魔王な義父と勇者なアイツ

第一章

十三

　銀色に輝く鋭い刃――それが振り下ろされるのを、あたしはただ呆然と見つめていた。まるでソレはスローモーションのように、ゆっくりと近付いてくる。

　あとほんの少し……あたしに体力と魔力が残っていたら、よかったのに。

　突如遠くなる視界に、背中に走る痛み――あたしは苦痛に顔しかめた。……あぁ、刃物って、こんなにジンワリする痛みだったのか。しかも何故か痛いのは背中だし……。

　……？

　背中？

　――そんなあたしが、勇者に突き飛ばされて地面に背中を打ち付けたと気付いたのは……マリンベールに抱き起こされてからだった。

　「貴様、ドゥルーダムの王国お抱え研究員とやらだな――！」

　「なっ！？　ゆ、勇者……………………か？」

　……銀色に輝く、サラリとした勇者の髪。雲から覗きだした太陽は、その勇者の白銀の髪を照らし――まるで、どこぞの国の王子様のように思わせた。

　密かな願いを言うならば……白馬にでも乗って参上してもらいたかった。

　……いや、やっぱ訂正。青い瞳をギラギラさせる王子様なんて見たくないよ。アンタは本当に勇者なのかよ、ドゥルーダムの奴等にまで疑われてんじゃんか。どこまでも残念勇者だな。

　「フィーリィ、大丈夫か」

　「……アナタに突き飛ばされたため背中が痛いと吐露します」

　「大丈夫だな」

　「オイ！」

　こなくそ、なかった事にしようとしてやがる！

　「さあ、ドゥルーダムの研究員。すべて吐いてもらおうか」

　「っ！　……我らは“孤高の狼”の僕――情報は一切受け渡しはせん！！」

　そう言うや否や。

　彼は、その刃を自らに向けて……喉をかっ切った。溢れ出る血を全身に浴びる勇者は――こういっちゃなんだけど、真の魔王のようで。

　……ちょっと、かっこよかった……かも。

　ふと思ったアホな感情に気付いたあたしは、それを心で踏みつぶした。……アホらし。これだからイケメンってやつはお得だな。

　そんな、勇者にたいして悪口とも褒め言葉とも取れる暴言を、心で吐いてるあたしの目の前で――勇者は右腕で、顔に付いた敵の血を雑に拭う。

　そして一度あたりを見回し……少し離れた馬車を見つけてから、振り返って言った。

　「ベルヴァロスクエッド、マリンベール。二人は馬車を」

　「うん！」

　「はいはい」

　「ジュエリー、お前はロックハートを頼む」

　「うふっ、愛する人のためなら喜んで～」

　「プリエステルは、馬車にいる怪我人の手当てを」

　「はい、わかりましたわ」

　それだけ言い終えると、勇者はあたしに悠々と近付いて来た。……ったく、遅すぎでしょ。本当に裏切ってやろうかしら、コイツめ。

　片膝をついて、息を切らして恨みがましくしているあたしに……勇者が手を差し延べた。その、勇者の額から滴り落ちる、血とは違う透明な滴。……ま、汗だっくだくになりながら走って来たみだいだし……許してやるか。

　差し延べられた手を掴み、あたしは「遅い」と付け加えながら立ち上がる。勇者は不機嫌そうに、眉間に皺を寄せた。

　「しょうがないだろ。これでも普通の人間だ」

　「あたしも人間ですぅ。……うへぇ、血ぃついた……最悪ー」

　「お前な……」

　「てゆーか、勇者汗臭い」

　「……」

　「あ、加齢臭？」

　「俺はまだ二十二だ」

　即答で返される。

　あたしはそれを鼻で笑った。

　ジットリとあたしを睨む勇者を無視して、フラフラになりながらもとりあえず馬車へと近付いた。ガル、大丈夫かな……戦う事に集中してたから、なんも見てなかったんだよね。無事ならいいけど。

　途中勇者の肩を借りながらも歩くあたしは、気を失わないよう懸命に歩いた。まだ、眠るわけにはいかない……皆を安否を確かめるまでは。あたしはひたすらそう念じて、歩く。

　「オイオイ――馬車倒れてんじゃないか。こりゃ全滅だろー」

　「ぶっ飛ばすわよこのゴボウ！　見てないで、さっさと扉開けなさいっ！！」

　「ったく……わかったわかった、君はもう少し慎ましさをだね――うぼわっ！」

　ザバーッ、と。

　黄金野郎が馬車の扉を開けた途端、何故か水が流れ出した――頭から被った黄金野郎は、ゲホゲホ咳き込みながら手足を地に付いている。

　一瞬笑いそうになるのを堪え、あたしは中から“使い魔”の存在を感知する――間違いなく、ガルだ！

　そうわかった瞬間、次に流されて来たのは数匹の――いやいや、数人の子供達だった。慌てて子供達に駆け寄るマリンベール。子供達は泣きながら、マリンベールに抱き付いた。

　「わぁぁあん！」

　「怖かったよぉ！」

　「うっ、ひっく、お姉さんアイツらの仲間じゃないよね？」

　「うん、違うよ。さぁこっちにおいで、怪我してる子はあっちのお姉さんのほうへ行きなさい」

　手慣れた様子で、子供達を先導するマリンベール。やっと正常になった黄金野郎は今度こそ中に入り込み、中から「おい、手伝え！」と勇者を呼んだ。

　……おかしい。なんで自力でガルは出てこないの？　多分さっき流出した水は、ガルが衝撃から皆を守るためにやったやつに間違いはないだろう。

　その問題のガルが、何故すぐに出てこないんだ……？　あたしは不安になり――手をギュッと握り締めた。

　「うわっ、おい、暴れるなって！」

　「黙れ人間――！　俺に……彼女に触るなっ！！」

　「ちぃっ！　勇者、ちゃんと押さえろ！」

　「ああ――！」

　――中から聞えた、黄金野郎と勇者……そして、憤るようなギルヴェールさんの声。不安は――当たってしまった。

　やがて馬車から出て来た勇者達は、二人がかりでギルヴェールさんを引っ張り――地面へと問答無用で押し倒した。……すごい傷だ。これで生きてるなんて……やはり魔族なだけはあるのか。

　冷静さを欠いたギルヴェールさん。先ほどから「離せ人間！」と叫んでいる。なにがあった？　何故そこまで怒っている？　ガルは――――。

　――馬車から一向に顔を出さないガルが心配になったあたしは、軋む身体にムチを振り、その中へと入り込んだ。

　そこで見たものは……。

　……グッタリとしているキュディさんに、泣きながら縋っている――ガルだった。

　「ガル……！」

　「お……姉、ちゃ……」

　「大丈夫！？　早くキュディさんの怪我を、プリエステルに治してもらっ――」

　そう言いかけたところで……あたしは、ようやく気付いてしまった。一瞬で、血の気が失せる。

　……あたしは静かに、キュディさんの口元に手をやり、頬に触れ、首に触れ、手首に触れ――最後の最後に心臓のあたりに触れ、あたしはそれを……確信する。冷たい身体、開かない瞼、空気の振動がない口元、動かない……心臓。

　キュディさんは――死んでしまっていた。

　「……そんな、ことが」

　「うっ……ううう……お母、さん……！」

　「嘘でしょ……目を開けてよ、キュディさん！！」

　なんのために、ガルがここまでやってきたのか。……いつか二人を、本当の“お母さん”と“お父さん”と、呼ぶためなのに。

　残酷、すぎる。

　「ガル……」

　「さっきまでは……生きてたんだ……生きてたんだよ……！　ちゃ、ちゃんと……」

　「……うん」

　「それでっ……ぼく、お母さんって……呼んで……っ」

　「っ……うん」

　「全部知ってるんだよって……言ったんだよ……！　わ、笑ってくれて……抱き締めて、くれて……っ」

　「……っう、ん」

　「なのに……なんで……？　なんでお母さん……動かないのぉ……っ？」

　あたしは――ガルを抱き締めて、わんわんと泣いた。小さな身体は今にも壊れそうなくらい、震えていて。……滴る大粒の涙は、枯れる事なく流れ続けている。

　その感情があたしにも流れ込み、その信じられない光景に――ただただ現実逃避をしたくなった。

　その時、外からは激しい水音が聞える。馬車の外、勇者の「それ以上やったら傷に障る！」というような声が。ハッとするあたしとガルは、一旦キュディさんをそこに横たえたまま――馬車を飛び出した。

　馬車から出たあたしが見たもの。それは、先ほどのモンスターよりも大きく作り上げられた、水の化身で……それはとても目の疑うような光景だった。

　一瞬、発動している人が……ギルヴェールさんだと、わからなかった。

　――ガルが力一杯叫ぶ。

　「お父さん！　やめてっ！」

　「こっちへ来るんだ、ガル！！　人間なんかに惑わされるな！」

　「ギルヴェールさん！！　お願い……落ち着いてっ！　話を聞いて！」

　「――！　姫様……」

　ギルヴェールさんは間一髪、その化身を勇者にけしかける前に――あたしに気付いた。

　「ギルヴェールさん！」

　「姫様、俺――私は……今でも、キュディを愛してる…………！　でも人間が許せない！！」

　「……！　うん、わかるよ」

　「ともに――ともに、人間を討ちましょう！　今度こそ魔族が頂点に立つべき時！　人間という腐った人種を、この手で！！」

　痛いくらい伝わる――ギルヴェールさんの悲しみ。それは無数の針のように、あたしの心へ突き刺さる。……チクチクと痛いような、抉られているような。そんな、鈍い痛み。

　……あたしも、もちろん人間が嫌いだよ。それは今でも変わりないし、キュディさんを見て心変わりがしそうになった。でも、さっきガルが止めてと言った時……あたしは何を考えているんだと気付いたんだ。

　ガルは、父親を止めた。それは人間を殺さないため。……ガルだって憎いはずなのに、それでも今“我慢”をしている。

　主人が使い魔の言葉に気付かされた。……今度こそ、あたしは間違えるわけにはいかない。

　――不安そうに見つめる勇者に、あたしは苦笑を返す。なんて顔してるんだよ、勇者。勇者は勇者らしく堂々としてなきゃダメでしょうが。

　あたしはガルとともにギルヴェールさんへ近付きながら、試すように……問い掛けた。

　「人間が、憎い？」

　「――憎い」

　「人間を、殺したい？」

　「――殺したい」

　「掟を、果たしたい？」

　「――果たしたい」

　「子供達も、殺すの？」

　「――っそれ、は」

　言葉に詰まる、ギルヴェールさん。

　一定距離で立ち止まり、あたしは再度問い掛けた。

　「子供達も――殺すんでしょ？　人間なんだから」

　「……！　でも……子供、達は……」

　「――ねえ、一緒に人間を滅ぼそうか？　まずは……そこの子供を殺さなくっちゃねぇ」

　あたしは手に魔力を溜める。

　「ま――待ってくれ！　姫様！！」

　それを、大声で止めたギルヴェールさん。あたしは困り顔で笑って、溜め息を吐いた。……こういう芝居苦手なんだよなぁ、勘弁してよ、もう。

　その意図に気付いたギルヴェールさんは、たちまち水の化身を打ち消してしまった。力なく、膝をつく。

　「ギルヴェールさん」

　「……姫、様」

　「あたしね、ある人に言われたんですよ。……人間という括りで見るんじゃなくて、人間の個人を見ろって。子供達を庇ったギルヴェールさんなら、その意味一番わかるでしょ？」

　……ギルヴェールさんは知ってるはずだ。たとえ人間でも、この子供達はただ純粋で、精一杯生きていて、優しい子達なのだと――個人を知っている。

　こういう事だよね、勇者？　――チラリと勇者を伺えば、彼は優しげにほほ笑み……頷いた。

　それにあたしも、ほほ笑み返す。

　「もう馬鹿な事、言わない？」

　「……はい。申し訳ありません、姫様……」

　「よろしい。……それじゃあ、今度はガルからお説教」

　ポンとガルの頭を叩いて、ウインクをした。

　「お父さん……」

　「……ガル」

　「あのね、お父さん。僕夢が叶ったんだよ」

　「え……夢？」

　「うん。二人をちゃんとお母さんとお父さんって呼ぶ夢」

　「……」

　「あとね、もう一つ」

　不意に、ガルがあたしの手をキュッと握った。

　「本当の“お姉ちゃん”のような人の――使い魔になること！」

　そう言って無邪気に笑うガルは――今日一番、晴れ晴れとした笑顔で……すごく眩しかった。

　……ははは、なるほど。“お姉ちゃん”のような主人、ね…………嬉しい事言ってくれるなぁ、もう。少し滲んだ涙を拭きながら、手のひらにある小さな存在に力を込めた。ああもう、まじ可愛い。

　「使い魔――そうか、前に言ってたもんな」

　「うん！」

　「そうか――そうなのか。それなら…………」

　立ち上がるギルヴェールさん。目の前までやって来て、再び片膝をついて頭を下げるその人を呆然と見つめながら……あたしは首を傾げていた。

　ギルヴェールさんは、言う。

　「親愛なる姫様――いえ、魔王陛下」

　「え？　いやいや、あたしは魔王の座を引き継ぐつもりは……」

　「いいえ、貴女は私達魔族の生きた証。……陛下、後生の頼みがございます」

　あたしは、「後生の」という言葉にうっとつまる。それ以上の卑怯な言葉は、ないんじゃないかな。……でも、あたしはこれから言われる頼みを断ったりなんかしないよ。

　言わなくてもわかる。ガルの事だよね？　……そんなの、言われなくたってずっと側で見守るよ。大事な――弟なんだからね。

　――勝手に勘違いをしていたあたし。その次に吐き出された言葉に愕然とすることになるなんて……あたしはこれっぽっちも気付かないのだった。