拗らせ女公爵と策略王弟の愛と希望の日々 〜政略と社交の狭間で愛し合ってみせます〜

第二章：秋の公爵領、王族を迎えて

第四話：色づき始めた心

【多分、酔いのせい】

　晩餐を終えたアデルは、ラグナルを自宅の中庭へ案内した。

　小高い丘の上にある公爵邸。その庭からは、丘の下に広がる市場の様子が見渡せた。

　月と篝火が、二人を照らす。

「風が気持ちいいですね」

　ラグナルが静かに深呼吸をしていた。秋の夜風は、酔い覚ましに打ってつけだ。

「晩餐でのお酒、お楽しみいただけましたか？」

　アデルが微笑みながら問いかける。ラグナルはふと視線を逸らし、苦笑を漏らした。

「ええ、存分に……晩餐というより、戦場に出た心地でしたが」

「一兵卒みたいなことおっしゃらないでくださいませ。北部の酒宴は、こんな平和ではありませんよ」

　アデルは得意げに笑みを浮かべる。その顔を見たラグナルは、ため息混じりに首を振った。

「酒を手にした貴女なら、戦女神になれるでしょうね」

　ラグナルの皮肉に、アデルは首を傾げた。

「手加減したつもりでしたのに。私、一度、酒樽を一晩で空けたことがありますの」

　その時の光景を、アデルは思い出す。あれは昨年の、北部貴族たちとの酒宴。男たちが「もう無理……」と言いながら、次々と床に倒れ込んでいった。その屍の山は、まさに戦乱の地のそれだった。

　それを聞いたラグナルは、極めて真剣な声音で尋ねた。

「次回、私が戦死しない保証はありますかね？」

「負傷兵の手当ぐらいはして差し上げますわ」

　アデルは肩をすくめ、冗談めかして答えた。

　二人の笑い声が、庭の静かな夜気に溶けていく。

　ラグナルはふと、遠くに目をやった。収穫祭会場である、市場の灯りだ。

「……北部の夜は賑やかで美しい」

　その声に、アデルも視線を市場へと移した。その光景を見つめながら、穏やかな夜の空気に浸った。そしてアデルは、今日の収穫祭を思い出す。

「あれほど王族の方が楽しそうにされるとは、正直、意外でした。王国の文化の本流を知り尽くす貴方にとって、北部の素朴さは退屈なのではないかと」

　ラグナルは思わず、と言った様子で、首を横に振る。

「とんでもない。市場の売り手も買い手も暖かく楽しむ様子に、年甲斐もなく心が弾みましたよ」

　その声の真摯さが、本音だとアデルに伝える。アデルは安堵の笑みを浮かべた。

　ラグナルが続けた。

「人々が心を通わせる文化も、素晴らしいですね。かつて王国の文化といえば、南部地域由来の荘厳さがその真髄でした。ですが、北部の民の暖かみは、いつもの皮肉も計算も癒されるようでした」

「……それは嬉しいお言葉です。北部の人情は、厳しい冬を乗り越える中で培われたものですわ」

　ラグナルの素直な感想に、アデルは静かに喜びを噛み締める。

　そんなアデルを見つめ、ラグナルは微笑みを浮かべた。

「それに心許せる相手と一緒でしたから、尚のこと楽しかったですよ」

　アデルは目を細める。何気ない一言だったが、その言葉に、胸のどこかが温かくなる。

　庭の石畳を並んで歩く二人。秋の夜風が木々の葉を揺らす。

　時折、ひらりと舞い落ちる落ち葉が足元を彩る。

「ああ……」

　ラグナルがふと立ち止まり、アデルの方を向いた。その瞳は、どこか酒の余韻を引きずったように柔らかい。

「どうかなさいました？」

「落ち葉が、まるで髪飾りのようですね」

　そのラグナルの言葉に、アデルは髪に手を伸ばそうとする――しかし、ラグナルの方が先だった。

　ラグナルが、アデルの髪に触れる。指先がアデルの側頭部のあたりを優しく包むように触れ、落ち葉をそっと摘まみ取る。

「……今日の市井でのことを、思い出しますね」

　柔らかく、懐かしむような声。その声には、普段の理知的な彼には見られない、少し無防備な温かみがあった。

　ラグナルの手はそのままアデルの髪に触れたまま、しばらく動かなかった。ラグナルの青い瞳を、中庭の篝火が照らし出す。

　その距離の近さに、アデルの胸が高鳴る。

　――ずっと頭触られてる！

　――これは一体何の計算！？

　今のアデルの思考に、女公爵の威厳などなかった。

　混乱した頭の中で、少女の嬌声にも似た悲鳴が飛び交う。

　そんなアデルの動揺を知ってか知らずか、ラグナルは、ふっと可笑しそうに笑った。

「貴女は本当に危険な人だ」

　ラグナルはそっと、アデルの頭から手を離した。その時、彼の瞳が揺れたように見えたのは、風に煽られた篝火のせいだろうか。

　アデルは、その言葉の意味を深く考えようとした、が――今の彼女には、それ以上何も言えなかった。ただ心臓の音が、静かな庭の中でやけに響く。それを彼女自身が、どうすることもできない。

　普段は酒豪のアデルが、初めて酔いに似た心地を覚えた。

「そろそろ冷えてきました。屋敷に戻りましょう――名残惜しいですが」

　ラグナルはアデルの手を取ってエスコートし、二人は庭から屋敷へと戻る。秋の涼しい空気の中で、触れた手の温もりに、再びアデルの思考と心が騒がしくなるのだった。

【再び別れの時】

「本当にお世話になりました、アデル嬢」

　別れの時がやってきた。その日は、雲一つない秋晴れだった。

　カレスト公爵家の邸宅前で、アデルとラグナルは最後の挨拶をしていた。彼らの背後には、それぞれの従者がずらりと並ぶ。

「心地よい滞在でした。そして、昨日の話、改めて感謝します」

　まるで昨晩のことなどなかったかのように、ラグナルは礼儀正しい。アデルもまた、淑女らしく微笑み、深々と礼をした。

「こちらこそ、素晴らしいご提案をいただき感謝しております。ラグナル様の帰路が順調でありますように」

　そのやり取りは、完璧な貴族同士の礼節に則った別れの挨拶だった。互いの従者たちも、形式的なその場に安心した様子で静かに控えている。

　ラグナルは一歩、アデルへと近づいた。秋の陽光が彼の黒髪に柔らかな光を落とし、深い青の瞳が静かにアデルを映す。

「では、またお会いできる日を楽しみにしております」

　一見、何の変哲もない別れの言葉だった。

　しかし、その瞬間、アデルの胸中は、名残惜しさに埋め尽くされた。思わず彼の腕を引き留めたくなる衝動を制して、淑女の声を発した。

「ええ、月末の王国議会後でしたわね。目的は――お伝えいただいた通りで構いませんわ」

　アデルの言葉の含みに、ラグナルは間を空けることなく返した。

「もちろん。必ずおもてなしいたします」

　その返事は、まるで誓いのように深く、静かに響いた。

　従者たちが二人のやり取りを見守っている。彼らが何かに気づく気配はなかった。貴族同士の予定確認にすぎない――そう思っていることだろう。

　しかし二人だけは理解していた。その言葉が持つ誠意と、昨日からずっと心の中で渦巻く、まだ名付けていない感情を。

　ラグナルはゆっくりと馬車へと向かう。そして乗り込むと、御者が手綱を軽く引き、車輪が音を立てて動き始めた。

　アデルはその場に立ち尽くしたまま、遠ざかる馬車をじっと見送る。視線を逸らすことなく、ただ彼の背中を見つめ続ける。やがて馬車が視界から完全に消えると、静寂が訪れる。風が微かに吹き、アデルの茶色い髪を優しく揺らした。

「必ず――」

　ラグナルの最後の言葉が、何度もアデルの心の中で反芻される。温かくて、切なくて、それでいて不思議と心地よい響きだ。

　気づけばアデルの唇には、ほんのりと柔らかな笑みが浮かんでいた。名前のつけられない感情が、少しずつ、少しずつ、色づこうとしている。彼女はその変化に戸惑いながらも、打ち消そうとはしなかった。

　秋の風が静かに吹く。その風が、カレスト公爵邸の木々を揺らす。そしてアデルの心もまた、その風に吹かれ続けていた。