第1章 ファル公爵の旅立ち【1】
破砕音が屋敷中に響き渡った。
脳天を突き刺す鋭さに、目が回るような衝撃が走る。
投げ込まれた石によって窓ガラスが砕けたのだと、屋敷の者が理解するのにそう時間はかからなかった。
「……またか」
レイ・テオバルトは重い溜め息を落とす。
最早、屋敷に怯える者はいない。慣れてしまっているのだ。それくらい、呆れるほどに繰り返されている行為だ。
侍女たちは素早く片付けに取り掛かり、衛兵たちは外へ向かっている。証拠は今回も上がらないだろう。執事が電話のもとへ走るのも手慣れたものだ。
テオバルトは屋敷の東側に向かう。もう窓ガラスを張っている意味はないのではないだろうか、などと考えながら、ひとつの部屋のドアをノックした。
「エレン！ 無事か？」
すぐにドアが開き、隙間から穏やかな顔が覗き込んだ。
「ええ、いつも通りです」
第1章 ファル公爵の旅立ち
窓に石が投げ込まれるのは、もう慣れてしまった。突然に破砕音が響くので驚きはするが、平静を取り戻すのはすぐだ。後片付けを手伝ったこともあったが、指をすっぱり切ったのでその役割はもうクビになってしまった。
この公爵邸に平穏はない。常に監視されているし、新しい窓ガラスを張ればすぐに割られる。庭にゴミを投げ込まれることだってある。片付けが大変であるため、そろそろ勘弁してほしい。いつも任される使用人たちが可哀想だ。
しかし、そんなことはどうでもよかった。ガラスが何枚、割られようと、例え屋敷を焼かれたとしても、どうでもいい。もうすっかり、関心がなくなってしまった。
若きエレン・ファルが公爵位を継いだのは六年前のこと。この生活は、それからずっと続いている。
だから、叔父のテオバルトが連れて来た新しい護衛にも、関心はひとつもなかった。侍女が隣町で買って来てくれた新しい小説のほうが、もう少し興味をそそられる。
「エレン。今日から護衛に就くジークベルトだ」
「そうですか。よろしくお願いいたします」
少し上げた視線をすぐ本に戻してしまったのは、さすがに失礼だっただろうか。しかし、エレンにとってはどうでもいいことだ。どうせ、すぐにいなくなるだろう。いままでもそうだった。
「庭くらいになら出られるようになるんじゃないか」テオバルトが言う。「たまには散歩でもしろ。足が腐るぞ」
「ええ、そうします」
叔父に促されて新しい護衛が椅子に腰を下ろすのを視界の端に捉えながら、エレンは頬にかかる金髪を耳にかけた。そう言えば、長いこと髪を切っていない。そろそろ、侍女たちが意気揚々とはさみを持って来る頃だろう。
テオバルトが重々しく溜め息を落とした。
「エレン、私は仕事に行く。部屋の外へ用があるときは彼を連れて行くように。いいな？」
「はい」
どうせ部屋の外に用はない。不用心にうろついて、投げ込まれた石がたまたま頭に当たりでもした日には、きっと叔父は卒倒してしまうだろう。エレンを見ていると寿命が縮みそうだといつも言っているくらいだ。余計な心労はかけるまいとエレンは思っている。食が細くなったとも言っていた。それにしてはふくよかな体型はそのままだ。公爵邸の現状に憤懣やるかたないといった様子だが、早々に諦めたほうが気も楽というものだ。
屋敷の中はいつも静かだ。使用人たちは仕事をしているだろうが、この部屋へ来る頻度は高くない。エレンはいつも窓際に椅子を持って来て、穏やかな風を受けながら本を読む。庭を見下ろせば、立派な庭園が眺められる。
ふと、エレンは顔を上げた。新しい護衛に視線を遣る。
「どうぞ、ご自由に過ごしてください。と言っても、本を読んでいるくらいしかやることがありませんが。地下に書籍庫もあります。必要なものがあれば使用人に言ってください」
男は不審に満ちた表情をしている。それはそうか、とエレンは思った。護衛対象である者に「自由にしてくれ」などと言われても、そうするわけにはいかないだろう。
男は長身の細身だが、筋肉がしっかりついているのがよくわかる。短く整えられた紺色の髪に、瞳は鮮やかな青。男のエレンから見ても、端正な顔立ちをしていると思う。
