たいまぶ！

第４章 森川厘 ～ローレライ討伐録～

第82話 送る言葉

「きっと、次の「バルティナの歪み」は露草先輩と２人だけです。でも、一子は色々なことが出来ます。露草先輩だって、とっても頼りになるです。まだ絶望するには早すぎるですよ」

「でも……」

「絶望の中にいるから、悪いことしかみえないんです。そんな中で対抗出来るのは、希望を持つことです。逃げてもいいです。弱音を吐いてもいいです。でも、絶対に……希望を、夢を忘れてはいけないです」

　そんな言葉は、綺麗事にしか聞こえない。

　現実に置かれている立場は絶望的だ。

　こんな中で希望を持てと。

　そんなこと言われても、出来ない。

　所詮は他人事だからいえること。

　そう思ってしまう。

「やっぱり、今の一子はとても視野が狭まってます。珍しいですね。いつもなら、周囲をしっかり見渡しているのに」

　小さく笑う千里に、私は呆気に取られてしまう。

　私は、そんなに周囲を見ているという意識が無い。

　むしろ、注意力は散漫のような気がする。

「私も京先輩も、ずっとこのままではないです。それこそ、あと少しの間だけ、２人で乗り切って欲しいのです。一子と露草先輩なら、絶対出来ます」

「でも……もう森川先輩もいない。愛さんもいない」

「そうですね。それはとても……とても残念なことです」

　一瞬涙声に変わる千里。

　しかし、すぐ切り替えるように声は元に戻る。

「でも、一子と露草先輩なら出来るですよ。それは、私が２人を見てきたから分かります」

「そんな根拠も無い言い方じゃ…………」

「根拠があやふやなのは謝るしかないですねー。でも、私の知っているお２人は、この程度の困難は簡単に乗り越えられるはずです。女の悪寒ってやつですよ」

「……勘でしょ」

「あ、それでしたー」

　いつもの調子の千里。

　思わず私の口角が少しだけあがる。

「イギリスのことわざにこんなものがあるです。「緩やかすぎる海は、船乗りを成長させることが出来ない」。困難は、自分を成長するための大事なこと。大変ですけど、その困難に立ち向かえればいいのです」

　千里の言葉に違和感を覚える。

　その正体は、その語尾にある。

　立ち向かえればいい。

　普通は、立ち向かわないといけない、とか言わないだろうか。

　何でこんな言い回しをするのだろう。

「困難を乗り越えないと……希望は、夢は、未来は掴めません。いくつの困難があるかも分からないです。その時に、一子は逃げてもいいのです。大きい困難から逃げて、小さいことを乗り越えていくうちに、その困難を乗り越えられるときが必ず来るです」

　何事も立ち向かわないといけない。

　そう思っていた私の固定観念が、徐々に崩れていく。

「人を頼っても全然オッケーです。私も先輩たちも、みんな人を頼っています。みんな、一子には頼りっきりですよ？」

「そんな……私なんて全然…………」

「それは自覚してないだけです。一子は、たくさんの人たちに影響を与えてます。かくいう私も、一子にいっぱい教えてもらったです」

「えっ…………」

　そんなはずは無い。

　私は与えられてばかりだった。

　京さんから。

　愛さんから。

　千里から。

　露草先輩から。

　そして、森川先輩から…………

　みんなから、たくさんのことを教わった。

　何も返せていない自分に、とても腹立たしく思っていた。

　それなのに……

　千里は、私から何かをもらっているという。

「実は、今の一子の気持ちはとっても分かるです。ユニコーンとの戦いのとき、私は絶望にまみれていました。でも、あの時、諦めずに戦えたのは、一子のおかげです。一子が励ましてくれたからです。そして、ついにユニコーンを倒すことすら出来ました」

「そんなことないよ。あの時は、千里が頑張ったから…………」

「そう言うなら、頑張る原動力をくれたのが一子です。私１人では、絶対に出来なかったことです」

　そんなに大それたことをしたつもりは無い。

　千里が頑張ったから出来た。

　千里のおかげで倒せたんだ。

　それこそ、千里の勘違いでしかない。

「自分に自信を持ってください。一子は、一子であればいいです」

「私でいるからこそ、きっと無理だよ……」

「その弱音を言うには早すぎです。ちょっと冷静になってください。一子の置かれている状況を、もうちょっとだけ冷静になって見てください」

「冷静にって……」

　そう言われても……

　状況が最悪なのは変わらない。

　森川先輩が死んでしまい……

　愛さんはゲートの中に閉じこめられ。

　千里はこの通り、寝たきり。

　京さんは意識不明。

　動けるのは、私と露草先輩だけ。

　その事実は、どこまでも変わらない。

「やっぱり、最悪な状況しか…………」

「でも、悪魔の方も、ディアボロスは１体だけになったです。つまり、普通の悪魔だけ倒せばいいのです」

「あっ……」

　発想の転換というべきなのか。

　千里の言うことは、的を得ている。

　今まで、自分たちのほうにしか目を向けていなかったけれど、相手の方に目を向ければ……

　その戦力は、確実に落ちている。

　ただ、それは。

「でも、それってローレライがこないことが前提だよね……」

　そういうことだ。

　ローレライは今度も来るかもしれない。

　そうなれば、今度こそ私達は全滅してしまう。

「ローレライはきっと来ません。来ても、それは一子に会いに来るだけだと思うです」

「……？」

　あまりの言葉に、疑問符を浮かべることしか出来ない。

　どうしてそう言い切れるのだろう。

「そういえば、ローレライはやっぱり一子の姉妹なのですか？」

「うん……そうみたい」

「そうだったですか。やっぱり……」

　あの顔を見れば、自然の発想だろう。

　瓜二つという言葉は、このためにあると言って良いほどに、私とローレライは似ている。

　顔が双子のようにそっくりであること。

　私が、普通の子であるはずなのにキーパーになったこと。

　それらの状況から、姉妹であるという予測は容易に立つ。

　と、思っていたのに、千里の言葉は、私の予想を超えていた。

「何だか雰囲気が似ていたですからね。初めて見たときから、そんな予感がしてたです」

「えっ……」

　雰囲気が似ている？

　あのローレライと？

　それに、初めて見た時は、ローレライはまだ仮面を被っていたはず。

　顔の雰囲気なんて分かるはずもない。

「…………やっぱり、一子の姉妹が…………悪い子には、思えない……です」

「やっぱりって……」

　そんな馬鹿なことを、と言おうとした瞬間。

　千里の様子がおかしいことに気づく。

　にこやかな笑顔。

　その笑顔のまま、固まっている。

「……千里？」

　声を掛けても返事はない。

　身体をゆすっても、気づかない。

「千里……ねぇ、千里ってば」

　身体をゆすり続ける私の腕。

　その腕を、優しく止める誰かの手。

「もう……休ませてあげてくれないか」

　千里のお父さんの優しい声。

　腕は、やはりお父さんのものだった。

　その声は、優しいまま、さらに言葉が続く。

「魂に刻まれた痛みは、そう簡単に消えることはない。きっと、この子の腕や脚には、耐え難い激痛が襲い続けていたはずなんだ。気を取り戻したのは、きっと限界を感じ取ったからだと思う。そんな一時を、君という友人と過ごした千里の選択は、きっと正しかったと思うよ」

　あまりに残酷な優しい言葉。

　その言の葉の意味を、一つ一つ噛みしめると同時に、私の血の気が引いていく。

　滲む視界。

　水滴で濡れていく千里の顔。

　その顔は、とても安らかな笑顔だった。

　堰が切れた。

　感情が、何の制限も掛からないまま、漏れていく。

「千里……千里ぃぃぃいいいい！！」

　どんなに叫んでも。

　どんなに泣いても。

　笑顔のままの千里が、目を開けることはなかった。