拗らせ女公爵と策略王弟の愛と希望の日々 〜政略と社交の狭間で愛し合ってみせます〜

第一章：夏の王都、再会と始まり

第一話：戦略家たちの華麗なるロマンス未遂

【再会前夜】

　政敵が称賛を囁き、侵略者が愛を語る――これがアデル・カレストが生きる世界だった。

　この夜会でも、アデルは新たに貴族三人を敵に回し、二人の侵略者を産み、ついでに一人の心を射止めた。

　政敵筆頭の老公爵が口火を切る。

「貴女の農地改革は見事ですな――しかし貴女自身はまだ「縁」が芽吹かれていないとか」

　敵たちがほくそ笑む。その数、五十は下らない。アデルは扇子で、震える口角を隠した。

　女公爵アデル・カレスト、二十六歳独身。婚約破棄の経歴あり。

　アデルは扇子を下ろした。

「農産物は、相応の気候と土壌でなければ芽吹きませんわ」

　赤い唇が弧を描く。牙が見えたのは幻か。

「男性で言うなら、本人の才覚と財政基盤でしょう。そうした畑があればご紹介を――もっとも、国内には不毛の畑しか見当たりませんが」

　笑顔が一斉に固まった。誰かの恋が人知れず終わった。

　アデルはおほほ、と声高らかに笑った。

「ご紹介いただけたらお礼しますわ。私自ら、皆様の領地を刈り取って差し上げます」

　彼女の周囲だけ、季節外れの氷雪が吹き荒れた。女公爵はまた一つ、「拗らせ」の社交伝説を刻んだ。

　夜会の終盤、ある名が耳に届いた。

「近々、ラグナル殿下がご帰国なさるとか」

　アデルは杯の手を止めた。そして「喜ばしいですわね」と何事もなく返した。

　アデルはバルコニーに出て、月を仰ぐ。

　ラグナル・アヴェレート。懐かしい名だった。

　――八年前、私に希望を与えてくれたのは、彼だった。

　あれ以来、胸の奥で揺れる灯火だ。

　アデルは彼の帰還を思う。とびきり、優しい表情で。

　同じ頃、隣国の王宮では王の嘆きが響いた。

「どうか留まってくれ、ラグナル殿下。貴殿の手腕は、この国に不可欠だ！」

　王の懇願に、ラグナルは苦笑した。

「陛下、この国の人材基盤なら、すぐに新たな人材が育ちます」

「そんな国なら、とっくに大陸一の大国になっとるわ！」

　ラグナルは王の引き留めを振り切り、帰国の馬車に乗り込んだ。窓の外、雲間に月が覗く。

　彼は月を仰ぎ、ある人物に思いを馳せた。

　アデル・カレスト。この数年、ラグナルは報告書上でその名を追い続けた。思い出すのは、艶やかな茶髪、光を宿す黒い瞳、気高い赤の唇。

「……彼女と話すのが、楽しみだ」

　奇しくも二人は同じ月のもと、同じ感傷を抱いていた。

　ロマンスではない。しかし――まだ、ロマンスではない。

【戴冠式】

　慎ましいバイオリンの音色が、華やかな喧騒を縫う。

　王国歴一五九年の建国記念日、城の饗宴会場は熱気に包まれていた。新王の戴冠と、王弟ラグナル・アヴェレートの帰国が、その熱源だ。

「かつて隣国が戦争を回避したのは、殿下の手腕だろう」

　男性貴族たちの評価に、アデルは頷く――私も同じ見解だわ、と。

「ラグナル殿下、三十五歳になられたそうよ。何年経っても彼は王国女性の初恋ね……」

　女性貴族たちの噂に、アデルは首を傾げる――私を同じ括りにしないでよ、と。

　この国では合理と情熱が奇妙に共存していた。

「アデル嬢」

　澄んだ低い声がアデルを捉えた。ラグナルだ。漆黒の髪に、深い青の瞳、洗練された佇まい。

「お帰りなさいませ、ラグナル殿下。八年ぶりですね」

　アデルは裾を揺らし、優雅に礼をする。

「国外にいながら、貴女のご活躍が耳に届く度に、嬉しく思ったものです」

「過分なお言葉、ありがとうございます」

　アデルは、八年前の一件を言おうか迷い、やめた。他に伝えるべき言葉があった。

「ラグナル殿下こそ、外交官としてご立派なご功績を残されていると伺っております。王国と周辺の平和が守られたのは殿下のお力あってこそ――心より感謝申し上げます」

　彼の不在が王国を守り続けた。その孤高な戦いに、彼女は一礼した。

　ラグナルがアデルを見つめる。その瞳の真意は、アデルにはわからなかった。

　二人の会話は、自然と関心ごとへ移る。

「カレスト公爵領の領地経営はお見事ですね」

「あら、どこまでご存知でしょう」

　アデルの問いに、ラグナルは涼しい顔で杯を回した。

「金山開拓による好景気がありましたね」

　アデルはゆっくり扇子を仰ぎ、ワイン片手に微笑む。――よく知られた事実ね。

「それを原資に農地改革。農業に不向きのはずの薬草スフィリナの栽培に成功した」

　アデルはワインを含んだ。――金山の利益を再投資した意図に気づいた？

「更に茶葉へ加工して、軽量で保存の効く製品に。今や紅茶に並ぶほど、王都のティータイムの定番とか」

　アデルは扇子を止めた。――つい先日まで異国にいたはずでは？

「殿下には驚かされますわ。どれだけの目を国内に置いていたのやら」

「貴女の経営が見事で、私も注目せざるを得ませんでした」

　アデルの口角が引き攣った。――一体、いつから監視されていた？

「貴女の狙いは恐らく三つ。持続可能な産業への転換、物流を容易にする製品の開発、ブランディング。その目的は、利益の最大化と持続性の実現」

　ここでラグナルの目が輝いた。アデルを眩ませるほどに。

「これに気づいたとき、その戦略に身悶えましたよ」

　アデルの杯のワインが大きく揺れた。――え、戦略フェチ！？

　アデルは「珍しいご趣味ですね」と言いかけ、自重する。不敬に当たりかねなかった。

　小さく息をつき、言葉を整える。

「視察された方でも、ここまで理解した方はいませんでしたわ。まるで、ずっとおそばで見守っていただいていたみたいですわね？」

「興味があったのは貴女の思考です。目に見えぬものなら、異国の地でも推論はできますから」

　アデルは、王家の情報収集部隊の実力と、ラグナル本人の洞察力を確信した。それらが自分の動向把握に向けられていたことも。

「次に貴女が何に着目し、考え、動くのか。気になって目が離せません」

　ラグナルは笑う。その青い瞳の真意は見えない。

　――関心か、警戒か。どちらであっても厄介ね。

　アデルは才覚を領地経営に捧げてきた。それは誇りであり、喜びだったが――同時に、敬意と敵意を引き寄せるものでもあった。

　ラグナルがどちらに属するのか、アデルは判断できなかった。判断不能は時に致命傷をもたらす。彼女は思わず身構える。

　ただ、自身への洞察は、これまでの誰よりも正しかった。真意がどうであれ、これほど理解されるのは、アデルに意外な喜びをもたらした。

　そんな内心はおくびにも出さず、アデルは「下手なことはできませんわね」と肩をすくめた。

　アデルの目の端に、巨躯の影が侵入した。

「これはこれは！　ラグナル殿下に、カレスト公爵閣下。お二方にお会いできるとは、光栄の極みですなぁ」

　能天気な声が響く。某侯爵家の次男だ。以前、彼はアデルに見合いを申し込んでいる。

「これはどうも。貴方も賑やかですこと」

　――場違いにも程がある。

　アデルの皮肉が通じていないのか、次男坊は彼女の側に陣取った。

　彼はアデルと同世代だ。しかしその腹回りは、贅沢と油断の年輪が刻まれている。

　アデルは扇子で口元を隠す。体型って人の思考習慣が如実に出るわよね、と。

　ラグナルは微笑む。

「よく言われますよ、お前がいると場が明るくなると。ははっ！　先ほどもご令嬢達に、新作歌劇評を披露して、盛り上がりました」

　アデルは口角を引き攣らせた。明るいのではなく焼き尽くしているのでは、と。

　ラグナルは微笑み続けている。

「ただ領主代行としては、骨太な議論もしたいもの。領地の悩みは尽きません。そこで、どうしても閣下に目を奪われまして」

　アデルのこめかみがひりつく。公爵家の資産に目を眩ませているだけでしょ、と。

　ラグナルはずっと微笑み続けている。

「領地経営に精を出す者同士、喜びも苦労も共有できましょう！　ぜひ議論とダンスを――」

　この男の領地収入は、主に銀山経営である。その利益は、一族の贅肉に投じられている。領民たちは疲弊し、人口も減っている。

　アデルが扇子を下ろし、牙を剥こうとしたその時。

「ご令息。カレスト公爵はお疲れのようです。私もダンスを断られまして」

　ラグナルが肩を竦めて言った。アデルは目を見開き、ラグナルに向き直る。

　もちろん彼の言葉には、一片の事実もない。

「な、そ、そうでしたか。それは残念です」

「ですが議論なら彼女も歓迎だそうです。議題は――領地投資を怠る領主に、太陽のような融和姿勢で行くか……強硬な北風か」

　ラグナルの提案に、肥えた次男坊は青ざめた。そして、「私には少々高度すぎたかもしれません、どうぞごゆっくり」と逃げ出した。

　敗走の背中に、アデルは安堵のため息をつく。

　カレスト公爵領を狙う侵略者が一人、平和に撃退された。それはアデルが最も苦手とすることだった、「平和に」というあたりが。

「ありがとうございます、ラグナル殿下」

「この手のことは得意ですから」

　ラグナルは飄々と言う。アデルは思わず吹き出した。

「これまで誰も、ラグナル殿下を射止められなかった理由がわかりますわ」

「それは貴女も似たようなものでは？」

　二人は目を見合わせ、堪えきれずに笑い合う。周囲の喧噪が、まるで遠のくように、心地よい空気が流れた。

「ラグナル殿下は、よほど理想が高いのかしら？」

　アデルは軽く杯を傾けながら、皮肉交じりに言う。ラグナルは悪戯っぽく笑った。

「もし私がこの肩書きでなければ、貴女に見合いを申し込んでいたかもしれませんが」

　アデルの杯を持つ手が止まる。しかし彼女はすぐに、平然と返した。

「それは光栄ですわ。もっとも、殿下がその肩書きを手放すなど、誰も許さないでしょうが」

　アデルの判断は的確だった。――大人の余興。ここでロマンスが始まるほど軽々しい立場ではない、彼も、私も。

　しかし同時に、アデルは好ましく感じていた。ラグナルとの余興を。

【社交後の余韻】

　戴冠式の帰宅道、アデルは馬車に揺られていた。本日の社交を振り返り、真っ先に思い浮かぶのはあの青い瞳。

「興味があったのは私の思考、ねぇ…」

　アデルは多くの称賛を受けてきた。実績、伝説、美貌。しかしラグナルの言葉は、それら全てを過去にするほど、強烈だった。

　そしてアデルもまた、彼の洞察と機転に興味を抱いた。

　――次会う時もまた、味方でいてくれるかしら。

　馬車の窓から、一陣の風が吹いた。

　アデルは政局への一抹の不安と、それでも浮揚する期待を抱いた。

　女公爵が帰路に着いた頃の王城。

　王弟ラグナルは王城の広間にて、窓辺の夜風に当たっていた。陶器の杯を軽く揺らし、ルビー色のワインが香った。

「南部のワインは、随分と改良が進みましたね」

　ラグナルの言葉に、テーブルに着く兄、アーサーが力強く答える。

「だろう？　南部の連中は気骨があるからな。日々工夫を重ねているんだ」

「八年前に飲んだ時よりも格段に美味しいです」

　ラグナルは穏やかに杯を傾けた。懐かしい香りが帰郷を実感させる。

「お前は――変わらないな」

　アーサーの言葉に、ラグナルは眉を上げた。

「何のことですか？」

「お前が独身を貫く理由だよ」

　言葉が夜の静寂に沈んだ。ラグナルは、驚くことなく黙した。

「王位継承の火種を避けるため結婚を遠ざけてきた――私にはわかっている」

　アーサーは一拍置いて、切り出す。

「それはお前の人生を犠牲にした考えだ」

　ラグナルは杯を持つ手を止めた。窓の外では王都の灯りが瞬いている。

「ラグナル。もう少し自分の幸せを考えろ。お前にも心を許せる相手が必要だ」

　アーサーの言葉には、弟を案じる痛切さが滲む。

「兄上……お気遣いありがとうございます」

　ラグナルは視線をアーサーへと戻し、穏やかな笑みを浮かべる。

「ですが、兄上が無事に戴冠され、祖国は平和で活気に満ちています。私も、愛する国に帰ることができました。これ以上の喜びはありません」

　その言葉に嘘はなかった。矜持と自負が、その場の空気を制する。兄王でさえ、しばし沈黙した。

　やがて、アーサーはふっと笑い、杯を取った。

「お前の考えはわかった。ただ、ラグナル――人生は長い。いつか、心が揺れる瞬間が訪れるだろう」

　アーサーの言葉に、ラグナルは答えなかった。

　杯が空になり、ラグナルは私室に戻る。蝋燭の元で、一枚の書簡を書き始めた。

　宛先は、本日最も印象深かった者。戦略性、言葉選び、警戒心。その知性を、彼は高く評価した。だから相手を選定した際、兄の言葉を覚えていたわけではなかった。

　アヴェレート王国の繁栄と安寧、「共感と憧憬」の時代。

　その華麗なる幕開けを、歴史家たちは、この書簡から始まったと定義する。しかしロマンス作家たちはこう語る、「二人の再会から秒針を刻み始めた」と。