36話 最悪の危機は……
「えっ！？」
私と京さんの力で、閉まりかけていた巨大な扉。
そこから、一直線に走る稲妻を見た。
稲妻は、一瞬のうちにどこか果てへと消えていったが、露草先輩の護方結界を容易く貫いていた。
穴を穿った場所からは、電光石火のごとく飛び出してくる何か。
それは、ユニコーンの頭上５０メートルくらいの位置で止まった。
「あははっ！ 僕がティターンみたいな考え無しだと思った？ 残念だけど、キーパーの願いを持てた、この千載一遇のチャンス。確実にモノにしたいんだよね。最初に援軍を呼んだ甲斐があったってものだよ！」
現れたのは、頭が犬になった小柄な人間。
いや、体毛が濃く、パッと見ると、むしろ二足歩行になった犬のようだ。
だが、その赤く光る眼光は鋭く、身体の周囲には常に小さな雷が走っている。
ケルベロス。
雷を自在に操り、凄まじい機動力を持つという、ディアボロス。
その姿は、死神アヌビスを彷彿させた。
「呼んだのは貴様か、小童」
「そんな怖い顔しないでよ、ケルベロス」
「その名で呼ぶな。人間に付けられた名前など、反吐が出る」
「だったら何て呼べばいいのさ。僕らに名前なんて無いのにさ」
随分と遠い場所でのやりとり。
それを睨みつけるのは、森川先輩。
その表情は、至って冷静とは言い難い。
「まぁいいや。ケルベロス、手伝ってよ。僕１人じゃちょっと厳しそうなんだよね」
「少し待て。まだ来るぞ」
まだ来る……？
その言葉を聞いて、背筋が凍る。
たった１体のディアボロスでもこれだけ苦戦している。
それなのに、ディアボロスが３体も？
それに、最後に残ってるディアボロスは……！
「いっちゃん、この状況でペースなんて気にしてられないっ！ 一気に閉めるよ！」
「は、はいっ！」
京さんの声に、冷静になれた。
そうだ。
出てくる前に閉めてしまえばいい。
扉はあと少し。
一気に閉めてしまえば、最強と言われる最後のディアボロスは出てこれない。
ユニコーンの野望も潰える。すべてが解決する道だ。
「いくぜいっちゃんっ！ ひたすら押せぇぇぇっ！」
「はいぃぃぃっ！」
呼吸なんて、今はしていない。
疲れる身体も無い。
ただ一心不乱に、力を入れて押し続ける。
その成果は、充分だった。
２人の力で、扉はみるみるうちに閉じられていく。
この調子ならば、少なくともユニコーンはゲートを通過することは出来ない。
「ケルベロス、あそこの閉める役を倒してよ！」
「指図は受けん。だが、協力はしよう」
ユニコーンは、ゲートの方へ飛ぶ。
そのユニコーンを、森川先輩が行く手を阻む。
一方のケルベロスは。
「ひっ……」
いつの間にか、私たちの目の前にいた。
じっとこちらを凝視し、観察しているようだ。
「いっちゃん、今は扉に集中！」
「は、はい……！」
返事はしたものの、集中なんて出来やしない。
鋭い視線。
鬼気迫る圧迫感。
何より身体に纏う雷の気配。
そんなものを肌で感じ、それこそ生命の危機を覚えるこの状況で、集中しろなんていうのは、無理難題もいいところだ。
雑念混じりに、扉とケルベロスを交互に視線を通わせていると、ケルベロスに異変が起きる。
おもむろに伸ばす右手。
全身を細かに走っていた雷が、たちまち右手に集中する。
「愛ちゃんっ！」
「任せてっ！」
いち早く危機を察知した京さん。
それに一瞬の間も空けることなく反応する愛さん。
後ろにいたはずの愛さんが、唐突に前に出ると、両手をケルベロスの方へ向ける。
刹那。
光、音の順番に襲い来る稲妻。
思わず目を閉じるも、耳を塞ぐ手は扉に集中させた。
鼓膜が破れそうな痛みを感じることは無い。
それは、身体に戻った後で来ることを、今更ながらに思い出した。
「いっちゃん、いいよっ！ あとちょっとだっ！」
京さんも耳を塞がなかったようで、扉を閉め続けている。
愛さんは、手を前に出したまま動かない。
ただ、大丈夫であることを物語るように、こっちに少しばかり振り向いて笑顔を見せてくれた。
「ほう、出来るようになったな、小娘」
「…………」
挑発じみた言葉に、愛さんは沈黙で応える。
含み笑いを浮かべると、稲妻を再び叩き込む。
再び襲い来る光と、響く雷鳴。
それを、愛さんは両手の平で受け止めていた。
３発目。
４発目。
ほとばしる稲妻を、愛さんは受け続ける。
眉をしかめ、手を震わせつつも、私たちを守り続けていた。
もう少しです。
もう少しで、ゲートが閉まります。
だからお願いです。
もうちょっとだけ、みんな頑張って……！
「最後だ、押し込めぇぇぇぇええええ！！」
「やぁぁぁぁあああああ！！」
真っ黒な悪魔たちが吹き出しているその扉。
その扉に出来ていた、残されていたわずかな隙間。
それが、今、大きな音を立てて閉ざされた。
