魔王な義父と勇者なアイツ

第二章

十七

　――ゆらゆら。

　視界の端に写った気がする、桃色の花びら。それは“あの時”にも見た花びらだったような気がしたのだが、あたしが振り返った時にはツユと消えていた。あたしは首を傾げるが、今度は先程の香りが舞ってより一層頭を悩ませる。

　自然と、あたしの足はそちらへと向かっていた。

　「――あ」

　……そして、あたしは見つける。

　とても心待ちにしていた、その人……“サクラ・キクノウチ”、あたしの母親のお墓を。

　ガルやギルさんを呼ぶのも忘れたあたしは、ただぼんやりその墓を見つめた。……何故、こんな多くある墓の中から、たった一つを見つけられたのだろう？　その理由は全くわからないけれど、でも、そんなことはどうでもいい……この墓の前にいると、そう思わせた。

　あたしは手に持った花を、墓の前へと捧げる。サクラの花ではないけれど、これで勘弁してね……お母さん。墓の前でカクンと膝をついたあたしは、両手を合せ……自然とお祈りをしていた。言いたいことも何故だか滑らかに出てきて、あたしはとにかく心の中で言葉を並べた。

　――あたしは貴女を見て“お母さん”と呼ぶことはできなかったけれど、でもその痛ましい事件があった上で、あたしは父上と出会うことができました。それはとても嬉しいことでもあるのだけど、同時にお母さんがいないという苦しみものし掛りました。

　きっと、父上には一番迷惑をかけたでしょう。それでも笑ってあたしを抱きしめてくれる父上が、あたしは今でも大好きです。ねえ、お母さんはどうして父上を好きになったの？　答えを聞けないというのが、とても歯がゆいです。

　いつかあたしも、好きな人が出来るのでしょうか。それは人間？　魔族？　あたしにもわからないことなのに、お母さんに聞いても意味がないとは思うけれど……それが人間だったとき、あたしどうすればいいんでしょうか。

　自分のことなのに、あたしは自分を何一つわかりません。お母さん……、お母さんにも、そんなことはありましたか？　そういうとき、お母さんはどうしたんですか？

　ああ、答えが返ってこないってさっきからわかってるのに。なんであたしはこんなに質問をしてしまうんでしょうか。でも、答えなくてもいいんです。答えなくても……いいから、もう一個だけ。

　…………ねえ、お母さん。

　あたしはなぜ、今こんなに泣いているんでしょうか。

　「っ……、う……！」

　胸を焼き尽くす、熱い炎。それは心の奥深くから湧き上がって、あたしの目頭へとうつり、雫を溢れさせていた。父上がよく飲んでいた人間のお酒――あたしがそのウイスキーをお茶と間違えて飲んだ時のような、焼け付く痛みにとても似ている。鼻がツンとして、うまく呼吸ができない。

　……涙を拭う手が潮風でべたついて少し不快だったけれど、ここが母のいた場所で、あたしの生まれた地だと思うと――それすらも、何故だか懐かしく感じてしまう。あたしはこの地で、母と、父上と三人で……過ごしてみたかった。

　その想像はとても幸せで心を満たしてくれるというのに、ただの想像だと思い知ると……余計に心が痛くなる。

　あたしは――――。

　「……フィーリィ？」

　ハッとして、涙で濡れた顔のまま……あたしは振り返る。

　そこには何故か勇者達がいて、後ろには知らない男と頭巾を被った少女が立っていた。あたしは混乱して、とりあえず涙を急いで拭う。

　……なんていう醜態を晒してしまったんだ、あたし。というか何故、墓地になんてやってきやがる。しかしその質問を返す前、勇者に先をこされてしまった。

　「何故こんなところに？　ロックハート達は……」

　「別に。……宿に戻ってる」

　「待て。一人で歩くな」

　「ギルさんやガルがいるってば」

　「それでもだ」

　……ちくしょう。

　勇者にバレてしまったから、多分ベルがグチグチ言いそうだ。なんと言い訳して乗り切ってやろうか。焦る頭でいろいろと考えていたら、ふと横に誰かが並んだ。あまりにも早かったために油断していたあたしは、地味にびっくりする。

　頭巾の少女だ。あたしをマジマジ見つめながら、「もしかして」と始終呟いている。

　「おい勇者、このお嬢さんは？」

　勇者の後ろにいた男が、そう問いかけてきた。

　「……あー、俺の旅の仲間だよ」

　「ふうん？　でもたしか、前みたときにはいなかったよなぁ」

　「そんなことどうでもいいだろう」

　「いいや、よくないなぁ。人数をごまかすのはとてもいただけない。……うん、なぁそこのお嬢さん？　これから少し手伝って欲しいことがあるんだが」

　「おい、エーファン」

　「いいじゃねぇか、勇者なら勇者らしくどっしりかまえてろよ」

　エーファンと呼ばれたその男は、ケラケラ笑いながらそう言った。

　……？

　エーファン？

　あたしは一気に覚醒をし、そのエーファンと呼ばれた男にすぐさま近づいた。そして、手を差し出しながら大声で叫んだ。

　「エーファン！？　大海賊の、クレイジーブルーキャットの船長、エーファン！？　ああああ握手してください！！」

　「うおおっ！？　はえぇえ！！」

　「ちっ、しまった……名前を呼んでしまったか」

　「なんだぁ？　もしかして、俺のファンってやつ？」

　「はい！！」

　「そーかそーか！　元気な奴は大好きだ！　よろしくな……ええと」

　「フィ、フィーリア・エンジェル・マールヴォロ・オコナムカ！　あの、フィーリィって愛称で呼んでいただければ……！」

　「なっがい名前だな～。よおし、フィーリィな！　よろしくフィーリィ」

　「は、はい！　エーファン様……！！」

　な、なんということだろうか！　あたしは今、あの大海賊様に愛称で呼んでもらっている……だと！？　うわああ、なんて感動的なんだ。最早勇者の鋭い眼差しなど、アリンコに噛まれた程度にしか感じない！！　あ、そうだサインももらわなくっちゃ。

　しかし、そんな感動を簡単にぶち壊す存在――勇者は、アリンコにおさまるような男ではなかった。

　突如あたしの真後ろに立った勇者は、ガッ！　と効果音がつきそうな早業で……あたしを肩にかつぎ上げていた。そして、泣く子も大泣きするような冷たい声で、ボソリと呟く。

　「何故エーファンにはフィーリィと呼ばせるんだ……？」

　「うあっ！　離せ勇者！！　あたしはまだエーファン様にサインをもらわなくちゃ……」

　「エーファン、話はまた明日にしよう。今日はとりあえず帰る」

　「あーん？　まあ、もう墓参りしにきただけだしなぁ。んじゃ、マリンベールちゃんとジュエリーちゃんは作戦会議のために借りてくぜ」

　「構わない。それじゃあ明日、港で」

　……あたしの悲痛な叫び声も、むなしく。勇者に担がれたままのあたしは、その墓地からあとを去ってしまった。なぜだ、なぜあたしはいつも荷物のように誰かに担がれてしまうのだ。ていうかギルさん、ガル！　戻ってきてー！！

　「……で？」

　「うう……エーファン様……ギルさん……ガル……助けて…………え？　なにが？」

　「……。何故、あそこにいたんだ？」

　今一番触れてほしくない話題というものに、簡単に触れる――というか触りまくる勇者に、あたしは舌打ちをした。もう、おさわり禁止です！

　しかしふざけている場合ではない。なんと誤魔化そう……真実は、なんとなく言いたくない。だって、わざわざ勇者に言えるような軽い内容じゃないのだし――それになにより、今では涙を見られたこともあってか、素直に教えるのがしゃくに触る。

　つーか、エーファン様から引き剥がされてご機嫌がすこぶるナナメだしね！！　あたしはツーンとそっぽを向いて、ダンマリをきめこんだ。

　そんなあたしに、勇者は。

　「……ま。知ってるけどな」

　「……なんて？」

　「いや別に」

　「別にもクソもあるか！　なんで知ってんのさ！？」

　「……前にも言っただろう？」

　「え……？」

　「企業秘密だ」

　あたしはブラブラする足で、勇者の背中を蹴った。

　「いっ……！」

　「ふざけんな勇者！　吐け！！」

　「は？　俺は別に気分は悪くない」

　「その吐けと違ーう！！　秘密を吐けってこと！！」

　「ああそうだ、フィーリィ。言い忘れていたが、鼻水が垂れているぞ」

　「そんなことどうでもいいわ！　……ってよくないわ！　なんで今言うんだよぉぉおおおお！！」

　やっちまったー！

　あのエーファン様の前で、あたしは涙だけでなく鼻水という醜態まで晒していたの言うのか！　なんたる恥……もうお嫁にいけない。

　……あたしは意気消失したように、ダラリと力を失った。