拗らせ女公爵と策略王弟の愛と希望の日々 〜政略と社交の狭間で愛し合ってみせます〜

第七章：冬の塔、真実への旅路

第四話：アデルの仮説

【夜の語らい】

　アデルが自宅に着く頃には、小粒の雪がしんしんと降り始めた。

　馬車が門の前で止まると、出迎えに立つ執事が一礼した。

「お帰りなさいませ、アデル様」

　執事の声が、冷たい夜気の中に響く。

「実は王弟殿下が先ほどいらっしゃいまして、中でお待ちです」

「ラグナルが？」

　アデルは一瞬驚いたものの、すぐに笑みを浮かべた。

「そう。ありがとう。通してくれて助かったわ」

　邸内に入ると、応接室にラグナルがいた。

　ラグナルは椅子に腰掛け、窓越しに音もなく降る雪を見つめていた。

「ラグナル」

　アデルが声をかけると、彼は振り向いて微笑んだ。

「お帰り、アデル」

　その声は穏やかで、アデルの心をほっとさせる。

「こんな時間にどうしたの？」

「君が帰る頃だと思って、様子を見に来たんだ」

　ラグナルは立ち上がり、彼女の肩を抱く。

「わざわざ来てくれるなんて、嬉しいわ」

　アデルは明るく笑いながら、彼の顔を見上げた。

　部屋の暖炉が、黄金の炎を盛らせる。

　二人はソファに、並んで腰を下ろした。ラグナルがアデルの肩に手を回す。

「どうかしたの？」

　ラグナルはアデルを見つめ、微笑んだ。その微笑みの中に、アデルは心許なさを感じ取る。

「君が無理をしていないか、それが気になってね」

「私が無理をしているように見える？」

　ラグナルは静かに首を振る。

「正直に言えば、君の覚悟には感謝している。でも、僕の過去を知ることで、君がどれほど心労を抱えることになるのか、それが一番怖い」

　アデルは彼の言葉に耳を傾け、そっとラグナルの手を取った。彼の指先は冷たい。

「ラグナル、貴方は本当に心配性ね」

　アデルは、ラグナルの肩に頭を預けた。

「私が貴方の過去を知らなければ、伴侶になる意味なんてないわ」

　アデルの声音は、直接ラグナルの心臓に囁くようだった。

「それに、私は知りたいのよ」

　アデルがラグナルの顔を見上げ、互いの視線が交差する。

「どんな過去を持っていたとしても、それを乗り越えてきた貴方を、もっと誇りに思いたいから」

　ラグナルはしばらく黙り込んだ。そして、アデルの頭上に自分の頭を傾けながら、彼女の髪を優しく撫でる。

「君には、本当に救われてばかりだな……」

「それはお互い様よ」

　アデルはラグナルの半身に身を預けた。ラグナルは目を伏せ、囁いた。

「アデル。僕は君に、どれだけ救われたかわからない。本当に……君と出会えたことが、僕の人生で最も幸運なことだ」

「これからもっと幸せになるわ、ラグナル」

　ラグナルがアデルの額にキスを落とす。アデルはくすぐったく笑った。

　窓の外では、雪が降り続けている。

【フォルケン家断罪の裏側】

　深夜の強風が、王都の安眠を脅かしていた。

　カレスト公爵邸の執務室では、まだ主人が机に向かっていた。暖炉と蝋燭の炎を煌々とさせながら、アデルは集めた資料を広げていた。フォルケン家の末路に関する報告書だ。

　フォルケン家の断罪は、王国中に大きな衝撃を与えた。税務調査により、フォルケン家が巨額の脱税を行っていたことが明るみに出た。当代夫妻と次期後継者は連座で首を刎ねられ、公爵家としてのフォルケン家は取り潰しとなった。

　しかし、アデルはその簡潔すぎる説明に違和感を覚えていた。これほど大規模な不正が、ただの外部調査で明るみに出るだろうか、と。

　フォルケン家は、長らく権勢を誇ってきた名家だ。その歴史は建国とともにある。アヴェレート王家が東西南北の小国を統一した際、忠臣として行動を共にした。それ以来、百年を超えて血と富を繋いだ。

　そんな家が築き上げた財務の防御網を、外部の者が簡単に突き崩せるとは、考えにくかった。裏がある――そう考えた瞬間、アデルの脳裏にある出来事がよぎった。

　交易幹路の工事計画を巡り、北部の貴族たちと対立していた時のことだ。

　ラグナル直轄の間者たちが、アデルを助けてくれた。彼らは秘密裏に情報を集め、不正の決定的な証拠を提供してくれたのだ。その働きぶりには目を見張るものがあった。

　しかしそれ以上に、彼らがラグナル個人に見せた態度が印象的だった。ラグナルの印章を見せた途端に、彼らの態度が変わった。

「殿下のお心に従い、ご依頼されたものをお持ちしました」という言葉が、違和感をアデルに残した。彼らは王家ではなく、ラグナル個人に仕えているのではないかと。

　――あの間者たち……まさか、フォルケン家の件でも？

　アデルは息を呑んだ。

　あの間者部隊の運用について「ラグナルに全権がある」理由が、「ラグナルが組織編成したから」だとすれば――その閃きに、アデルは確かな手触りを感じた。

　アデルはそれを足がかりに、更に思考を進める。

　間者がフォルケン家の膨大な財務資料にまで手を伸ばし、脱税の証拠を掴むには、それが許されるだけの権限を獲得しなければならない。

　アデルは自家を例に考える。間者が内部に入り込み、核心的な資料を持ち出せる役職に着くまでに、十年はかかる。

　そう考えたとき、アデルはダモデス公爵の言葉を思い出す。

『儂があの王城の廊下で見たのは、ラグナル殿下の瞳だ。まだ未成年の頃だ。あの深い青の瞳が、まるで敵の首を欲しているように暗く滾っていた』

　フォルケン家断罪が行われたのは、ラグナルが二十五歳の頃である。その、十年前ならば――ダモデス公爵の証言と一致する。

　手繰り寄せた思考の欠片が、音を立てるように噛み合っていく。

　ラグナルが十代の頃――王国歴一三〇年代後半から一四〇年代前半――に、フォルケン家絡みで何があったのか、アデルはさらに逡巡する。

　その頃はフォルケン家が増長していた頃であり、枚挙にいとまがない。

　フォルケン家から融資を受けて破産する、低位貴族たち。

　フォルケン家と敵対的だった、複数の高位貴族の不審死。

　宗教との癒着による権威の過集中。

　その中でも直接王家に関わるものと言えば、フォルケン家の横槍による、当時の第一王子アーサーの立太子妨害だ。アーサーが成年する十八歳のときに、ファルケン家を中心に議会で立太子の反対がなされた。

　それは王国史上、異例中の異例だった。その背後では、王家とフォルケン家の間で次期王位を巡る熾烈な政争があったと、アデルも父から聞いていた。

　――アーサー王が立太子されなかったその時、ラグナルは十三歳……！

　全ての欠片が一つの仮説を組み上がらせる。

『ラグナルは、十三歳のときに間者部隊を設立してフォルケン家に送り込み、十二年後の断罪の布石を打っていた』

　甲高い風切音が窓の外で吹き荒れた。邸宅を切りつけるかのように。

　アデルは驚愕に目を見開き、口を手で覆った。

　その策略は、王家と領地の信頼を崩壊させるもの。それだけに、強力な策だ。敵の首を確実に落とすための一手。それを、僅か十三歳のラグナルが構想していた可能性。

　狂気じみた執念、禍すらもたらしかねないほどの策略の才。

　アデルでさえ、その悍ましさにたじろいだ。しかし同時に、彼女は別の評価も下した。

　この仮説が正しければ、幼き日のラグナルの行動は、この国を守るためにどこまでも苛烈であることを選んだ証だ。

　祖国と家族への純粋な愛、そして未来を守るために自らの手を汚す覚悟。

　その気高さを、アデルは否定できなかった。

　アデルは更に真実を突き止めるため、報告書にもう一度目を落とす。

　一連の断罪劇の中で唯一処刑を免れ、幽閉処分となった者がいる。第二王子、コーネリアス・アヴェレート。彼はフォルケンの血を引く側室の子として生まれた。

　アデルも、王城で開かれたパーティで挨拶を交わしたことがあった。そのときの彼は、長身で端正な外見をしていたが、目立たない存在だった。

　――ラグナルは、自分の兄弟をも断罪したのかもしれない。

　その重さに、アデルは思わず眉根を寄せた。

　だとすればラグナルはこの決断をどのような思いで下したのか――その覚悟に、改めて心を震わせる。

「彼は今どこにいるのかしら……」

　コーネリアスの幽閉先は、どの資料にも記載がなかった。王家により秘匿されているということだ。

　アデルは資料に目を落としながら、再び思考を巡らせる。

　フォルケン家が断罪された後、元フォルケン家領地は王家の直轄地となった。南部地域の中心に位置する。一方で、今この南部地域は、ルーシェ公爵家がその地を代表する顔役となっている。かの家の台頭は、フォルケン家の断罪後のことだった。

　アデルは席を立ち、大きく息を吐いた。

「ルーシェ公爵に会いに行くしかないわね」

　少しでも可能性があるなら、足を運ぶことに躊躇いはない。その行動力こそが、アデルを名公爵へと押し上げた原動力だ。それが今もなお、彼女を突き動かしている。

　年末が近づき、貴族たちは王都に集まりつつある。ルーシェ公爵もまた例外ではないと、考えられた。

　アデルは手元の資料を閉じ、明日の行動に備えて立ち上がった。アデルの新たな決意が固まった瞬間だった。

　いつの間にか、風は止んでいた。