求婚を断った女騎士は弱みを握られた

アルバートの噂

　昼の休憩時間がもうすぐ終わる。

　指定された王宮の配置に向かって、私は廊下を歩いていた。

　夕食にいつ誘うか。甘いもの食べたいな。そんなことを頭に思い浮かべ、ぼんやりとしながら、左に曲がる。

「わっ」

　トンッと自分より背の高い人にぶつかった。跳ね返りそうになったが、相手が右腕と腰を掴んで引き寄せてくれた。私は転ばずにすんでほっとする。

「すみません」

「大丈夫か？」

　聞き慣れた低い声が頭上から聞こえ、ぱっと顔を上げる。

　目の前には、蜂蜜色の髪で、淡い青の瞳の青年。綺麗な顔が私を心配するように見ている。

「あ、アルバートさま！？」

「ん、なに？　そんなに驚く？」

　叫ぶように名前を呼ばれたアルバートは、目を丸くしてきょとんと首を傾ける。

　偶然アルバートに会ったことに、自分でも想定外なほどに驚いてしまった。

　抱き合うような態勢に、私はカァッと顔が熱くなるのを自覚する。

「えっ、えーと……、その」

　どう誤魔化すか思いつかず、意味のない言葉を発してしまう。もごもごと口を動かし、真っ赤であろう私を見て、アルバートは覗き込むように顔を近づけてくる。

「やっぱり、具合悪いのか？」

　アルバートは眉を寄せて心配そうな表情で、私のおでこに大きな手を当てる。あまりの近さに、視線を足元に向ける。

「……や、やっぱり？」

　今日はアルバートとは話していないはず。会った覚えもない。

「たまたま見かけたんだ。熱はないな。昨日の疲れか？」

　軽く口角を上げたアルバートは、おでこに当てていたあたたかい手を私の頭にぽんと優しくのせる。

　そんなに心配されると調子が狂う。さっきから心臓がうるさい。なかなか落ち着けないことに、私は眉を寄せる。

「……大丈夫、です。……そ、れより…………ちっ、ちかい、です！」

　アルバートのかたい胸を私の腕でぐっと押すが、アルバートはちっとも動いてくれない。

　動揺を隠せずあたふたしている私を、じっと見ているアルバートは、頬をほんのり桜色に染める。

「かわいい」

「なっ！？　なに言って！」

「あ」

　声にした後だというのに、アルバートは手で自分の口を覆う。まるで、うっかり言ってしまったみたいな反応をしないでほしい。

　恥ずかしそうに眉を寄せて、耳まで赤くしているアルバートは、いつもより子どもっぽい。可愛いのはどっちだという言葉は空気とともに呑み込む。

「……もう、離れ？　ひゃっ！　な！？」

　突飛な行動に頭が追いつかない。

　アルバートは、一瞬、険しい顔をして、私を抱っこして走りだしたのだ。

「ちょっと黙ってて」

　色々と文句を言ってやりたいが、しがみつくのに精一杯。騎士服を着た人が追いかけてくるのが、一瞬視界に入った。

　アルバートは何度か角を曲がっていく。

　廊下にいた使用人は、なにごとかと目を見張り、悲鳴をあげる人もいた。ちょっとした惨事かなと思う。

　元いた場所に戻ってきていると分かったところで、やっと止まった。

「…………足、早いですね」

　目まぐるしくて、軽く酔ってしまった。アルバートは、顔色を悪くした私を下ろし、左腕で腰を支えてくれる。

「すまない」

　申し訳なさそうな表情で、アルバートは謝った。

「……いったい、どうしたんですか？」

　眉を寄せている私は、文句を言う気力もなく、覇気のない声で尋ねた。

「最近、ストーカーがいるんだ」

　アルバートは、眉間に皺を寄せて、疲れたような、困ったような表情を浮かべている。

「騎士？」

「そう、あそこにいたのは女の騎士が三人。さっきは、こちらに寄って来る気配がしたから、ルーナを抱えて逃げてしまった。巻き込んですまない」

　随分と多い。さすがこの顔、この性格だと感心する。寄ってきたということは、私に文句でも言うつもりだったのだろうか。

　現在、間者の可能性を考え、訓練場の見学は禁止されている。令嬢の鋭い視線が消えて口には出さないが、内心喜んでいた。しかし、そう簡単に女性の目から逃げられないようだ。

　さりげなく、アルバートがルーナと呼んでいるが、先に間違えたのは私だからなにも言えない。

「……なるほど。まぁ、仕方がないことですし、気にしません。それより、アルバートさまは大丈夫なんですか？」

　私を気遣って女性を放置してきていいのかと不思議に思い、そう聞くと、アルバートは一層、表情を険しくする。

「まだ実害はないから放っているが、いちいち視線を感じて鬱陶しい」

「え！？　嬉しいんじゃなくて？」

　予想に反した返答に耳を疑ってしまう。

「は？　なんで？」

　アルバートは眉をあげて、こてんと首を傾ける。

　言っていいものか迷う。しかし、これは自然に聞けるチャンスだ。

　意を決して、顔色を伺いながらおずおずと口を開く。

「……女の方がお好きなんですよね？」

「はあ！？　まだそんな噂あるのか」

　被せるように言葉を発したアルバートは、はぁ、とため息をつき、信じられないというように眉をひそめる。

「ま、まだ？」

「今は、ここ一年、そんなことはしていない」

　どういうことだろうか。眉を寄せてアルバートを訝しげに見る。アルバートは眉間にしわが残りそうなほど、険しく暗い表情だ。

「私に遠慮しなくてもいいんですよ？」

「してない。そもそも、女は嫌いなんだ」

　女性が嫌い？　聞いた噂と真逆？

　聞きづらいけど、思い切って口を開く。

「なぜですか？」

「少し優しくしただけで、顔につられて、尻尾を振って寄ってくるから信用できない。それに……、いつまでも付き纏ってくるのが面倒なんだ」

　心底嫌そうな表情で、疲れたように言うアルバートは、嘘をついているように見えない。しかし、そんなにすぐに信じてはいけない、と頭の片隅で警告している。

　なんて声をかければ良いのか分からなくて眉を下げる。

　こういうとき、気の利いたことを言えない口下手な私が嫌になる。

　そんな私に気づいたアルバートは、空いている右手で私の頬を引っ張る。

「てか、俺が絶対婚約破棄しないって言ったの、もう忘れてる？　俺から言ったんだから、他に目を向けるわけないだろ」

　アルバートは、ほほを軽く桃色に染めて、口をへの字に曲げて拗ねた表情を浮かべている。

　この顔を見た人は、喜色の悲鳴を上げていくんじゃないかと思う。

　間違っても放心しないようにアルバートを睨んで、アルバートの手をパチパチと叩く。

「わかいまひたかや、はなひてくだひゃい」

　とっても間抜けで恥ずかしくて、顔が熱い。アルバートは、ふはっと吹き出し、肩を震わせて、くすくすと笑いだす。

　アルバートがしたくせに、と内心毒づく。私はむっとして口を尖らせ、ジトっとした目をアルバートに向ける。

「笑わないでよ」

「やっぱ、かわいい」

　にこにこと笑顔を浮かべるアルバートを、「このたらしが！」という思いを込めて、目をきつくしてきっと睨む。赤い顔では迫力はないかもしれない。

　勝負なんてしてないけど、もう勝てる見込みがないので、撤退しようと決める。

「…………もう時間なので、行きます！」

　そう言ってアルバートの腕から逃れ、距離を取ると、チッと小さく舌打ちが聞こえた。

「ちゃんと前に気をつけろ。他の男の胸に飛び込むなよ」

　舌打ちを隠すためなのかよく分からないが、アルバートは、微笑んで意地悪なことを口にした。

　たやすく挑発に乗ってしまう私は、眉間にしわを寄せて目を吊り上げて、アルバートを見返す。

「なに言ってるんですか！　わかってますよ！」

　そんな捨て台詞を吐いた私は、ふんっと鼻を鳴らして、上司への礼もせずに走り出していった。

　だから、置いてかれたアルバートの「わかってねぇな」という呟きは私の耳には届かなかった。

　＊

「お疲れ様です」

「お疲れさまー」

　ここは自由室。同じ第二騎士団の女騎士が着替えている。

　女子用更衣室がないので、自由室が代用されている。

「ルーナ！」

「なに？　アリア」

　桃色の髪を揺らし、黄色の瞳を楽しげに細めている。アリア・ローレルは、すでに着替え終わったようだ。

「どうだった？　副団長」

「……あっ！　忘れてた！」

　持ってきていた水色の襟付きのシャツに着替えながら、アリアに返事をする。

　夕食に誘うことを約束していたことを思い出す。アルバートに会う直前まで覚えていたのになと肩を落とす。

「えーー！！　今日話してないのー？」

　椅子に座ったアリアは足をぶらぶらさせて、不満そうな声をあげた。

「いや、話したよ。でも、会話と行動が衝撃的で忘れてた」

「もう収穫があるのね！　はやい！　どんな話だった？」

　好奇心という火に油を注いでしまったようだ。アリアは、目を爛々とさせて、話にくいついてきた。

　私は眉を下げて、迷いながら、ズボンをとって履く。

「……人に言いふらすのは」

　そう言ってから、会話を思い出して首をひねる。

　ん？　でも、まだ、その噂があったのかって驚いていたのだから、アルバートはどうでもいいのかもしれない。

　アリアはパチンッと手を合わせる。

「他の人には言わないから！」

　アルバートは噂に嫌そうな顔をしていたから大丈夫か。そう結論付け、アリアに近づいて声をひそめる。

「副団長って、女性が苦手なんだって。一年ほど避けてるって」

　アリアは、ゆるりと口角を上げて、視線を空中に彷徨わせる。

「……ふーん？　じゃあ、前に言った誘いを断ってたっていう噂は、本当かもしれないのね。ルーナは信じたの？」

「演技には見えなかったけど、半信半疑かなぁ」

　腕を組んだ私をじっと見つめるアリアは、首を傾ける。

「そうよねぇ。でも、女性が苦手なら、なんで浮ついていたのかしらね？」

「……おかしいね。気づかなかった」

　言われてみれば、たしかに妙だなと首をひねる。ふつう、相手をするのか？　男と女の違いだろうか。

　アリアは、今更気づいたのかと言いたげに、はぁとため息を吐く。

「いまからシャノン副団長に会いに行くんでしょ？　そのとき聞いてみたら？」

「うん、行く。……そうね、聞けそうだったら」

「ええ。あ！　今日もルイス待たせてるから」

「わかってるよ」

　聞けるだろうか。あのとき、気づいてればよかったのに。不自然ではないだろうか。

　ぱたぱたと荷物を持ち始めたアリアは、にっこりと笑顔で、私に声をかけた。

「また明日！」

「また明日」

　笑顔で返して、手を振る。……さてと、荷物まとめなきゃ。

　ストーカーって、勤務外もいるのかな、とふと思った。