魔王な義父と勇者なアイツ

第一章

十二

　お気に入り登録ありがとうございます。嬉しくてテンションうなぎ登りになってまいりました！

　ドンドン更新していきますので、読みにくいとは思いますがよろしくお願いいたします！

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　「……魔族がモンスターを生み出した。前代未聞どころか、新境地すぎる」

　あたしはそう呟いて、頭を悩ませる。

　魔族の影響を強く受けたモンスターは、多分それなりに知能も受け継いだのだろう。魔法も扱えるわけだ。……どうしようか。これはかなり厄介だ。

　まったくギルヴェールさん――人間の夢魔の初子供誕生だけでなく、魔族の初モンスター誕生までやってしまうとは。アンタ、ホント伝説として語り継がれるよ！　この大バカ！

　パニックになるあたしの横で、ロックハートさんもだいたい事態を飲み込めたのだろう。困惑顔のまま、あたしに疑問を投げ掛けてきた。

　「お姫様、そんなに問題なのかな？　たしかにモンスターが魔法を扱えるのは凄いけど」

　「……問題も問題、大問題だよ。っていうか問題外」

　あたしは言った。

　人間が生み出したモンスターは、たしかに魔法が扱えない――かわりに強大な属性の力を秘めているせいで、ものによっては……まぁ火を吹いたりとするわけで。知能がないから歯向かえば大きな被害が出るし、気性が荒いから手が付けられない……たしかにどちらにしても厄介だった。

　でも、魔族が生み出してしまった場合。

　……モンスターは少量の知識を得てしまうだろうし、なにより“考える力”があるわけだから、それはズル賢さとかも含まれるわけで。普通のモンスターを相手にしてる時と同じように戦ったら、確実に大目玉を食らう。

　人間のように魔法を扱うための媒体や呪文は必要ないし、なにより身体的能力も大幅にアップ。つまりそれに余計な知識があるのだ――怪我無しで望むのは、無謀すぎる。

　しかも、今は“魔族”の力だけじゃない。人間の子供達の純粋な悪意と、人間の大人の奥深い悪意――今はそれも混ざり合っている。あれを放っておいたら……いずれ、一つの町を容易く滅ぼしてしまうだろう。

　それを掻い摘まんで説明したあと、ようやく本当に今の深刻さを理解したのだろう――ロックハートは青ざめながら、「勇者達を待った方が」と言い出した。

　……確かに、来るのを待ちたい。でも。

　「――その間に、間違いなく子供達は」

　死んでる。

　そう呟いた。

　「……待つのも無理、勝つのも無理。いったいどうすれば……」

　頭を悩ませるロックハートは、腰にある刀を強く握り締めていた。

　あたしはそれを見て、一言。

　「勝つなんて誰が言ったの？」

　「……え？　しかし……」

　「ボーッと待つんじゃなくて、戦いながら待ってればいいでしょ。……勇者達が来るまで、持てばいい」

　……もちろん、それも簡単じゃないのはわかっている。それでもやらなくては、皆の命が危ないんだ。

　同族の尻拭いは、魔王の娘が片付ける――こうやったら、一人で勝つように臨んでやるさ。

　そう言って苦笑するあたしを見てか、ロックハートは……関心したようにほほ笑んだ。

　「……お姫様は、強いね」

　「そう？　まぁ……責任感はたしかに強いとは思うけど」

　「いや、責任感だけじゃない。心も強いよ。……私は戦いとなると、どうもね。だからいつも後方支援の護衛をしてるんだ」

　そう呟くロックハートは、たしかに何かに恐れているように見えた。

　心が強い、か。……そうなのかな？

　「！　お姉ちゃん、見えて来たよ！！」

　「――！！　うん……やろう。ガルは、馬車にいる皆を頼むよ」

　「うん！」

　「いくよ――ちゃんと戦ってね、ロックハート！」

　あたしは初めて、口に出して……仲間の名を呼んだ。

　「――！　ええ、もちろん」

　父上……見ててね。

　あたし、絶対人間達と馴染んで見せるから。だからそのために――戦うよ。

　“魔族”の心を忘れずに――“人間”になってみせる！！

　「――いっけええええっ！！」

　あたし達は、戦場へ躍り出る。

　木に燃えうつる炎に熱され、吹き荒れる暖かい風を感じながら――――。

　――あたしはガルを後ろに離した。ガルはすぐさま木陰に隠れ、モンスターに見つからないように大回りしながら、馬車へと向かう。それを確認してからあたしはモンスターへと視線を移す。

　……黒装束の奴等は、突如現れたあたし達に気付いて、苦い顔をした。いや、あたしを見て――か？　どうやらあたしの存在を知っているっぽいな……なんで知ってるのかあとで締め上げて、詳細を聞き出さねば。

　「ロックハート！　いつどんなタイミングでこいつが魔法を使うかわからない――大気の流れに気をつけて！　こいつは風と火を扱う！！」

　「承知した！」

　最悪のコンボだ……風と火だなんて。せめてそこは、ギルヴェールさんと同じ水だけの属性であってほしかった。この二つの属性はどこから来たんだ？　……わからない。前例がないだけに、理解しきれない。いったいどんな作用があるのか。

　あたしは同じく風の魔法を操りながら、モンスターが同じく風を操るのを防いだ。せめて風だけでも扱えないようにしないと――いつ炎を合わせて、周りに広げるかわからない。

　時たまに水の魔法で応戦して、あたしはモンスターの注意を引いた。今だけは黒装束の奴等と手を組まねばならないだろう――奴等もそれがわかっているのか、うまい具合に援護に回りはじめる。

　あぁ――勇者、早く来い！　モタモタしてると裏切るぞ！！

　「くっ――ぅ、わああっ！！」

　その時だった。

　三人いたはずの黒装束の一人――大柄な男が、突如悲鳴を上げて倒れこんだ。そしてそのまま痙攣をして……動かなくなる。

　――モンスターにやられた？　……でも確実に火ではいし、風も防いでいる――ならば今、モンスターは“なに”をした？　いきなりだったので、あたしはまったくそちらを見ていなかった。

　奴――モンスターから感じ取れる属性は、火と風だけ。風は間違いなく防いでる。ならば火で、なにかをしたのだろうか。……しかし、燃やし尽くすだけの“火”で、いったいなにができるんだ。痕跡も焼痕もなく、どうやって。

　「お姫様！　避けてっ！！」

　「！？」

　あたしは咄嗟に身をひるがえす。途端の事だったがなんとか避けたあたしは、ドクリドクリと波打つ心臓を押さえ付けた。

　……あたしがさっきまで居た場所。そこには、綺麗に咲き誇っていたはずの花があったのに――今ではなぜかしおらしく、萎びていた。

　「っ……」

　ロックハートがもう少し遅く気付いていたら、あたしは多分……あの花のようになっていたのだろう。なんて、恐ろしいんだ。

　「お姫様、水の魔法をモンスターに！　雷だけではあの厚い皮膚に効かないようだ！」

　「――わかった！」

　何故燃えたのではなく、萎れたのだろう……？　いや、考えるのはあとだ。今は言われた通り、水の魔法をモンスターに掛けなければ。

　あたしは手を翳して、身体中にある魔力を――腕にためた。そして、放つ。

　「水も滴る最悪（いい）モンスター！！」

　瞬間、ザハァッと脳天から水を浴びる――巨大モンスター。瞬間ロックハートが、電撃を打ち出した。

　「乱舞せよ――古の神の聖なる雷（いかずち）よ！　カウス、モネ、イ、シニ！！」

　――ゴロゴロと唸る、天空。先ほどまでは晴天だったはずの空は、ロックハートの唱えた魔法により、暗く、どんよりとした雲に覆われ……眩い雷がチラついていた。

　瞬間、その雷は――モンスターに向かって、放たれる。

　エルフの魔法――初めて見たのだが、やはり魔族と近いだけはある。威力がハンパなさすぎて、目をうすく開けているのがやっとだった。本当に神様がいたとしたら、こんな風に怒るのだろうか？　……父上は魔王でよかった。いや、それでも父上の怒りも酷かったけど。

　あたしは瞼をしっかり開いた――それだけ食らえば、少しは効いているはずだ。そう思っていた。

　だが。

　「――！　ロックハート！！」

　あたしは叫び、風の魔法でロックハートを吹き飛ばした――。乱暴になってしまったが、対応は正しかったようだ……少しも食らってなかったモンスターは、気付いてないのか、ニヤリと意地の悪い顔で地面を繰り返し足踏みしていた。

　……しかし、あたしが同時に使えるのは三つの属性まで。

　同じ属性のものは同時に扱えないから…………。

　――風が扱えるとわかったモンスター。

　ギリギリの瞬間あたしは空間を歪めて、来るであろう衝撃に備えた。

　「グォォオオオオ！！」

　凄まじい地響き――台風のように旋回する風――悪魔のように舞い上がる炎――。

　空間を歪めただけでは防ぎ切れなかったのか、馬車は吹き飛び黒装束の奴等も飛ばされて、ロックハートまでもが木に打ち付けられ――気絶してしまった。

　……今、意識を保ってるのは……あたしだけ。

　「……！　ち……父上っ……」

　……父上なら、こういう時どうするんだ？　どうすれば生き残れる――どうすればやりすごせる。どうすれば、皆を助けられる？

　あたしは必死に考えた。考えるんだ、あたし。奴は何故雷が効かなかった？　いくらなんでも、水を浴びながら雷を食らえば、麻痺くらいはするはず――何故平気なんだ。

　――あたしは、ジリジリと後退する。モンスターはまるで喜んでいるかのように……あたしへ、一歩一歩近付いて来た。

　くそ、モンスターごときに遊ばれるとは。どうしたらいいんだ……！

　――その時。

　ふわりと空から舞う……無数の花びら。それは突如あらわれて、まるであたしを守るかのように、身体に染み込んでいく。

　それはとても、あたたかい魔力で――何故か脳内に、見たこともない女性の顔が浮かんだ。

　「……！」

　あたしの中に入り、混ざり、溢れ出るソレ――。

　わからない……わからないけれど、自然とあたしは――泣いていた。この人は……あたしがすごい会いたかった人、な気がする。無邪気に抱き付いて、頭を撫でてもらいたくなる――そんな感じがした。

　――あぁ、わかった。

　この人は……あたしの、お母さんだ。

　「……ぁ……あ」

　震える身体。

　熱くなる目頭。

　滴る汗。

　比喩の難しい――気持ち。

　それがすべて重なりあって……、小さく鈴の音が頭に響く。自分の身体なのに自分の身体じゃないような感覚がして、でも気持ち悪さはなくて。

　ぼんやりとする意識の中、あたしは呆然と呪文を吐いていた。

　「イア……ヂ……アハラ……、キ……トン……ナ……サア……コ」

　……知らない。

　こんな呪文は聞いたことがない。でもたしかにあたしが喋っていて、これは強力な魔法だということを知っていた。

　「エリシオ……モオワ……ラキトニア！！」

　呪文を唱え終えたあたしは、ガクリと膝をついた。……誰かが、頭を撫でたような気がする。

　――まわりが歪み始めた。ぐにゃりとなる視界の中、モンスターはなんども叫びながら……魔法を放っている。しかしそれは誰にも当たらずに、全部自分に跳ね返っていく。

　これは、現実ではない。幻を見せる魔法だ。モンスターはそれをわからずに、自らを傷つけている。そういう魔法なのだ。

　「……なるほど」

　自らを傷つけるモンスターを見て――あたしは、今になって奴が使っていた魔法に気が付いた。

　奴が使っていたのは、火を応用した“熱”だ――その熱で水分を蒸発させ、干からびさせていた。花が萎れたのも、黒装束が倒れたのも……その、目に見えない“熱”に水分を取られてしまったから。

　……まったく、ただそんだけだっただなんて。今気付くあたしもあたしだよ。つか、このモンスターまじチートすぎ……普通そんなこと出来るかっての。

　――自分で自分を死に追いやるモンスターは、やがて力尽きるようにその場に倒れた。じゅわじゅわと、その場から跡形もなくなっていく。

　……ははは、勝ったし。

　「あー……ねむ、い……」

　さっきの魔法――いくら規格外な魔力があるあたしでも、相当奪われてしまったようだ。父上の専属執事がもしここにいたら、多分「昇天なさるなら跡形もなく消えてくださいね」とか言うんだろう……あぁ、アイツが死ぬ前に一度殴っておきたかった。

　思い出すとなんだか腹がたって来たので、少し眠気が収まる。ふん、あんな奴でもたまには役に立つじゃないか。

　ロックハートや馬車の中の子供達を伺おうとしたあたしは、ゆっくりと重い腰を上げて――――。

　「魔王の娘――その命、もらい受ける」

　――いつの間にか気がついていたのか、それともフリをしていただけなのか。

　目前に迫って来ていた黒装束の男は、その鋭い切っ先をあたしに向けて……振り下ろしていた。

　……うそん。

　そりゃないよ、アンタ。