拗らせ女公爵と策略王弟の愛と希望の日々 〜政略と社交の狭間で愛し合ってみせます〜

第七章：冬の塔、真実への旅路

第三話：核心に迫る

【過去の人間模様】

　冬の昼下がり、王都のカレスト公爵邸。

　この日は珍しく、アデル自ら、ロザリンドをお茶会に招いていた。

　暖炉には黄金の炎が灯されている。王都の乾いた寒さも忘れるような暖かさの中、薬草茶の優しい香りが部屋を満たす。

「どうしたの？　貴女がわざわざ私を呼ぶなんて、何か特別な理由があるんでしょう？」

　アデルはティーカップを手に取り、少し間を置いてから口を開いた。

「オクタヴィア様から、婚約の命題をいただいたの。ラグナルの過去を知るようにって」

　その言葉に、ロザリンドは瞠目する。

「婚約の命題、ですって？　まさか、『過去を知らない限り婚約は認めない』ってこと？」

「そう。しかも、彼に助けてもらうのは禁止されてるのよ」

　それを聞いたロザリンドは、少しの間を置きながら言葉を選ぶ。

「オクタヴィア様って面白い方ね。でも……この先の嫁姑関係が心配だわ」

「私も同感よ……」

　アデルがため息をつく。その息は重く、床に沈むようだった。

　しかしアデルは顔を上げ、決意のこもった瞳で続けた。

「だけど、彼の過去を知らないまま伴侶になるのも、確かに不誠実ではあるわ」

　ロザリンドは、優しげに目を細めた。アデルは身を乗り出す。

「ロザリンド、ヴァルミールに出発する前のラグナルについて、何か知ってることがあれば教えて」

　ロザリンドはしばらく考え込んだ後、指を一本立てた。

「じゃあ、まずは一人目。クラリッサ・マール侯爵夫人ね」

「クラリッサ・マール？」

　アデルは名前に聞き覚えがあった。社交場で度々見かける、明るいご夫人だ。

「そうよ。彼女、若い頃はラグナル殿下の追っかけみたいなことをしてたの。舞踏会で彼の行く先々に現れては、『二曲目も私と踊ってくださいませぇ』なんてしつこく頼んでたわ」

　二曲続けてのダンスは、恋仲か伴侶を意味する。それを女性から求めるのは、随分熱烈なアプローチだ。

「それで、ラグナルはどうしたの？」

　アデルが尋ねると、ロザリンドは肩をすくめた。

「丁重にお断りしてたわ。『お相手するのは光栄ですが、次の方が待っていますので』なんて言ってね。でもそれが逆に彼女を燃え上がらせたみたいで、どんどんしつこくなったのよ」

　アデルは思わず小さくため息をついた。

「全く、らしいわね……」

「次に印象的なのは、既婚者のフリーダ・ヴォルター」

　ロザリンドは指を二本立てながら語り続けた。

「彼女、ラグナル殿下にかなり大胆に迫ったのよ。晩餐会で隣に座ったと思ったら、いかにも意味深な視線を送って……その上、手紙まで出してきたわ」

「手紙？」

「そう。『あなたにお会いしてから、夜も眠れなくなりました』なんて書いてあったらしいわ。もう大胆なんてもんじゃないわよ」

「ラグナルはどう対応したの？」

　アデルが尋ねると、ロザリンドは吹き出しそうになりながら答えた。

「完全に無視。それどころか、彼女の旦那に知られる前にそっと距離を取ったらしいわ。あれで騒ぎにならなかったのは、彼の冷静な対応のおかげね」

「さすがね」

　アデルは小さく笑った。

「最後に、これが一番笑える話かもしれないわ」

　ロザリンドは指を三本立てて話し始めた。

「ある貴族令嬢――パメラ・レインハートが、実家の力を使って婚約を取り付けようとしたの」

「無理矢理？」

　アデルが眉を顰める。

「そうよ。晩餐会で、彼女の父親が『我が娘をラグナル第三王子殿下に捧げます』なんて突然宣言したのよ。場の空気が凍りついたそうよ」

「それで、ラグナルは？」

　アデルの声が少し低くなる。

「淡々と言ったのよ。『感謝しますが、私にその意思はございませんし、今どき人身御供は流行りません』って。あの場にいた全員が笑いを堪えながら震え上がったとか」

　アデルは思わず吹き出し、ロザリンドと笑い合った。

　一頻り笑ったあと、ロザリンドは首を傾げた。

「でも、ここまで熱烈にアプローチされても結婚しなかったのよね。ラグナル殿下はどうしてそんなに結婚を避けたのかしら」

　ロザリンドは不思議そうな顔で言う。アデルはため息をついた。

「フォルケン家のせいね」

「フォルケン？　また懐かしい名前だけど、どういうこと？」

「ラグナルが結婚を避けたのは、フォルケン家が王位継承に横槍を入れたせいよ。次代に同じ問題を持ち越す可能性を避けたのよ」

　アデルがそう説明すると、ロザリンドはさすがに驚き、「そんな事情があっただなんて……」と痛ましげに口を抑えた。

　ロザリンドは神妙な面持ちで続ける。

「私たちの世代の貴族にとって、フォルケン家の横暴はトラウマね。私のお祖父様もかの家での晩餐のあと、原因不明の病になって……。でも、そんなフォルケン家を断罪した前王陛下は、あの事件で一気に人気が鰻登りだったわよね」

　アデルはつい最近、謁見したばかりのノイアスの姿を思い浮かべた。彼の穏やかで落ち着いた声や表情が蘇る。気品溢れる優しさが漂う佇まい。それが、血で染まる苛烈な指揮を執った人物とは思えなかった。

　――あの穏やかさの裏に、苛烈さをひた隠しにしていたのだろうか。フォルケン家が馬脚を現すまで、虎視眈々と。

　そのとき、アデルの頭に、ふと閃きが走った。

　――違う。むしろ、目的のためならどこまでも大胆不敵になれる、自分がよく知る「ラグナル」の手口ではないか？

「ロザリンド」

　アデルは口を開いた。

「貴女のおかげで、手がかりを掴んだかもしれない」

　ロザリンドは満足げに笑った。

「それなら良かったわ。あとは慎重にね、アデル」

「もちろん」

　アデルは微笑み、再び薬草茶を口に運んだ。心の中では、次の一手を練り始めていた。

【歴史を知る者】

　夕暮れ、王都のダモデス公爵邸。暖炉の火が黄金色に勢いよく燃える。

　その前に座るダモデス公爵は、顰めっ面をしていた。

「まったく、こんな寒い中、あのカレスト公爵が何をしに来たかと思えば――」

　ダモデス公爵は薬草茶を飲みながら言葉を放つ。

「どうせまた儂を困らせる話なんだろう？」

　アデルは神妙に頷いた。

「さすが、よく分かっていらっしゃるわ」

「ほら見ろ！」

　ダモデス公爵はティーカップを置き、大きく嘆息した。

「この儂を何だと思ってるんだ。暇つぶしの相手か？」

「いいえ。私にとっては北部の頼れる長老よ」

　アデルはさらりと応じた。

「口が減らん小娘だ」

　ダモデス公爵は憎まれ口を叩きながらも、どこか満足げに腕を組む。

「で、今度は何をしでかそうとしているんだ？　東部の元聖女の引き抜き、西部の石炭の大規模交易、南部との関税無税――次は隣国へ出兵でもするのか？」

「まあ。発想が物騒すぎますわ。話を聞きたいだけですのに。フォルケン家断罪の件です」

　アデルが真剣な表情で答えると、ダモデス公爵は眉間に深い皺を寄せた。

「ほう……そいつは妙な話だな。なぜそんな古い話を掘り返してるんだ？」

「オクタヴィア様から、ラグナルの過去を知るようにと命題をいただきました」

　アデルが告げる。すると、ダモデス公爵は眉を上げた。

「オクタヴィア様の命題だと？　この厄介事の元凶は『蒼玉の賢妃』ってわけか」

　ダモデス公爵が、かつてのオクタヴィアの二つ名を称した。アデルが意味深に口角を上げた。

「その通り。この国の激動時代を具に見てきたダモデス公爵なら、何かご存知かと思いまして」

「それでフォルケン家の断罪とは。しかし儂が知っているのは、お前ももう耳にしているようなことばかりだ」

「それでも構いません」

　アデルが促すと、ダモデスは少し黙り込んだ後、語り始めた。

「フォルケン家の断罪――あれは、前王陛下のご決断だと公には言われている。だがな」

　ダモデスは椅子の背もたれに体を預け、天井を見上げる。

「前王陛下は、もともと苛烈な判断を下すようなお人じゃなかった」

「やはり、そうですよね？」

　アデルは思わず問い返した。

「ああ。陛下は穏やかで慎重だった。正直、儂は『陛下がフォルケン家を断罪する』なんて話を聞いた時、耳を疑ったくらいだ」

　ダモデス公爵は再び背筋を戻した。そして眉間に皺を寄せて続ける。

「あの時、何か――いや、誰かが動いていたとしか思えん」

「誰か、ですか？」

「勘だがな」

　ダモデス公爵が声を低くした。

　窓の外では日没を迎え、夜が這い寄る。

　ダモデス公爵は椅子から身を乗り出した。

「儂の記憶に残っているのは、あの青の瞳だ」

「青の瞳？」

　アデルが促すように聞き返す。ダモデス公爵が頷き、続けた。

「儂が王城の廊下で見たのは、ラグナル殿下の瞳だ。まだ未成年の頃だ。あの深い青の瞳が、まるで敵の首を欲しているように暗く滾っていた」

　アデルはその言葉に息を呑んだ。

「ラグナルが……」

　ダモデス公爵は周囲を見まわした。自邸であるにも関わらず。

　そして、アデルにだけ聞こえる声で告げた。

「儂の勘が正しければ、フォルケン家断罪の裏には殿下が深く関わっていたはずだ」

　外では、木枯らしが吹きつけていた。窓を叩くように。

　そこまで語ると、ダモデス公爵は椅子に再び深く腰掛けた。

「だが、殿下がどこまで手を伸ばしていたか、それは儂にも分からん」

　アデルはしばらく黙り込んだ。ダモデスの話から浮かび上がるラグナル像は、彼女が知る彼と同時に、未知の彼を映し出していた。

「ありがとうございます、ダモデス公爵」

　アデルは立ち上がり、深く一礼した。

「礼なんていらん。それよりも、一つ忠告だ。この先に待つ真実が、想像以上に厳しいものであっても、目を背けるなよ」

「その覚悟はできています」

　アデルは毅然とした表情で応じる。ダモデス公爵は満足げに頷いた。

「お前も、あの殿下と似ているな。妙な覚悟を背負い込むところが……」

　アデルは薄く微笑み、その場を後にした。

　背後から聞こえてきたダモデス公爵の小さな呟きが、彼女の耳に届いた。

「この国の未来を担う奴らは、変わり者ばかりだ……」

　暖炉の火がパチパチと音を立てる中、ダモデス公爵は一人、思案げに薬草茶を啜った。