求婚を断った女騎士は弱みを握られた

味方 心配

　第二騎士団訓練場で基礎訓練を終えると、アルバート・シャノン副団長に呼び止められた。

「シアーズ、帰る前に、私のところに来るように」

「承知いたしました」

　なにかしでかしたっけと首をひねりながら、副団長から離れる。すると、騎士服を着た女性が走ってきた。

　ピンク色のウェーブのかかった髪と黄色の瞳の、背が低い女性。可愛らしい顔つきだが、気の強そうな顔の女性だ。

「ルーナ！　今日は自由室で食べない？」

「うん。いいよ！」

　彼女はアリア・ローレル。婚約者を追いかけて、騎士団に入ったそうだ。

　伯爵家の令嬢だが、人を身分で分けない珍しい令嬢だ。アリアとは同じ第二騎士団で、同期なのもあり、よく一緒にお喋りをする。

　私の数少ない友達の一人である。

　騎士用の食堂は、大変混雑している。

　女性への配慮として、自由室という部屋がいくつか用意されている。ただ、残念なのは、食堂よりもさらに先にあり、少しばかり余計に歩くことだろう。

　休憩時間は有限なので、足を運ぶ者は少ない。

　誰もいない自由室に入り、昼食を置いて、椅子に腰を下ろす。騎士用というのもあり、豪華でもなく、殺風景でシンプルな部屋だ。

　自由室に行くのは久しぶりで、アリアは妙にそわそわしている。人に聞かれたくない話でもあるのだろう。

「なにか話でもあるの？」

「ねえ、シャノン副団長と婚約したって本当なの！？」

「んっ！？」

　危うく吹き出しそうになってしまった。確かに、人に聞かれたら周りがうるさそうな話題だ。

　しかし、婚約者にベタ惚れでツンデレな彼女のことだから、そっちの相談だろうと思っていたのだ。

　にこにことした笑顔と細めた目がアリアの好奇心を物語っている。

「……なんでその話を？」

「馬車に乗り込む二人を見たって令嬢がいるのよ！　それに、前より副団長が話しかけてくるようになったじゃない！」

　確かに、休憩の合間や偶然会ったときに、少しだけ雑談をするようになった。

　たいした内容でもないが、それを楽しんでいる自分もいるので、避けていない。もともと副団長は忙しいので、長々と話すことはない。

「婚約したのは事実。それより、令嬢が見たって本当なの？」

　私は眉を寄せて、楽しそうなアリアを見る。

「ええ。見学の令嬢が増えてると思わなかったの？」

「少し多いとは思ったけど……、まさか」

「そのまさかよ」

　家族や恋人、一般人も、正式な手続きを取れば、訓練を一定時間、見学できるようになっている。

　公開しているのは、騎士の意識向上と職業選びのためだ。

　しかし、面倒な手続きをしてまで、男を探りに見学に来る令嬢もいるのだ。

　第二騎士団にも、日を開けて毎回来る令嬢はかなりいる。令嬢たちは黄色い悲鳴を上げたりするので、動揺しないための修行だと思って無心で励む騎士が多い。

　ある意味では騎士の向上に役立っているので苦笑してしまう。

　最近は、同じ令嬢が続けて来ていたり、見たことのない令嬢までいて、いつもより席が埋まっているのだ。

「あれって、副団長を狙っていた人たちとかでしょ？　ルーナってば、これから大変よ？」

「やっぱり、そうだよねぇ……」

　私はがっくりと肩を落とす。女の嫉妬は怖いものだ。承知の上で婚約したのがだが、うまく対処できる気がしない。……とても不安だ。

「ところで、いつから両思いだったわけ？」

「えっ？」

　予想外のことを聞かれ、ぽかんと間抜け面になってしまう。ニヤニヤとした表情でアリアは私を見てくる。

「面白いことを聞いたのよ！　副団長が女性からの誘いを断っているところを見たって！　これって、そういうことじゃないの？」

　女性を断る？　忙しかっただけでは？　というか、アルバートが私を好きって、こんな女を？　あるわけがない。

　興奮しているアリアに、私は首を横に振って、どんどん進行するネガティブな思考も、遮るように声を上げる。

「ないない！！　それきっと勘違いだよ！」

「えっなんで？」

「女性なら選り取りみどりなあの人が、私みたいな売れ残りを好きになるなわけないよ！」

　アリアは目を丸くすると、表情を曇らせて、下を向いてしまう。何やら、ぶつぶつと呟いている。

「まさか…………、いや……」

「……アリア？」

「ねぇ、どうして婚約したの？　恋愛じゃないなら……、こんなこと言いたくないけれど、政略的な意味合いではないでしょ？」

　アリアは神妙な顔で聞いてくる。

　婚約の経緯は、とても言いづらい。言いふらされても困るが、その点はアリアを信用している……。

「誰にも言わないと約束するわ」

「…………あのね、」

　一人で抱えているのは、限界でだれかに相談したかったのもあり、口を開いてしまった。

「失恋と任務のことで落ち込んでたら、副団長が飲みに誘ってくれて、そのまま、泊まって、それを理由にずるずると……」

　オブラートに包んで伝えると、アリアは険しい表情になる。

「なにそれ？　脅されてたわけ？　最悪だわ！　ルーナはそれでいいの！？」

「……わからないの。家に迷惑をかけるのは嫌だけど。それに、このまま婚約してたら、何か変わるのかなって思ちゃって」

　私は、はぁとため息をつく。いったい、これからどうすればいいのか。答えは定まらない。

　アリアは眉間にしわを寄せ、口をへの字に曲げて、不機嫌を顔に表している。

「ルーナ、酷いことはされてない？」

「それは大丈夫」

　最初の脅し以降は、高圧的な態度は取られていなかったはず。ちょくちょく注意は受けてるけど。

　アリアは私の真意を読みとろうと、私の目をじっと見つめる。

「……本当に？」

「うん。心配してくれてありがとう」

　アリアの気遣いが嬉しくて、つい口角が上がる。すると、アリアは堂々とした笑顔を浮かべ、

「まあ、婚約したままにするなら、うまく利用しなさい！　後々、本当に嫌になったら、私に言ってね！　絶対に、なんとかしてあげるから！」

「ありがとう！　アリア」

　私は満面の笑みで口を開いた。アリアらしい言葉だ。

　いい友達をもって、私は幸せものだ。絶対に、というのは言い過ぎだろうけど、アリアの親切心に私の心が温かくなる。

　ふと思い出したように、アリアが声を上げる。

「そういえば、王太子殿下がもうすぐご婚約されるそうよ」

　私は友達が少ないので、そういう話に疎い。王太子殿下は確か二十歳で、知も武も優秀だとか。

「え、そうなの？　やっとなのね、お相手は？」

「東の方の国の王女と聞いたわ。これから、上も忙しくなるのでしょうね。よく知らないけど、随分と婚約も結婚も急いでるらしいわ」

　王太子殿下の婚約者は王妃となる可能性があるので、他国との兼ね合いも見て、婚約者を決めていなかったそうだ。

「私たちも配置につくのよね。なにも起こらないといいけど……。」

　舞踏会などの行事では、第一騎士団と第二騎士団が主体となって、警備につく。勿論、休みを取り、舞踏会に出ることもできるし、少しの時間だけ出ることもできる。

「そうね……。って、やばい、ルーナ！　時間！！」

「えっ、ま、まだ走れば間に合うかも！」

　焦った私たちは急いで片付け、訓練場に戻って行った。

　＊

　私は帰る前に、執務室に寄っていた。団長は今は用事で外している。

「失礼します。ルーナ・シアーズです。お昼の時は本当に申し訳ありませんでした。」

「ん？　いや、それはもう注意したからいいんだが」

　全力疾走した私たちは、結局、午後の開始時刻に間に合わず、軽く注意を受けて終わったのだが、気まずくてまた謝ってしまった。

　私は眉を下げて、笑顔で答えるアルバートに礼を言う。

「……ありがとうございます」

「誰だって失敗はする。てか、とりあえず、座れ。どこでもいいぞ？」

　アルバートはニヤッとからかうような笑みを浮かべる。

　どうしよう？　隣か、向かいか。向かい側は悪い思い出が蘇ってきそうだ。よし、隣に座ろう！

「し、失礼します」

「あれ？　隣でいいのか？」

　アルバートは、目を見張り、驚いた表情で首を傾げる。近さと自分の行動に恥ずかしくなり、私は顔を赤くして、焦ってしまう。

「……っやっぱ、向こう行く！　うわぁっ！」

　立とうと腰をあげると、手首を引っ張られ、後ろ向きのまま、アルバートの膝の上に乗ってしまう。背中に、たくましい身体がある。

　アルバートの腕が、私の腹に回り、引き寄せられ、動けなくなる。心臓がばくばくとうるさい。息がしづらい。顔が熱いのを感じる。

　アルバートの形のいい唇が、私の耳に近づいてくる。

「……行くな」

「んっ」

　アルバートの吐息が耳にかかり、低い声が聞こえ背中がぞわっとする。これは、まずい。身体が思うように動かない。

　アルバートは私の肩に顔を埋め、さらに腕に力を込める。柔らかな髪があたってくすぐったい。

　……どのくらいそうしていたのだろうか。

「…………あ、アルバートさま。えと、隣にいますから。えと」

「……ん、わかった」

　もう一度、ぎゅっと力を入れられてから、アルバートの腕から解放される。温かさが離れ、名残惜しくも感じてしまう。

　アルバートは耳まで赤くなっている。視線は微妙にそれている。

「……すまん」

「いえ、だ、大丈夫です」

「……そんなに、見ないでくれ」

「え？　あ、ごめんなさい！」

　アルバートは眉間にしわを寄せて、手で私に目隠しをしてくる。そして、見過ぎていたことにやっと気づいた。アルバートの珍しい表情に、目が離せなかったのだ。

「そういえば、昼は話に夢中だったって言ってたけど、そんなに面白い話だったのか？」

　空中へ視線を泳がせたアルバートは、まずは話題を変えることにしたらしい。

　本当のことは言えないので、なんて返すか迷う。

「えーと、アリアが友達想いだとよく分かる会話でした」

　アルバートは納得したように頷く。

「ああ、確かに、彼女は情に厚いよな。分別もつくようだし。信頼できる人がいるのは良いことだ、大切にな」

「はい」

　近しい友達が褒められて嬉しく感じる。

　なにかが引っかかる。その正体は分かることなく、アルバートの声にかき消された。

「あぁ、話があったの忘れかけてたよ」

　そうだった。用があって呼ばれたのだった。

「今度、ルーナの御両親に挨拶に伺いたいんだが、いいか？」

「え、行くのですか？？」

「もちろん」

　貧乏男爵家に、挨拶なんてしに行かないと思っていたので、驚いてしまった。

「いいですけど、いつに？」

「早めがいいのだが……。それに合わせて休みを取るから、都合のいい日を教えてくれ」

「分かりました。でも、いいんですか？　もうすぐ殿下がご婚約されると聞きました。忙しくなるのでは……？」

　副団長の座にいるアルバートにだって、第一騎士団との会議や書類が増えるはずだ。

　そうたずねると、アルバートは眉をあげる。

「もう聞いたのか？　早いな……」

「すべて終わった後でも、いいのではないでしょうか？　私の両親は緩いですし」

「……いや、そうすると、時間が空きすぎてしまうから」

　無理をする必要はないと言ったつもりだが、却下されてしまった。本当に私の両親はおっとりした平和的な性格なのに……。

　頑固だなぁと思いながら、声をかける。

「無理そうだったら、言ってくださいね」

「わかった。話は以上だ。今日もお疲れ様」

「ありがとうございます。アルバートさまもお疲れ様です。まだ、お仕事をされるのですか？」

　アルバートは目の前の書類の束を見ながら答える。

「まだ、残る。これからやることが増えるから、少しでも減らしたいんだ」

　目を抑えてため息を吐くアルバートに、なにかしたくなり、思いついたことを言ってしまう。

「コーヒー、淹れましょうか？　あっ……、特別上手わけではないのだけど」

「嬉しいよ。うまいかなんて関係ない。ルーナのぶんも入れてきな」

「はい」

　ぱっと笑顔になったアルバートに頷いて、コーヒーを淹れ始める。

　その間に、アルバートは書類をとって読んでいる。真面目な横顔に目を丸くしてしまう。

　私の分のカップを、書類から離れた角に置き、アルバートにもう一つのカップを手渡す。

「ありがとう」

「……どうです？」

「大丈夫だ、美味しい。ルーナが毎日いれてほしいくらいだ。これで、まだまだ頑張れる！」

　アルバートはにかっと笑顔で、片腕を曲げるポーズを作って、元気そうな声で言った。

　私はくすくすと笑いながら、

「倒れないでくださいよ？」

「大丈夫、これでも俺は副団長だぞ？」

　体力はかなりあるのだろうと分かってはいるが、無理しているように見えるのだ。

　アルバートは、外を一瞥して、眉を下げる。

「そろそろ帰った方がいい。寄り道せずに帰れよ。人に声かけられても、付いて行っちゃだめだからな。本当は送りたいところなんだが、」

「一人で平気ですよ。私を何歳だと思っているんですか。十八ですよ？」

　まだ続きそうなお小言に、苦笑いを浮かべながら被せるように、私はそう言った。

　はぁと息を吐いたアルバートは、どこか遠い目をして口を開く。

「……お前はわかってないな、まぁいい、気をつけて帰れ」

　なんだか馬鹿にされているようにも感じるが、ここで喧嘩を売っても、仕方がないので、素直に挨拶をする。

「はい。アルバートさまも、お気をつけて。また明日。それでは失礼します」

「また明日」

　アルバートは笑顔で手を振ってくれたので、私も手を振り返して扉を閉める。

　なんとなく立ち止まっていると、中からアルバートの大きな声が聞こえた。

「よし、やるか！！」

　私は自然と頬が緩み、前へ足を踏み出す。