拗らせ女公爵と策略王弟の愛と希望の日々 〜政略と社交の狭間で愛し合ってみせます〜

第五章：夏の大広間、日向の道

第十一話：恋仲

【決意】

　誕生日パーティのその後のこと。ラグナルは「後は皆さんでお楽しみください」と、早々に帰宅した。主役アデルを差し置いて、自分が脚光を浴びないための配慮だった。

　しかしそれが却って貴族たちを焚き付けた。「閣下、あれは実質プロポーズですよ！？」「どうか公式として公認してください！」と、大騒ぎになった。

　そんな一幕を終え、アデルも帰宅。執務室に一人、放心するように佇んでいると、不意に扉が微かに軋む音が届いた。

　アデルが顔を上げる。そこに立っていたのは――ラグナルだった。

「まったく……この屋敷の使用人たちは一体誰の味方なのかしら」

　アデルは呆れて肩をすくめた。ラグナルは部屋へと足を踏み入れ、アデルの前に来た。

「心配しなくても、彼らの忠誠心は揺るぎないよ。ただ少しだけ、僕に協力してもらっただけ」

　アデルはため息をつき、手にしていた書類を机の上に置く。するとラグナルが小さな箱を差し出した。

「これは？」

「開けてみて」

　アデルは箱を受け取り、躊躇いながらも蓋を開く。そこには見事なロイヤルサファイア――サファイアの中でも最上品質のもの――をあしらったネックレスが横たわっている。まるで、ラグナルの瞳の色をそのまま閉じ込めたかのような。

「……ラグナル」

　名前を呼ぶ声は、無意識に震えていた。

「アデル嬢。お慕いしております」

　あまりにもシンプルな一言は、しかし重く響く。これほど単純な言葉を、彼から聞く日が来るとは思わなかった。

「どうして、私なの……？」

　その言葉は、自嘲に似た響きを帯びていた。視線を落とし、アデルは続ける。

「私は若くもないし、かわいげもない。エリオノーラ姫と比べて、良い条件の女ではないわ」

　アデルはとっくの昔に、覚悟を決めていた。自身の人生の先に、普通の女の幸せはないものだと。その覚悟とともに育まれてきたコンプレックスは、アデルの女公爵としての実績が積まれるにつれて、より深い地中へと根を張り巡らせてきた。

　ラグナルは苦笑し、ゆっくりと首を振る。

「君は勘違いをしているよ、アデル。エリオノーラ姫はそもそも若すぎて、女性として見たことがないんだ」

　ラグナルは言い切った。アデルは思わず息を呑む。

「条件で言うなら、アデル、君以上の女性はいない。正式な爵位を持ち、実績と信頼を得ている。そして君の子どもは間違いなく、次期公爵として名実共に認められるだろう。僕は今まで、次の王位継承争いの火種を避けるために結婚しなかった。その僕が唯一、結婚できる相手が君なんだ」

　ラグナルの言葉に、アデルは目を見開いた。自身の人生が、このように認められるなど考えたこともなかった。

「もちろん、条件だけじゃない。条件が良いだけの相手なら、僕は独身を選ぶよ。でも、そうじゃないんだ。僕が欲したのは、君個人なんだ」

　ラグナルの目が真正面から、アデルを射抜く。彼と積み重ねてきた記憶が、それは真実だと囁く。

「この一年、僕はずっと君に惹かれ続けてきた。愛しさと狂おしさに飲み込まれるほどに。それなのに、君に受け入れてもらえなかったらと思うと怖かった。君の気持ちを探るように求めながらも、本心を言葉にしてこなかった。姑息なことをして、本当にごめん」

　ラグナルが痛ましげに眉をひそめた。アデルはこの言葉をずっと聞きたかった。

「互いの本心を確信できない不安定な関係の中で、自分たちの立場を守ろうとして、あまつさえ他の者を優先した。それがどれだけ傲慢な行為だったか……」

　ラグナルは目を伏せた。そしてもう一度、アデルへと目を向ける。

「もう立場を理由に君の心を蔑ろにしたくない。だから、君さえ良ければ、僕はこれからの人生を、君と――日の当たる道で歩んでいきたい」

　ラグナルの差し出す未来。アデルは意味を理解するより先に、その未来を思い描いてしまった。

「君の心配もわかってる。僕たちが結ばれることで国内にどれだけの影響があるか。だけどこの一年で、国内の見る目は変わったよ。それは君の王国への貢献のおかげにほかならない」

　ラグナルが微笑む。アデルの心の錘が、泡となって消えた。

「受け入れてくれるなら、そのネックレスを、次の王城の舞踏会で身につけてきて。愛してるよ、アデル」

　ラグナルは彼女の唇にそっとキスを落とした。アデルに、抵抗する理由はなかった。

　彼が部屋を去り、静寂が戻る。

　アデルは瞳を閉じる。気づけば涙が頬を伝っていた。

「……本当に、とんでもない人ね」

　呟きながらも、彼女の心は既に決まっていた。ラグナルからの贈り物――彼の瞳を閉じ込めたネックレスを、アデルはそっと抱きしめた。

【日向の道】

　夏空に星の川が輝く夜だった。その星々が降り注いだようなシャンデリア。王城のパーティは今日も変わらず華やかだ。

「最近、カレスト公爵が社交復帰されたとか」

　そんな噂がされた時、アデルが大広間に現れた。胸元には、見事なロイヤルサファイアのネックレスが輝く。

「あれは……まさか」

「王弟殿下の瞳の色だわ！」

　瞬く間に会場はざわつき始める。アデル・カレスト公爵が、王弟殿下の贈り物を身につけて現れた――誰もが何かを予感した。

　アデルは優雅に悠然とした足取りで、会場を進んでいく。彼女の顔には一切の迷いがない。

　広間から音が消えた。王弟ラグナルが現れたのだ。

　ラグナルの目が、アデルの胸元に輝くネックレスを捉えた。その瞳が揺れ動く。

　ラグナルは躊躇なくアデルの元へと進む。彼女の前に跪くと、彼女に真っ直ぐ目を向けた。

「お慕いしております、アデル嬢」

　まるで最初の告白であるかのように、誠実に、そして大胆に。

　アデルは一瞬瞳を伏せるが、すぐに彼を見つめ返す。そして艶やかな微笑みを浮かべた。

「そのお気持ちをお受けし、私の心を貴方にお捧げします、ラグナル様」

　アデルの返答が凛として響き渡った。

　その瞬間、貴族たちの間から感嘆の声とざわめきが起こり、波のように広がった。

「王弟殿下と公爵閣下がついに……！」

「これほど大胆で美しい告白劇は見たことがないわ！」

　王族と公爵――二つの立場を超え、互いの心を示し合った二人の姿は、場にいるすべての者の記憶に焼きついた。中には「まさかこれはファンサービスなんですの……！？」「公式の突然の供給過多で窒息しますわ……！」と泣き出す熱量の高いご夫人方もいた。

　その一幕は、すぐに王都中で話題となる。「王弟殿下、ついにカレスト公爵に愛の公開告白」「なぜ二人は惹かれ合ったのか？」――噂は絶えることなく飛び交った。

　そしてこの告白劇が、ある変わり者の芸術家の魂を震わせた。彼は寝食も忘れるほどの集中力で、筆を動かし続けた。

　後に、王都の美術館には一枚の大作が飾られることになる。胸元に青いネックレスを輝かせ、堂々と微笑む女性と、その前に跪く男性の姿。この時代の証拠となる名画『日向の道』。

　それは、誰もが知るアデルとラグナルの物語だった。

【社交シーズンの終わりに】

　夏の日差しが中庭を照らす中、エリオノーラ姫は涙を堪えていた。彼女はラグナルの前で立ち止まり、震える声で告げる。

「お慕いしておりました、ラグナル様……」

　その言葉に、ラグナルは静かに息をつき、申し訳なさそうに答える。

「光栄です。しかし、私にはもう、心に決めた人がいます」

　その言葉を耳にした瞬間、エリオノーラの涙は堰を切ったように溢れ出す。

「……失礼いたします」

　震える声でそれだけ言い残し、エリオノーラはその場を静かに去っていった。

　八月の上旬のダンスパーティ。この夜、一つのサプライズ発表がされた。それは、王太子レオンの婚約発表。

　なんと、婚約相手は南部の美姫、セレーネ・ルーシェ。

「ルーシェ公爵家が？　あの家は王家から手を引いていたはずなのに！」

「セレーネ嬢が未来の王太子妃とは……」

　会場中が驚きの声で満たされる。そんな中、アデルは少し離れた場所からその光景を眺めていた。

「……あの子、やるわね」

　ルーシェ公爵は王家への接近をやめていた。にも関わらずこうなったのは、国王アーサーと、当人達の働きかけによるものと考えられた。

　隣のラグナルが、意味深に微笑んだ。ちなみに彼はアデルのパートナーとして、堂々と彼女に付き添っている。

「僕は最初からこうなると思ってたよ」

「まさか、貴方の差金……？」

　アデルは疑いと動揺を含んだ声で問いかける。ラグナルは何も答えず、ただ微笑んだままだった。

　すでに公に恋仲と発表されたふたりは、以前よりも堂々とふるまえるようになった。

王太子の婚約発表が先行したため、ラグナルとアデルの正式な婚約はしばらく先とされているものの、もはや誰の目にも実質婚約者であることは明らかだった。

　夜中、ラグナルはアデルを自室に招く。

「この一年、ずっと我慢してたんだ」

　彼の低く熱を帯びた声に、アデルは目を細める。

「あれだけ好き放題してたくせに」

　肩をすくめて言い放つ彼女の表情には、挑発的な笑みが浮かぶ。

「一線を越えてないだけでしょ？」

　その言葉に、ラグナルは喉の奥で笑う。そしてアデルを抱き寄せた。

「おかげでもう、君の体は知り尽くしてるよ。だから安心して身を任せて」

　彼の言葉は、まるで甘い罠のようだった。アデルはその言葉に頷きながら、小さな声で告げる。

「私のすべてを貴方に捧げます。愛してるわ、ラグナル」

　その言葉を合図に、二人は深いキスを交わす。夜の帳が下りたその先は、二人だけが知る――。