拗らせ女公爵と策略王弟の愛と希望の日々 〜政略と社交の狭間で愛し合ってみせます〜

番外編：下流社会の娼婦と守護者たちの滑稽でモラル崩壊してるブラックな日常

生娘娼婦と眼帯の用心棒：中編

【店外デート】

　広場の灯りが、雨に濡れた石畳に反射して、何か不安定な美しさを見せていた。ナタリアはその輝く道を歩きながら、さる貴族と共に楽しげに話していた。彼はいつもナタリアに丁寧に接してくれる。加えて、オプション価格として高額な店外デートも、何の惜しみもなく支払える経済力。ナタリアの上客の一人である。

　店外デートの際には、店の用心棒を護衛としてつけることができる。しかし、その時手が空いている用心棒はクロードしかいなかった。

　――誰があのスケコマシになんて頼むものですか。

　ナタリアはあの日以来、拗ねていた。拗ねすぎて、クロードと娼館内で鉢合わせる度に、勢いよく首をそっぽに向けていたら、悪い捻り方をしたらしく、思いっきり首を痛めた。あまりの痛さにその場で膝から崩れ落ちたが、その無様な姿にクロードは珍しく腹を抱えて笑い、それによってますますナタリアは不機嫌さを増した。

　そんなわけで、彼女は護衛を頼まずに、客とともに気ままに町を歩いていた。

　しかし、しばらくしてから広場に差し掛かったとき、ナタリアは急に視線を感じた。目を向けると、三人組の若い男たちが近寄ってきていた。その時点でナタリアは、何か不穏な空気を感じ取った。

　男たちは、更に近づいてきた。そのうちの一人が、酔っ払っているのか、言葉がやや滑りながらも声をかけてきた。

「おい、お嬢さん、少しこっちに来ないか？　金もあるし、いいことができるぜ」

　ナタリアは無視を決め込んだが、男たちは容赦なく金をちらつかせてきた。最初は軽いナンパのような言葉に過ぎなかったが、すぐにエスカレートしていった。

「一晩だけ、違う楽しみ方をしてくれよ、なぁ」

　ナタリアの心の中で何かが冷やりとした。顔に笑みを浮かべながらも、彼女はその男たちの言葉に背を向け、歩き出そうとした。しかし、その時、客が慌てて身を引き、ナタリアを置いて逃げ出してしまう。

「え、待って！」

　ナタリアは叫んだが、その背中は遠ざかる一方だった。無力感がじわじわと広がり、今まで経験したことのない恐怖が彼女を包み込む。

「置いてかれるなんて可哀想になぁ！　あんな男忘れて、俺たちと楽しもうぜ」

　男たちはますます執拗に絡んでくる。ナタリアが反応する間もなく、一人の男が無理やり彼女の腕を掴んで引き寄せた。その手には、アルコールの匂いと、無礼な力が混じっていた。

　その瞬間、見慣れた眼帯の男が、男たちの背後から近づいてきていた。

「おい、その女はお前たちが触れて良い女じゃない」

　男たちが振り返ると、そこに立っていたのはクロードだった。無駄のない動きと無表情な顔。その存在感に、ナタリアは驚きと安堵の入り混じった気持ちを覚えた。

　クロードは感情的になることなく、男の手首を一瞬で掴み、力を加えた。その動きは慣れたもので、男たちが次々に萎縮していくのが見て取れた。

　クロードはさらに一歩踏み込んで男に冷たく言い放った。

「選べ。今ここでくたばるか、逃げ出すか」

　男たちは、顔色を変えて後退し始めた。クロードは掴んでいた男を軽く押し出す。最後の一人も急いでその場から逃げ去った。

「またかよ、全く」

　ナタリアはクロードのいつもの冷静さに、自分が助けられたことをようやく実感した。

　クロードが軽くため息をつきながら、言葉を続ける。

「店外で客と会うときは、護衛をつけろと、言っただろ？」

「……ごめんなさい」

　消え入りそうな声で、ナタリアは呟く。その目には涙さえも浮かんでいた。これにはクロードも面食らう。

　クロードは肩をすくめ、優しげなため息をついた。

「帰りますよ、お嬢様」

　クロードが似合もしない敬語で、ナタリアの手を取る。ナタリアは掴まれた手のひらに驚きつつ、クロードにそのまま連れられる。

　大通りを彩る万の灯が、二人を照らす。娼館までの帰り道の束の間の時間、ナタリアは握られた手の温かさに、胸の高鳴りを抑えられない。このまま時が止まってくれれば良いのに、と、ナタリアはそう願う自分に、「そんなわけないじゃない！」と顔を真っ赤にして叫んだ。その様子にクロードは笑い、「よくわからんが、もう大丈夫だな」と呟いた。

【忍び寄る霧の気配】

　荒らされた城内で、赤茶髪の少女が泣き叫ぶ。

「お父様！　お母様！」

　その声が、胸の奥で鳴り響いていた。夢の中で彼女は無力で、誰よりも守らなければならない存在のように感じられた。その少女の叫びが耳にこだまし続ける。

　そしてクロードは目を覚ます。冷や汗が背中を走り、胸に鈍い痛みが残った。

　――また、あの夢か。

　あの日以来、何度も見た悪夢。あの時の己の罪を思い出させるような夢だった。クロードは顔を手で覆い、右目をこすった。その時、ふいに目の前に人影が現れた。

「大丈夫？」

　ナタリアだった。彼女の顔が、至近距離で覗き込んでくる。心配そうな表情で、しばらく彼を見守っていた。薄暗い事務所の床に背中を預けたまま、クロードは安堵の息を漏らした。寝ぼけているのもそのはず、この場所はデア・アマータの事務所の隅で、普段は用心棒たちが使っている一室だった。クロードはここで寝ていることが多い。クロードは体を起こす。

「まさか寝込みを襲われるとは思わなかったな」

　寝ぼけたまま軽口を叩くと、ナタリアはすぐに反応した。

「バカじゃないの！」

　その言葉に、クロードは思わず微笑みを浮かべる。いつも通りのナタリアが、少し嬉しく感じる。彼女が元気でいてくれることが、クロードには何よりも安心できることだった。

　けれども、彼の心の奥では、別の思いが静かに芽生えていた。ナタリアを見つめながら、クロードはその思いを強く胸に刻み込む。

　――こいつのことだけは、守らなければならない。

　その決意は、軽いものではない。単なる娼婦と用心棒の関係を超えて、クロードはナタリアの庇護の責任を感じていた。それは、あの夜失った正義への贖罪とも言えるし、ナタリアから数多のものを奪った負目とも言えた。しかし、彼女を守るべきだという純粋な決意は、確かに胸の中で固く誓われていた。

　ナタリアが怒ったように顔を赤らめているのを見て、クロードはつい笑ってしまう。すると、ますますナタリアはむくれて、クロードは余計に面白くなるのだった。

　その後、クロードは娼館を出ると、隣の酒場の雑踏に包まれた。ここは町の中心で、昼夜問わず賑やかに人々が集う場所だ。商人たちの軽口や、酔っ払いの笑い声が響いている。クロードはそんな空気を無視するように、目の前のカウンターで酒を頼んだ。

　クロードは酒を口に含みながら、ふと耳に入ってきた会話に注意を向けた。隣のテーブルに座っていた一部の貴族たちが、何やら低い声で囁いているのが聞こえた。

「あの赤茶髪の娘、もしかしてフォルケンの血筋じゃないか？」

「いや、流石にそれはないだろう。本当にフォルケンの血筋なら、その物珍しさで、どこかの好事家にとっくに囲われてるだろうさ」

「でも、あの顔立ちといい、動きといい、大貴族のご落胤というのもあながち……」

　クロードは耳を澄ませ、その言葉に眉をひそめる。ナタリアのことを指していることは明白だった。

　ナタリアをフォルケンと結びつける者が出てくることは、その宣伝の仕方から言ってもおかしなことではなかった。ただ、既に直系は断絶したと思われている家系ゆえに、あくまで都市伝説として扱われるのが関の山のはずだった。しかしナタリアの見た目と振る舞いが、真実味を帯びさせてしまっているようだ。

　クロードの心に小さく引っ掛かったのは、「本当にフォルケンの血筋なら、その物珍しさで、どこかの好事家にとっくに囲われてる」という言葉だった。その小骨のような引っ掛かりが、クロードの日常を微かに霧がからせ始めていた。

【高貴な血筋】

「別に、お客様のことなんて好きじゃありませんわ」

　ツン、とナタリアが口を尖らせながらソッポを向く。そのツレない様子に、客はますます笑みを深める。

「ナタリア、貴女は本当に愛い」

　ナタリアの上客の一人、さる貴族が、ナタリアの隣に腰掛けながら愛を囁く。ナタリアはツンとした態度を崩さないものの、時折相手に目を合わせた後、躊躇いながら、「本当に好きなんかじゃありません」と意味深に呟く。

　ナタリアは自分の何が男心をくすぐるのか、よくよく理解していた。

　そんな遊戯めいた男女のやり取りをしていると、部屋の窓から徐々に異臭が漂い始めた。

窓から微かな煙の匂いが漂い、ナタリアは眉をひそめる。最初は気のせいかと思ったが、やがてその匂いは徐々に強くなり、建物内にまで届き始めた。隣の酒場から火の手が上がったらしい。ナタリアの心臓がわずかに高鳴る。

「おい、火事だ！　すぐに避難しろ！」

　突然、どこかから大声が響き渡り、慌ただしくなった娼館の中で、ナタリアはその声に反応した。お客様の顔を見ると、彼も焦りを見せている。

「ちょっと待ってください」と、ナタリアは冷静に言ったが、客の顔には不安の色が広がる。

　その時、クロードが部屋に入ってきた。普段は無愛想な顔をしているが、今はどこか緊張感を帯びた様子で、すぐに一歩踏み出した。

「皆さん、落ち着いて。外に出るように」

　クロードの指示に、ナタリアはすぐに従った。避難のために、客と共にデア・アマータを出る。広場に出ると、煙と歓声が混じり、野次馬たちが集まってきていた。ナタリアはその場に立ちすくむようにして、しばらく火事の様子を見守った。

　火元からはただならぬ熱気が伝わり、空気が歪んでいる。興奮したような声が周囲から飛び交う。何が起こっているのか、皆が焦りながらも興味津々で見守っていた。

　その瞬間、背後から不意に腕が回され、強引に体が引き寄せられた。ナタリアは反射的に身をよじらせ、振り向こうとしたが、すでに鳩尾に一発強烈な痛みが走り、意識が途切れた。

　ナタリアが次に目を開けたとき、周囲はどこか不安定で、揺れ動く光景が目に入った。柔らかな布に包まれた体が、馬車の揺れに合わせてゆっくりと上下している。頭がぼんやりとしていたが、すぐに自分がどこにいるのかを理解した。

　馬車の中。窓から見えるのは、荒れた街並みが通り過ぎる様子。自分の左右に誰かが座っている。そして、自分の前に座っている太った男の影が、無遠慮に近づいてきた。

「目を覚ましましたか、フォルケンの末裔」

　男の声は不快なほどにゆったりとして、口調にはどこかのめり込んだような喜びが感じられた。ナタリアはその巨体を見て、思わず息を呑む。

「フォルケンの血筋が途絶えていなかったと知り、どれだけ私が歓喜したか、貴女にはわからないでしょうね」

　男の言葉には、奇妙なほどの恍惚と満足が込められていた。

　ナタリアはその言葉に思わず反応することなく、じっと男を見つめた。彼が何を言おうと構うものか、と心に誓う。

　男は続けた。

「建国以来、この国の荘厳な文化を司ってきたフォルケン家。かの家がもたらした数々の絵画や建築、音楽だけでなく、もはやその血筋さえも伝統芸術の一部だ。金なんかで買えるものではない」

　男はナタリアの赤茶色の髪を一房取り、愛しそうに撫でた。

「どんな美術品も、貴女の高貴な血の前には霞むでしょう。だから、私が貴女を保護して差し上げます、どこの馬の骨ともわからぬ輩に汚される前に」

　ナタリアはその独善と傲慢にまみれた言葉に吐き気を覚え、すぐに冷徹に答えた。

「反吐が出るわね」

　その返答に、男の顔が一瞬歪んだ。しかし、すぐに彼はナタリアに強烈なビンタを見舞った。

「高貴な血筋に相応しくない言葉遣いをするな」

　ナタリアはその痛みを感じながらも、顔をゆっくりと上げた。馬車の窓から差し込む月明かりに、醜悪な男の顔が浮かんだ。