」

　「あははは！　たしかに！」

　あたし達はそのあと、二人して笑い続けた。初めて出来た“親友”の手を握り締め、気持ちを共有する。決して離さないように、しっかり、力強く――。

　そうしていることで、彼女の苦しみが少しでも和らげばいい。あたしはそう願いを込めた。